изучить награбленное, и портанулся снова в знакомый лес.
Микропрыжками преодолел пару километров и вышел из леса в совершенно другом месте – там, где, предположительно, была дорога к гипермаркету.
Там я, отбиваясь от клерков, тоже понабрал всякой всячины, ориентируясь на собственные вкусы. Взял какую-то игрушку, похожую на «Диабло». Может, это она и была, просто переработанная. Компания-то явно изменилась. Жаль, вирткапсулу с собой телепортнуть не получилось – я проверял наличие такой возможности ещё на дредноуте. А машины-то были крутые, клерки успели нашептать мне в шлем о «безграничных возможностях нейронно-импульсных контроллеров». Верю, ребят, верю. Ещё бы тут за 240 лет не сварганили капсул полного погружения.
Ладно, как-нибудь переживём.
Прошёл в отдел со стиральными машинами и холодильниками, подгадал момент, когда всех клерков отвлекут на себя новые посетители, и перенёс очередную порцию добра на мостик, где дроны уже занимались сортировкой.
– Сэр, вы всё?
– Я всё, ЭфЭр.
– Тогда должна сообщить, что засекла знакомый сигнал в промежутке между Марсом и Юпитером.
– Знакомый?
– Тот же, благодаря которому мы вышли на корабль с пленницей. Секундное возмущение говорит о возможности выхода из гиперпространства.
– Интересно, перехватывай. Это наверняка такой же «работорговец», так что явно летит к Земле.
– Принято. Отключаю защитные поля, усиливаю сенсоры, рассчитываю возможную траекторию перехвата.
– Полный вперёд.
– Есть полный вперёд.
Мы направились к месту, откуда пришёл этот странный сигнал. Почему «хищники» вообще обнаруживают себя такими сигналами? Неужели не могут тихо и незаметно, под своим стелс-покровом, шнырять у всех под носом?
Словно прочитав мои мысли, ЭфЭр неожиданно принялась рассуждать вслух:
– Если позволите предположить… Вероятно, кораблям этой расы требуется длительное время для перезарядки или подготовки к повторным прыжкам, и тот корвет не успел скрыться, потому что их гиперпривод не был готов. А эти сигналы, которые мы получаем, это побочный продукт выхода из гиперпространства. Мы ведь тоже испускаем некоторое количество радиоволн в похожих случаях. Именно поэтому я не вижу причин ставить на дредноут любые маскирующие поля.
– Ясно, но всё равно летим.
Вторженцы не заставили себя долго ждать. Хотя они летели не по прямой и не в нашу сторону, их корабль оказался настолько большим, что ЭфЭр с помощью датчиков плотности обрисовала его форму.
– Примерно 1000 метров в ширину и 2200 метров в длину, сэр. Присваиваю ему класс крейсера.
– Какая дистанция?
– Он всё ещё за пределами дальности рельсотронов.
– Дай один короткий залп из главных орудий так, чтобы его задело лишь краем.
– Есть, сэр, постараюсь.
Мы летели около Марса, а чужой корабль только покидал пояс астероидов, расположенный между красной планетой и Юпитером. Я даже поразился, как такая громадина пролетела через кучу летающих булыжников, не задев ни одного. Умелые пилоты там сидят. Но теперь уже не суть.
Словно зарядившись громом, дредноут загудел и выдал невидимый луч из правой электромагнитной установки. Преодолев немыслимое расстояние, он без потери мощности пролетел мимо невидимки, но и этого было достаточно. Залп был определённо коротким, пусть и слишком мощным – выстрел проделал широкую дыру в поясе астероидов, чьё схематичное изображение светилось на одном из экранов. ЭфЭр не говорила, что можно стрелять и так.
– Микропрыжок в их сторону.
– Есть, капитан, до прыжка три секунды, две, одна…
Изображение на экранах резко скакнуло, и мы увидели, как неохотно снимает невидимость вражеский крейсер – левый бок искрил синими молниями, стелс-поле покрылось сильной рябью и больше не могло скрыть тушу корабля.
Такие же плавные изгибы с остроконечными крыльями, как у корвета, только в разы больше. Силуэтом он напоминал птицу, распушившую огромный хвост. Иссиня-чёрный корпус не отражал солнечный свет.
Получив незначительные повреждения, крейсер чуть довернул и двинулся к нам. Какие храбрецы – им прилетело за сотни тысяч километров, а они не испугались даже после того, как перед ними возникла гигантская машина для убийства.
С правого неповреждённого крыла крейсера сорвалась ярко-белая точка и, пустив шлейф того же цвета, понеслась к нам.
– Турели заряжены и готовы, сэр.
– Игнорируй торпеду. Мы сможем сейчас сделать ещё один микропрыжок?
– Эм, да, сэр.
– Врубай всю защиту и прыгай ему за спину впритык. Так, чтобы сразу дать очередь из рельсотронов.
– Поняла, до прыжка три секунды, две, одна…
Наверное, «хищники» сильно удивились, когда дредноут исчез с их экранов, и торпеда поймала воздух.
Сзади под «распушившимся хвостом» крейсера обнаружились, само собой, маршевые двигатели.
– Изрешети их, ЭфЭр, но так, чтобы не взорвать весь корабль.
– Будет сложно выполнить эту задачу, капитан. Начинаю обстрел.
Жёлтые трассирующие снаряды забарабанили по огромным соплам, вминая лепестки поворотных панелей в корпус. Помощница прекратила стрелять, справедливо рассудив, что с такими повреждениями вторженцы не станут врубать двигатели. Так и оказалось. Тяжело поворачиваясь на одних манёвровых, крейсер пытался снова встретиться с нами лицом к лицу, но очередь из рельсотронов полоснула по обоим его крыльям, в одном из которых даже что-то взорвалось. Наверное, сдетонировал заряд оставшейся в пилоне торпеды. Уничтожив всё, с помощью чего «хищники» могли летать и обороняться, ЭфЭр доложила, что задание выполнено.
Огромный раненый зверь потерял свои когти и клыки, зависнув мёртвым грузом. Мёртвым, но полезным.
– Отлично. Подлетай и сканируй. Проверь, где могут располагаться жилые зоны.
– Хотите снова взять корабль на абордаж? – Взволновалась помощница.
– Спокойно, ЭфЭр, сам я туда не сунусь.
– Слава создателям.
– Но раз я останусь на корабле, то кто будет ковыряться в добыче?
– Не беспокойтесь, я выпущу все 40 беспилотных истребителей, которые окружат крейсер.
– А дальше?
– Эм…
– Тогда добавишь к ним 20 ремонтных дронов со сварочными аппаратами. Они проделают отверстия в нужных местах и выкурят экипаж, оставшийся без воздуха.
– Жестоко, сэр.
– А ты думаешь, они сдадутся без боя?
– Возмож…
ЭфЭр запнулась на полуслове, и я понял, почему: пока мы спорили, пространство вокруг корабля «хищников» поплыло, и он пропал.
– Что за…
– Видимо, они успели перезарядить гиперпривод, сэр.
– Ищи! Чёрт, отрубай защиту и ищи!
– Уже, капитан. И уже нашла.
Я бросил взгляд на монитор, показывающий пояс астероидов. Оказывается, черти решили сыграть в чехарду – как мы прыгнули им за спину, так и они прыгнули за спину нам.
– Они улетают?
– Никак нет, капитан. Зависли в
