Слегка ехидная улыбка исчезла с лица Джоула, когда он понял, что значит фраза «всего лишь семейный визит» для Корделии, матери самого влиятельного графа на Барраяре и приемной матери барраярского императора. Не мог ли император Грегор отправить лорда Аудитора Форкосигана проверить, не сошла ли с ума вице-королева Сергияра?
«Да не сошла она с ума, — запротестовал мысленно Джоул. — Она просто бетанка!»
Однако было благоразумней придержать этот аргумент при себе.
— Никки тоже с вами? — вежливо поинтересовался он у Катерины.
Ее сын от первого брака, которому сейчас… почти двадцать? Даже больше.
Она отрицательно покачала головой.
— Говорит, слишком занят учебой, чтобы поехать с нами. Она становится все сложнее, у него скоро выпуск.
— Уже? — удивился Джоул.
— Да, я знаю, — ответила она с кривой усмешкой, чуть пошатнувшись, когда малыши врезались ей в колени. Она подняла одного из них на руки, второй вцепился в ее брючину и с подозрением уставился на Джоула.
— Ну что ж, пожалуй, этим вечером мое присутствие здесь будет лишним, — сказал он извиняющимся тоном. — Приятно вам провести время с семьей, Корделия.
Она натянуто улыбнулась ему, в глазах на мгновение мелькнуло страдание.
— Придется перенести наше совещание. Я свяжусь с вами позже.
Она дала указания оруженосцу Рыкову, ненавязчиво маячившему рядом, найти машину и водителя, чтобы отвезти Джоула обратно на базу. Никто даже не попытался попросить его остаться.
Под предлогом проводить его Корделии удалось ненадолго улизнуть от семьи, закрыв дверь за спиной.
— Ты не выглядишь особо удивленной их визитом, — заметил он.
— Какое удивление. Один ужас. — Она поморщилась. — Не думала, что они вот так возьмут и заявятся. Мне так жаль.
Он прочитал в ее словах скорее констатацию факта, чем извинение, и с сожалением кивнул.
— Видишь ли, я отправила им видео-письмо еще в первую неделю твоей работы наверху. Рассказала Майлзу о его сестрах. Было уже пора.
Джоул быстро прикинул в голове расчеты по времени, расстоянию и скорости для того, чтобы собрать в поездку жену, шестерых детей и персонал. Похоже, перед ними пример быстрой реакции в критических обстоятельствах.
— А что… э… насчет его братьев?
Она покачала головой.
— Пока нет. Я сказала только Грегору. И строго между нами.
— И еще не сказала Майлзу?
— В отличие от девочек, это не только моя тайна. Ты разрешаешь мне о них рассказывать? Или расскажешь попозже сам? Или… что?
Он поколебался, борясь с малодушным соблазном доверить ей признание.
— Что-то я сомневаюсь, что вам удастся поговорить сегодня вечером наедине, когда рядом скачет орава детишек. Давай подождем немного. — И добавил, немного погодя: — Сложно рассказывать о мальчиках, не рассказав… больше, чем ему счел нужным рассказать Эйрел.
— А если бы мы с самого начала не таились, — сказала она довольно жестко, — сейчас это не стало бы проблемой вовсе.
Он утешительно приложил палец к ее губам.
— Тогда у нас, без сомнения, возникли бы другие проблемы.
Она криво улыбнулась.
— Сохранение скорби и траура?
— Закон природы на твоей стороне.
Идея объяснять Майлзу, как так вышло, что Джоул намерен стать генетическим отцом трем его сводным братьям, не так пугала, пока тот находился на расстоянии нескольких П-В скачков.
— Не позволяй им тебя измотать. У тебя сегодня был долгий день.
— Твой был дольше.
Он смог только пожать плечами в знак согласия. Хотя полчаса назад он действительно совсем не чувствовал себя уставшим. Вот же зараза, как изволила красноречиво выразиться вице-королева.
Затем прибыл автомобиль, и он лишился шанса даже поцеловать Корделию на ночь. Просто слегка сжал ее руку и удалился прочь.
Как и предвидела Корделия, было уже довольно поздно, когда шестеро перевозбужденных и столь же усталых детишек наконец отправились в кровать или как минимум выслушали пожелание доброй ночи и обещание суровых репрессий, если они еще хоть раз сюда вылезут. Это потребовало слаженной работы команды из четверых взрослых: Корделии, Майлза, Катерины и дочки оруженосца, которую Форкосиганы взяли с собой возиться с детьми в обмен на щедрую стипендию и на захватывающую возможность путешествия за пределы планеты.
– Можно было их просто парализовать, – пропыхтела Корделия, когда захлопнулась дверь последней спальни. – Парализаторы у нас есть…
Любящий папа Майлз, который в утихомиривании своих детишек на самом деле оказал значительно меньше помощи, чем Корделия рассчитывала, возразил, кивая на жену:
– Звучит заманчиво, но Катерина была бы против.
– Не была бы, – слабо отозвалась та.
Она определенно выглядела уставшей. Майлз выглядел… на взводе, но это скорее было его обычным состоянием. Корделия решила, что можно смести в совочек дымящиеся остатки планов на вечер и сына с невесткой тоже отправить спать.
– Что ж! – провозгласил Майлз с явно отрепетированной жизнерадостностью. – Теперь взрослые могут сесть и поболтать.
Корделия тут же припомнила все те случаи, когда юный Майлз, главный источник ее беспокойств, вел себя с мамой столь хитро, и мысленно махнула рукой. «Прости и забудь». Ну, или, по крайней мере, «попытайся». Так что она просто повела их в свой любимый уголок в саду за домом, по дороге заглянув на кухню и самостоятельно захватив там бутылку вина и три бокала, так как дневная прислуга уже разошлась. Уголок освещали горящие над землей разноцветные фонарики и скрадывали мягкие тени. К столику они подтащили пару мягких кресел, и Корделия доверила Майлзу открыть вино и разлить его по бокалам. Себе он плеснул чуть-чуть, а бокал матери наполнил почти доверху и протянул ей. Катерине достался то ли наполовину пустой, то ли наполовину полный бокал, который она после короткого колебания налила доверху сама.
– Твой сад востребован у меня постоянно, – призналась Корделия Катерине. – Для развлечений, дипломатии, работы, а иногда – чтобы просто посидеть тут и отдохнуть. Это потрясающее место.
Ответная улыбка сделалась неподдельной.
– Спасибо. Мне всякий раз приятно посмотреть на него снова.
– Вообще-то, раз уж ты здесь, у меня есть еще один проект, который я хотела тебе дать на просмотр. Проект базы Гридград уже воплощается в жизнь, и моя следующая цель – перенести в этот город столицу планеты, пока я еще могу это сделать. А это, помимо всего прочего, потребует строительства нового вице-королевского дворца, а значит, и нового сада. Там совсем другая климатическая зона, не как здесь – полупустыня.
