— Двадцать семь, если быть точным, — вставила довольная Джи, прибывавшая в перманентном чувстве восторга от той ловкости, с которой Марк добился увеличения флота.
Подманить патрульные корабли наемников к зоне перехода жирной добычей, а затем прыгнуть к ним всеми силами и обстрелять с близкой дистанции из ионных орудий, выжигая системы и желание к сопротивлению. Зачем строить собственные корабли, если можно захватить их у противника? Теперь ей стало понятно нежелание Марка загружать освободившиеся мощности верфи. Он просто знал, что долго такая ситуация не продлится и эти мощности пригодятся для ремонта трофеев.
Вот ведь хитрый поганец!
Губы Аэллы напряглись, она хотела уже отвесить язвительный комментарий, но резко передумала. Бесполезно! Джи — прирожденный адмирал флота. Дайте мне кораблей! Да побольше. А на что их содержать ее совершенно не волнует.
Это для Аэллы любой боевой вымпел превращался в колонку цифр. И это были отнюдь не общие тактико-технические характеристики, вроде толщины брони, количества ракетных установок или излучателей главного калибра. Деньги на содержание. Обслуживание! Ремонт! Зарплаты экипажей!
Расходы! Одни сплошные расходы!
Прибыль от открытия торговли? Пока что она только в перспективе. А средства придется выискивать сейчас. Ей придется!
Она тихо застонала.
Помощь пришла внезапно. С той стороны, откуда Аэлла не ожидала.
— Часть кораблей мы отдадим нашим вассалам… — сказал Марк, сбив градус настроения у одной из своих жен и повышая у другой. — Себе мы оставим не больше десяти кораблей. Хватит, чтобы заполнить один девиз...
— А как же ограничения на число вымпелов? — перебила его Джи, явно не горя желанием расставаться с трофеями. Она, как и Аэлла, ознакомилась с набросками предложенных Марком законов. Собственно, именно потому что с ними ознакомилась Аэлла, Джи вытребовала для себя копию, чтобы не уступать сопернице.
— У многих наших вассалов, как у того же дома Ансен, лимит еще не выбран. Да какой лимит, весь их флот — три старых корыта, неспособных покинуть систему. К тому же, я рассчитываю на появление новых. К богатому, сильному и щедрому дому присоединяются охотнее, чем к бедному и слабому. Особенно если другой альтернативы нет или она хуже. Думаю, первым станет дом Вадж. Бывшие вассалы Дугана Гараниса де Гарат и так непозволительно долго тянут с решением. Их система все равно зажата между новыми владениями Оделии, и существует только пока дом Фобос ей это позволяет. Единственный выбор, который у них есть, Фобос или Редор. И Оделия за это время сумела им продемонстрировать, что под ее крылом дому Вадж будет лучше…
«Заодно это отвлекло ее от других интриг, — подумал Марк. Именно на это он и рассчитывал, не став настаивать на немедленном присоединении системы Вадж.
— Не надо смотреть на меня такими расширенными глазами, — продолжил он, стукнув костяшками пальцев по лбу. — Это простейшая логическая цепочка. Нужно только напрячь голову и хорошенько подумать.
— Кого ты пытаешься обмануть, — усмехнулась Джи, пропустив шпильку мимо ушей. — Признай, тебе это нравится. Наглый лицемерный тип. Ты же просто упиваешься чувством собственного превосходства.
— Ладно, продолжайте мной восхищаться.
Джи и Аэлла обменялись скептическими взглядами. В такие моменты Марк становился совершенно невыносим.
— Иногда я его боюсь, — заметила Аэлла.
— Только иногда? — уточнила Джи. Эта шутка уже стала дежурной, почти семейной. — Как плохо ты его знаешь… Что ты планируешь делать с пленными наемниками? — Закинув ногу на ногу, она вновь повернулась к Марку. — Отпустишь?
— С какими пленными наемниками? — лениво уточнил Марк, выгнув бровь. — В системах, занятых домом Фобос, были только пираты… Пока что по сети распространяется наша версия произошедшего. Атака транспортов дома Фобос — ответный шаг дома Фобос. Пусть так и остается. Лишние подробности просто испортят картину.
— Умные люди сразу поняли, что это не более чем спектакль, — вмешалась Аэлла. — Придуманный и тщательно срежиссированный.
Словосочетание «умные люди» Марк находил несколько забавным, но в чем-то Аэлла была полностью права. Сомнительно, что лидеры наемников купились. Просто сделали вид, что верят. И приняли изменившийся расклад. Но новых врагов среди капитанов наемных отрядов дом Фобос себе завел. Да! Впрочем, они и раньше не были друзьями.
— Под началом умных людей находятся целые стада дураков. А им подобного объяснения более чем достаточно, — заметил он, бросил взгляд на коммуникационный браслет и повел по нему пальцем, принимая срочный вызов. — Слушаю тебя, Август.
— Баронесса Оделия… — начал искин, но был поправлен.
— Графиня, Август. Графиня. У тебя опять ошибка при обновлении?
— Прошу прощения. Исправления внесены в базу данных… Графиня Оделия Лонк де Редор запрашивает открытие канала связи.
— Соединяй.
То, что корабль Оделии пятнадцать минут тому назад прибыл в систему, Август сообщил ему заранее. Но настаивать на немедленном открытие канала связи Марк не стал. Во-первых, задержки — этот вечный бич космической связи. Во-вторых, он правильно рассчитал, что если произошло что-то важное, Оделия сама первая с ним свяжется. И расчет оказался верным!
— Оделия, рад тебя видеть, — приветливо кивнул он появившемуся на голоэкране лицу женщины. — Как прошла инспекция новых владений?
— Насчет рад, можешь не врать, — криво усмехнулась глава дома Редор. — Аэлла, Джинна, — заметив, что Марк не один, она также кивнула в камеру и продолжила: — Инспекция, как ты говоришь, новых владений, прошла странно. Нет, первые дни все было нормально, но в два последних все мои новые соседи словно с цепи сорвались. Многие из них прибыли в Нартар с твердым желанием со мной увидеться. Короче, дома Вейн, Найрис и Лион дали вассальную клятву дому Редор. Признавайся, твоих рук дело?
— Ты не читала последние новости? — удивился Марк.
— Последние новости, что есть у меня, датируются двести восемнадцатым днем… Так что у вас произошло?
— Дом Фобос захватил пять систем наемников, — то ли похвасталась (целых пять!), то ли пожаловалась (всего пять!) Джи.
— Не захватил, а занял, — внес коррективы Марк, заметив, как дернулась в нервном тике щека новоявленной графини. — Исключительно временно. И исключительно в целях обеспечения свободного прохода, обещанного дому Фобос Суманом Грантом.
— Нет ничего более постоянного, чем временное, занятое домом Фобос, — взяв себя в руки, задумчиво пробормотала Оделия. — Теперь понятно, почему мои новые вассалы так торопились. Хотят поучавствовать в торговле с Центральными мирами, пока окно возможностей не закрылось.
— Это только начало, — пророчески предрек Марк. — Один маленький камешек, который породит лавину. Скоро к тебе заявятся остальные бывшие вассалы дома Гарат. А может и их ближайшие соседи. Торговля с Центральными мирами почти год блокирована. Многие Благородные дома порядком поиздержались. Им просто некуда сбывать добытые ресурсы.
— Ты подозрительно благодушен, заметила Оделия. — На тебя это не похоже. Не боишься, что скоро дом Редор, а не Фобос станет считаться герцогским?
— Это произойдет быстрее, чем ты думаешь, — губы Марка исказились в намеке на усмешку.
— Вот даже как… Хочешь сделать еще один шаг? Никто не признает тебя королем.
— Сильным буду — признают. И не королем — императором, Оделия. Императором! Размениваться на меньшее я не станут. И установлю для всех простые и четкие правила игры, возвращая спокойствие в наше неспокойное пространство. Умные быстро поймут, свою выгоду и как надо играть, чтобы быть в плюсе. Они сами потянутся ко мне. Чем они жертвуют? Флотом? Многие дома потеряли большую часть своих вымпелов в войне с наемниками или борьбе друг с другом. Небольшим процентом с дохода? Так торговля с Центральными мирами увеличит эти доходы в разы, сделав единый налог необременительной мелочью. Особенно с учетом того, что им не придется содержать раздутые штаты собственного флота.
