Транспорт притерся к стыковочному узлу базы, истребитель Вольдемара нырнул в ворота ангара. Не успел Дескин покинуть кабину, как к истребителю подлетел механик. Увидев дыры в обшивке и вспоротый лазером пилон, только покачал головой.
– За сутки справишься?
– Не знаю. Надо обшивку снимать. А остальные где?
– Не повезло им.
А ведь не новички были, тех еще в последнем бою прикончили. Но и ансарцы тоже не любители. Еще предстоял доклад начальству.
Лейтенант военно-космических сил Леды Леон Лабро осторожно провел ладонью по шраму от ожога, обезобразившему его лицо. Этот шрам он получил давно, еще во время отражения вторжения астенского флота. Тогда же он получил звание лейтенанта. С тех пор больше не продвинулся, в небольшом флоте Леды стать капитаном очень трудно. Лейтенант только что выслушал доклад Вольдемара и сейчас пребывал в тяжких раздумьях.
– Мне нужен ваш совет, Дескин.
– Мой? – удивился Вольдемар.
– Да-да, ваш. В своей анкете вы указали, что уволились с должности командира звена в звании младшего лейтенанта.
– Так точно, – подтвердил Дескин.
– Туфта все это. Сегодня был ваш пятый бой, и вы – единственный, кто выжил. И в четырех предыдущих боях вы привозили меньше всех повреждений, опыт не спрячешь. А на последнем брифинге вы смотрели на меня как профессор на нерадивого ученика. Считаете, что ваш план боя привел бы к меньшим потерям.
– Это вопрос или утверждение?
– Утверждение. Командиром звена вы, конечно, были, но давно. Эскадрильей командовали или группой?
– Давайте лучше обсудим ваши проблемы, лейтенант, – сменил тему разговора Вольдемар.
– Хорошо, пока оставим мой вопрос, – согласился Лабро. – Транспорт привез новый истребитель, действительно новый, даже новейший, еще не принятый на вооружение.
– Хотят испытать в боевых условиях?
– Хотят, – подтвердил лейтенант. – И испытывать его будете вы. Но это еще не все, перед нами поставлена важная задача, а я не знаю, как подступиться к ее решению. Надеюсь, что вы мне поможете.
– И что нам предстоит? Рейд на Ансар?
– Нет. Наша задача – уничтожение их ближайшей базы.
– Сейчас у нас есть четыре пилота, через сутки будет четыре более или менее исправных истребителя. С такими силами соваться к базе бессмысленно, это я и без тактического компьютера могу сказать.
– В ударную группу нам дают два штурмовика.
Вольдемар поморщился:
– Ладно, давайте сыграем в эту игру. Что за штурмовики? Тэтэха есть?
Штурмовики оказались имперскими, причем почти новыми. Видимо, перекупили излишки императорского флота через десятые руки.
– Будут проблемы со связью, – предположил Вольдемар.
– Надеюсь, нет, – ответил Лабро, – техники этим уже занимаются.
Следующие два часа лейтенант и Вольдемар отрабатывали возможные варианты атаки на тактическом компьютере базы. Когда фантазия у обоих иссякла, Вольдемар сделал заключение:
– Все бесполезно. Самая большая вероятность успешной атаки ноль целых, двадцать три сотых процента, а о том, чтобы хоть кто-то из пилотов выжил, речи вообще нет. Можно сразу повеситься, еще до атаки.
– И что будем делать? – поинтересовался Лабро.
– Запрашивайте дополнительные силы, Леон. С наличными нам этот орешек не по зубам.
– Не дадут. К тому же через сутки-другие у них тоже могут появиться истребители.
– Тогда вообще все бесполезно.
– Приказ должен быть выполнен, – твердо произнес Лабро.
– Как?! – вспылил Вольдемар. – Собрать всю толпу и тупо переть вперед? Авось кто-нибудь выйдет на расстояние пуска ракет?
В отсеке повисла тяжелая пауза. И тут мозг Дескина ухватился за тонкую ниточку, ведущую к решению.
– Вперед, вперед, тупо вперед на полной тяге. Экономить топливо бессмысленно, а если удастся добраться, то… А если пустить вперед… Если пустить вперед, то шанс будет. Определенно будет.
– Что вы придумали, Вольдемар? Вы ведь что-то придумали?
– Я сейчас вслух рассуждал? – удивился Дескин. – Извините, лейтенант, увлекся. Кажется, есть решение!
– Ну, говорите, не томите, – заерзал Лабро.
– Минуту терпения, лейтенант. Скажите, если к нашей базе на максимальной тяге начнет подходить чужой транспорт, да еще и с эскортом истребителей, что вы решите?
– Это брандер!
– И вы…
– Приму все меры к его уничтожению.
– Правильно, лейтенант. Надеюсь, что ансарский устав от вашего не сильно отличается.
– Но у нас нет брандера…
– Но они этого не знают. Зато у нас есть транспорт. Пустим его вперед, пусть принимает на себя все ракеты, пока сможет. А потом предстоит наш выход.
– Небронированный корпус транспорта долго не выдержит, – нашел контраргумент Лабро.
– Наварим на переднюю проекцию всякого хлама, какое-то время продержится. Выпустим из второстепенных отсеков воздух, будет «вакуумная» броня.
– Капитан не согласится.
– Конечно, не согласится. Но кто его спрашивать будет? Лазер под нос и конфисковать судно. Убытки ему потом оплатят. Может быть.
– Ему-то, может, и оплатят, а с меня спросят.
– Победителей не судят, а за невыполнение приказа – судят, и весьма строго.
– А если облажаемся?
– Тогда и спрашивать будет не с кого, – развеселился Вольдемар. – И вообще, кто не рискует…
– Да знаю, знаю, у того грудь в крестах. Скажи лучше, кто транспорт поведет? Нужны, как минимум, двое.
– А вот это проблема, – посерьезнел Вольдемар. – Но это ваша проблема, лейтенант. Персонал базы вы знаете лучше, вот и подберите подходящую парочку. И еще, подготовьте спасательный катер для экипажа транспорта.
– Зачем? У них нет шансов на спасение.
– Шанс на спасение есть всегда. Я это точно знаю. Но даже если его нет, то экипажу нужно дать хотя бы иллюзию возможности спасения, они не смертники.
– Хорошо, спасатель будет готов, – согласился Лабро.
Вольдемар понял, что план принят.
– Тогда за работу, лейтенант. Подгоните этих бездельников в ангаре и конфискуйте транспорт, а я пока на компьютере варианты погоняю. У нас определенно появился козырь, вот только не пойму, какой именно.
Отсек базы, в котором проводились брифинги для пилотов, выглядел пустынным. Рассчитанный на сорок человек, сегодня он принял только дюжину: четверо пилотов истребителей, четверо штурмовиков, двое пилотов спасательного катера и двое с транспорта. На последних все остальные смотрели как на смертников. Непонятно, как лейтенанту Лабро удалось уговорить их на эту авантюру, тем более что оба не были профессиональными пилотами. Один из них был полон мрачной решимости, второй заметно нервничал, но старался не подавать виду. Последним появился сам лейтенант.
