– Вместо Нивга, что ли? – хмыкнул Голицын. – Это же до сих пор было его место.
– Нивг из Школы уходит. Так же как нард Орн, нард Ялд, нард Ктур… Да почти никого не остается из старых преподов. Кроме Фантомаса, по-моему, только Лавг и Швур. Нард Ваш еще, возможно – и все.
– Вот оно как… – протянул Иван.
– Я говорил с Боголюбовым, он посоветовал согласиться. Опять же, Лерке все равно еще год там учиться… В общем, пойду по академической стезе…
– Понятно… – внутри у Голицына неприятно шевельнулся червячок… нет, не зависти, конечно, за друга можно было только порадоваться, но какой-то обделенности, что ли? Не то, чтобы он сам стремился заделаться преподавателем – и мыслей таких не было, пока Соколов не упомянул о полученном им предложении – но было немного обидно, что ему, Ивану, несмотря на намеки Боголюбова, ничего подобного так и не предложили. Преподавать пилотаж, например. Он бы еще, может быть, и отказался – работать под началом анша Жиы – для него то еще удовольствие, вспомним хотя бы Зиту прошлогоднюю, но ведь не предложили же! – Еще по глинтвейну? – спросил он, отставляя пустую чашку.
– Мне хватит, – тут же ответила Ника.
– Я еще эту не допила, – сообщила Лера.
– Я буду, – кивнул Глеб.
– Я принесу, – Иван поднялся и направился к кассе.
У выхода из кафе Ивана поджидал Петров – тот самый, из программы «Спираль». Увидев его, Голицын нисколько не удивился: он уже давно понял, что место для перекуса было выбрано Глебом не случайно.
– Здравствуйте, Иван Андреевич. Позволите задержать вас на пару минут?
– Здравствуйте. Конечно.
– Мы подождем у машины, – бросил через плечо Соколов, увлекая за собой Перу и Нику.
– Как ваше самочувствие? – осведомился Петров.
– Спасибо, хорошо. А вы сегодня один? Без коллеги?
– Анатолий Борисович Терентьев погиб полтора месяца назад в ходе испытаний.
– Простите, – стушевался Голицын. – Я не знал.
– Ничего… Собственно, я собирался вам сказать, что наше предложение о сотрудничестве все еще в силе.
– Так ваши прототипы же, вроде как, уже полетели? Разве нет?
– Полетели. Но работы впереди предстоит еще масса. А наши лучшие специалисты – Валерия Владимировна Боголюбова, – он кивнул в спину удаляющейся Пере, – и Иван Сергеевич Смирнов, к сожалению, убывают на Эль-Дорадо.
– Иван Сергеевич? А, Маленький…
– Я не жду немедленного ответа, – сказал Петров.
– Подумайте, взвесьте все «за» и «против» и дайте мне знать, к какому решению пришли – через полковника Боголюбова. Договорились?
– Хорошо, – кивнул Голицын.
– Ну, тогда до связи, – они обменялись рукопожатиями. – Как местный глинтвейн? – спросил вдруг Петров.
– Они раньше добавляли молотые пряности – так он скрипел на зубах.
– Да нет, вроде, все нормально… – растерялся Иван.
– В таком случае, зайду, пропущу чашечку, – заявил Петров и скрылся за дверями кафе.
– Если ты останешься не Земле, я тоже останусь, не полечу ни на какую Эль-Дорадо, – проговорила Ника. – Переведусь в Академию в Москву, нам предлагали – с потерей года. Или тоже попрошусь в «Спираль». Понятно, второй курс, могут не взять, но из наших я лучше всех летала!
– Да ладно, зачем?.. – в который раз уже за этот день Голицын абсолютно не знал, что сказать. – Зачем такие жертвы?
– Это не жертвы. Хватит с меня космоса. И Альгера хватит. Я хочу быть рядом с тобой…
«А если я вернусь в Альгер?» – чуть было не спросил Иван, но вовремя прикусил язык.
– Как-то глупо звучит, да? – продолжала между тем девушка. – Мелодраматично… Но это так.
– Почему же глупо? – пробормотал Голицын. – Совсем не глупо…
Приобняв Нику за талию, он прижал ее к себе. Та положила голову ему на плечо, замерла на секунду, затем медленно подняла ее, пощекотав длинной челкой ухо Ивана, потянулась вверх, и их губы встретились.
– Разрешите, товарищ полковник? – открыв дверь, Иван решительно шагнул в кабинет Боголюбова на Мичуринском проспекте.
– Входите, Голицын. Что у вас?
– Как вы и предупреждали, на меня вышел Нивг. Сегодня днем. Он предложил мне продолжить службу в Альгере – под его началом.
– И?.. – поднял брови полковник.
– Вы просили не отказываться, не переговорив с вами. Вот я и пришел… Переговорить.
– То есть отказаться вы в любом случае собираетесь? – понял Сергей Владимирович.
– Так точно.
– Вам известно, какими вопросами ведает нард-кор Нивг?
– Насколько это вообще может быть кому-то известно. Контрразведка, как я понимаю?
– Совершенно верно. И кому попало такие предложения не делаются. И, тем не менее, вы собираетесь отказаться? Позвольте узнать, почему?
– Хватит с меня космоса. И Альгера хватит, – проговорил Иван, машинально повторяя слова Ники. – Мне и на Земле есть чем заняться. Та же «Спираль»…
– Чем заняться – найдется, это факт, – кивнул Боголюбов. – Хотя отправить вас в «Спираль» – все равно, что приспособить электронный микроскоп для забивания гвоздей в стену. А свой человек в ближайшем окружении Нивга нам бы очень пригодился. Не сейчас даже – на перспективу. Ну да ладно. Что касается Альгера – мне ясно. А вот насчет космоса… Уверены, что хватит?
– Так точно.
– Что ж, ваше право, – развел руками полковник. – И все же, пожалуй, предложу вам рассмотреть еще один вариант. Вам известно о компенсации, полученной Россией и Китаем от Альгера взамен на корветы «Альфа» и «Бета»?
– Так точно. Вы же сами мне и рассказывали. Тогда, в госпитале.
– Но я не рассказывал, что это за компенсация. Потому как на тот момент сам еще не располагал информацией на этот счет. Так вот, Альгер передал нам грузопассажирский звездолет, один на двоих, нам и КНР. Он не вооружен, не слишком быстроходен, но вполне способен добраться до Эль-Дорадо. Собственно, для этого нам его и отдали – наладить регулярное транспортное сообщение с колонией. Экипаж будет формироваться нами и Китаем на паритетных началах, но удалось договориться, что капитаном станет представитель России. На настоящий момент наиболее подходящих кандидатур на эту должность две: – вы и Соколов. Однако отзывать Соколова с Эль-Дорадо признано нецелесообразным. Так что остаетесь вы. Что скажете?
– Ммм… – предложение было слишком неожиданным. – А кто еще войдет в экипаж от России?
– Курсанты Школы, разумеется, в основном, третий-четвертый курсы, но не поголовно, человека по три с каждого года, чтобы наше представительство в Школе тоже не обнулялось. Может быть, возьмем кто-то со второго…
– Доренко, – выпалил Иван, не дав Боголюбову договорить.
– Что? – слегка нахмурил брови полковник.
