Первым отозвался Харфагер:
— Нет, отец. Ты принял решение и нам остается только принять его. Государь ты, а не мы, и наш сыновний долг подчиниться. Признаю, сначала я злился на тебя. Однако подумал над твоими словами, которые услышал при нашей крайней встрече, и осознал, что не готов стать императором. По этой причине зла ни на кого не держу и надеюсь, что за оставшиеся тебе годы жизни ты сделаешь из Славко достойного государя, который будет править справедливо и по совести.
— Не ожидал от тебя такого, — на слова первенца император хмыкнул. — Растешь. Уважаю.
— Да, расту, — контр-адмирал кивнул и добавил: — Кроме того, я обдумал твое предложение отец и, если оно еще в силе, то готов его принять.
— Об этом мы поговорим, — Серый Лев улыбнулся и повернулся к Фатееву: — А ты что скажешь?
— Мне многое не нравится, — ответил Ярослав. — Но против твоей воли я не пойду и клятву на верность наследнику дам.
— Пожелания какие-нибудь будут?
Фатеев покосился на Харфагера и выдохнул:
— Да. Подобно Андрею я хотел бы создать свое королевство.
— Колонизацией?
— Нет. Завоеванием.
— Это достойно. Подумаем над этим, — государь обратился к Кроуфорду: — Ну, а ты чего молчишь?
Алекс пожал плечами:
— Мои шансы с самого начала были не очень велики, и я на трон особо не рассчитывал.
— Ха-ха! — император рассмеялся. — Шансы твои, может и не велики были, согласен. Но ты кинул в бой все свои резервы, и тебя поддержали начальники ГРУ и СИБ, что само по себе дорогого стоит. Впрочем, сейчас это уже не важно. Ты дашь Славко клятву на верность?
— Само собой. И если понадобится, то первым перед ним колено склоню, а мой клан меня поддержит.
Серый Лев шагнул вперед, дал сыновьям знак приблизиться и приобнял всех троих. Четверо мужчин сгрудились в тесную кучку, и государь прошептал:
— Я верил в вас, дети мои. И я доволен тем, что вы не затеваете свару, а принимаете мою волю. Ступайте, и пусть боги космоса хранят вас.
Сыновья императора покинули его, а он проводил их долгим взглядом, подумал, что становится слишком сентиментальным, и отправился к гостям…
Про день рождения императора можно написать и рассказать много. Но если вкратце, то праздник удался на славу. На столах находились самые изысканные и редкие блюда, деликатесы и напитки. На площадках в саду выступали знаменитые артисты, шоумены, пародисты, сатирики и комики, которые, как и полагается челяди, кушали отдельно от гостей, а потом были танцы. Люди веселились от всей души, ибо сам государь, который много улыбался, подавал им пример, а соратники Серого Льва его поддерживали. И дошло до того, что два недавно прошедших процедуру омоложения императорских соратника, командующий 3-м флотом адмирал Евгений Азиаров и командующий 1-й общевойсковой армией маршал Генрих Прокопчук устроили для гостей показательные рукопашные бои между своими внуками и детьми. Ну, а позже и сами, вспомнив какой-то стародавний спор из-за награбленного добра, надели боксерские перчатки, вышли на ринг и лупцевали друг друга четверть часа.
Однако праздник не вечен. Ночь прошла, и наступил еще один рабочий день. Гости разъезжались и одними из первых дворцовый комплекс покинули братья Харфагеры. Старшие, Андрей и Дмитрий, не доверяя охране, тянули на своих плечах подвыпившего третьего, Христофора, который считался одним из самых лучших имперских финансистов и входил в десятку богатейших людей империи. Братья вошли в аэромобиль и он взлетел. После чего младший Харфагер встряхнулся, моментально протрезвел, посмотрел на братьев взглядом совершенно трезвого человека и спросил:
— Ну что, старшие, кинул нас батя?
— Кинул, — кивнул Андрей.
— Да, пролетели мы мимо трона, — согласился Дмитрий.
— И что, мы это примем и утремся? — финансист скривился. — Или все же поборемся за престол? Чего молчите? Сказать нечего или есть какой-нибудь план, о котором я ничего не знаю?
Старшие переглянулись, и Андрей сказал:
— План есть, мы от трона отказываться не собираемся, и кое-что уже предприняли. И пока несколько минут нас никто не будет подслушивать, можно тебе кое-что рассказать.
— Вот это уже другой разговор, — Христофор ухмыльнулся и вопросительно кивнул: — Моя помощь потребуется?
— Разумеется, братец, ибо твои финансы прорвутся там, где наши дружинники спасуют.
— И в чем задумка?
— Отстранить отца от дел, когда он в регенерационную камеру ляжет. У Димки, — Андрей кивнул на бывшего начальника столичной полиции, в императорской клинике свой человек есть, обычный медтехник. Он кое-что подкрутит, с программами поработает и наш батюшка вместо омоложения заболеет, очень сильно, но не смертельно. Пока суть, да дело, мы протолкнем создание регентского совета при наследнике, а дальше дело техники. Поддержка некоторых кланов нам уже гарантирована, войска у нас есть и дружину можно увеличивать, ибо официально мы собираемся колонизировать новые миры. Все одно к одному, и в итоге победа. Главное не теряться и когда будет получено известие, что император при смерти, нам надо успеть взять власть, ввести в столицу верные воинские части и занять все стратегические объекты. Это вкратце, а подробности обсудим в другое время и в другом месте.
— А если отца сразу на тот свет спровадить?
— Это хаос, который нам не нужен. Поэтому вариант с болезнью предпочтительней, а позже добавим идею диверсии и под это дело уберем всех, кто нам мешает. Сфабрикуем дело, тяп-ляп, и мы на вершине, а если это не сработает, тогда посадим на престол клона. Временно, разумеется.
— А у нас еще и клон есть? — удивился финансист.
— Да. Глупый, конечно, и он не владеет той информацией, какая в голове у нашего отца, но это можно списать на последствия болезни.
— Что же, я с вами и дай боги нам удачи.
Раскрытая ладонь Христофора поднялась на уровень груди, и ладони братьев опустились на нее сверху. Один за всех и все за одного. До конца. Ради власти и престола.
Я прижал невесту к себе и поцеловал. Барбара ответила и это было настолько естественно, что не вызвало у родителей девушки, которые наблюдали за нами, никакого протеста.
Наконец, я отпустил любимую и она, улыбнувшись, направилась к матери, а ко мне приблизился Фредерик Ольсен. Молча, мы проводили взглядами представительниц прекрасного пола, которые скрылись в доме, и он спросил меня:
— Свадьба когда?
— Через пару недель, — я ответил, не задумываясь, ибо все уже было решено.
— Хорошо, — Ольсен почесал затылок и задал следующий вопрос: — Доклад по минеральным ресурсам острова Рохо когда предоставить?
