— Обманываю? — Мальчик, казалось, искренне возмутился. Протянул Марине «набор фокусника». — Попробуй сама!
Под взглядами наблюдателей Марина положила шарик под одну из чашек. Пожав плечами, покрутила их в разные стороны.
— Левая, — бросил мальчишка.
Марина подняла левую чашку, послышался довольный смех.
— Ты видел, — сказала она.
— Клади обратно. И не трогай.
Марина послушно накрыла шарик левой чашкой.
— Поднимай среднюю.
И шарик нашелся по указанному адресу.
— Ну? — требовательно спросил мальчик. — Ты чашки не крутила. Я тоже их не трогал.
Чувствуя себя донельзя глупо, Марина все-таки перевернула чашку и заглянула внутрь. Никаких таинственных приспособлений там, конечно, не нашлось.
— Все равно здесь какая-то хитрость, — вздохнула она.
— Хитрость? — Мальчишка сложил руки на груди. — Ладно. Клади его куда хочешь.
Его нахальная уверенность невольно будила ответное упрямство. Положив шарик под среднюю чашку, Марина сказала:
— Ну?
— Поднимай. Все три.
Пришлось подчиниться. Марина почти ждала, что шарик исчезнет, но зрители разразились радостными криками.
— У тебя в кармане, — безразлично сказал мальчик.
С самым глупым видом Марина вытащила из кармана куртки стеклянный шарик.
— Ну? — передразнил ее мальчик. — Просишь прощения?
— Прости, — вздохнула Марина и покорно достала карточку.
— Ты ставок не делала, — буркнул он в ответ.
Молча собрал свое хозяйство и направился к выходу. Зрители один за другим разошлись. Марина задумалась, глядя мальчишке вслед — что-то ее беспокоило, но что… Так и не сообразив, со вздохом убрала платежку.
— Все-таки обиделся.
— Но вы были правы, — сказал кто-то по-русски.
Марина вздрогнула. Обернувшись, увидела мужчину в белой рубашке с эмблемой «Звездного Моста». Значок на его рукаве отличался от тех, что носили стюарды.
— Что?
— Вы были правы, — повторил мужчина. — Хитрость есть. Не понимаю, как он может…
Он словно спохватился. Улыбнулся.
— Простите. Я Андрей.
— Марина.
— Присядем, Марина? — Он галантно придвинул стул, отброшенный мальчишкой. Махнул рукой официанту: — Вина?
Марина улыбнулась.
— Нет, спасибо. Чай, может быть…
— Тогда я вас угощу кицем. Пробовали?
— Нет.
— Самый популярный напиток Ассокты.
В ожидании заказа Марина разглядывала своего нового знакомого: высокий, широкоплечий, на вид лет двадцать пять — тридцать. Русые волосы темнее, чем у Мишки, черты твердые, уверенные. Мишка проигрывает по всем статьям… Она резко одернула себя: что за мысли? Спросила, чтобы заполнить паузу:
— Итак? Какая же тут хитрость?
Андрей озадаченно улыбнулся.
— Я мог бы повторить этот фокус. А вот вы — нет.
— Почему?
— Я — пилот «Звездного Моста». Скрытые способности моего подсознания искусственно увеличены в миллион раз. Мозг пилота, подключенный к компьютеру, выносит корабль за пределы материальной Вселенной. И возвращает обратно. Иначе полет до Хотоса занял бы тысячи лет. Перебросить на несколько метров маленький шарик — для меня детская забава.
Удивительно, как спокойно Андрей признавал себя мутантом. Марина вспомнила бродячие сплетни о пилотах — ее передернуло.
— И часто вы так развлекаетесь?
Он покачал головой.
— Никогда. Это нарушение правил Компании. Наказание будет… неприятным.
— Но мальчик — не пилот.
— Нет.
— У него могут как-то проявиться ваши способности? Такая… — она проглотила слово «мутация», — случайность?
— Невозможно. Требуется специальная терапия, провести ее может только «Звездный Мост». Это самый охраняемый секрет в Галактике. Догадываетесь почему?
Марина кивнула. Принесли киц — ярко-зеленую жидкость в высоком бокале.
— Но ведь раньше, до Контакта, у людей бывали странные способности. Телепатия, телекинез… Без всякой терапии. И, наверное, не только на Земле. Разве нельзя допустить случайный прорыв?
— Наверное, вы правы. Будь мальчик землянином, я бы сказал «надеюсь». А так — надеюсь, он может двигать только шарики.
Марина молча согласилась. Все люди братья. Плохо, если ваши братья оказываются сильнее вас.
Поднесла к лицу неожиданно холодный бокал. Андрей улыбнулся.
— Но ведь это… — Марина поперхнулась.
— Анис? Только на первый взгляд. Подождите немного.
Она сделала четыре глотка, прежде чем появился эффект. «В голове прояснилось» — это очень слабо сказано. «В голове взорвалось прояснение»? Опять не то.
— Невероятно, — выдохнула Марина.
— Это называют опьянением наоборот.
— Нет, здесь больше. — Она с силой потерла виски. — Кажется, я могу читать мысли! И видеть сквозь стены…
«И сквозь одежду, наверно, тоже. Интересно, сколько любителей кица разглядывают сейчас меня?»
— Это иллюзия, — успокаивающе сказал Андрей. — Скоро пройдет.
— Хорошо, потому что долго я не выдержу.
— Долго и не надо. Киц вызывает привыкание.
— Это наркотик?
— Официально — нет.
Марина постаралась сдержать раздражение, но Андрей понял. Огорченно поднял ладони.
— Марина, извините! Я должен был предупредить!
— Все в порядке.
Она отставила бокал, попыталась улыбнуться. Может быть, в «Звездном Мосте» принято так шутить с новичками?
— Это правда популярный напиток, — все еще виновато сказал Андрей.
— Все в порядке, — повторила Марина. — Я еще не привыкла к…
Она выразительно посмотрела вокруг: «не наркотик» киц, тройки влюбленных, работники корабля, заигрывающие с амазонками. Андрей проследил за ее взглядом.
— Эти двое новички, первый полет. Их ждет разочарование: у луканок строгие правила морали. И тяжелые кулаки.
— Тогда почему вы их не предупредите?
— Не принято, — улыбнулся Андрей.
— А наливать новичкам киц — принято?
Он кивнул.
— Я больше не буду, честно. Вы впервые в космосе?
— Да.
— Далеко?
— До Хотоса.
— Любопытная планетка, — бросил Андрей тоном прожженного космического волка и поднялся. — Через час моя вахта. Еще увидимся, Марина?
Она пожала плечами.
— Наверно.
Странные порядки в «Звездном Мосте»: за передвинутый шарик ждет «неприятное наказание», а вот заигрывать с пассажирками — пожалуйста. Сколько угодно.
Проясняющее действие кица и впрямь быстро закончилось, а повторения Марина не жаждала. Оставив на столе недопитый бокал, еще раз оглянулась на высокоморальных луканок и покинула ресторан.
