– Нет, симпатичный, – наивно призналась Лика. – Я думала, боевые киборги здоровенные и страшные, чтобы их еще издалека бояться начинали. А ты ничего так!
Дэн, помедлив, улыбнулся в ответ. Девушка его забавляла. А еще больше – Тед, напряженно ждущий, чем еще «повеселит» команду его сестренка. Лицо пилота стало совсем страдальческим, особенно когда за стол подсел Станислав.
Первые полчаса чаепития прошли мирно: гостья и команда присматривались друг к другу, обмениваясь пристрелочными репликами. Лика отчаянно бравировала, пытаясь казаться взрослой, серьезной и уверенной, но обмануть не получилось даже Михалыча, снисходительно ухмылявшегося в бороду. Впрочем, когда речь зашла о ксенопсихологии, девчонка принялась так деловито сыпать терминами, что ее почти не поняли, но зауважали.
Наконец Станислав отставил пустую кружку и откинулся на спинку стула вполоборота к гостье, намекая, что его внимание безраздельно принадлежит ей.
– Анжелика, а что твои родители думают насчет обучения в АУИРе?
– Я совершеннолетняя! – торопливо перебила девушка. – Могу паспортную карточку показать.
– Верю, – махнул рукой капитан. – Я не о том. Асцеллский университет – престижное и достойное учреждение, но недешевое.
– Меня на бесплатное приняли, – похвасталась Лика. – И даже общежитие предоставили. А на билет я сама скопила: из карманных денег откладывала и контрольные для одноклассников делала, а иногда даже студенческие курсовые! Вот не понимаю – зачем с таким трудом поступать в вуз, чтобы там халявить? Только места занимают, да и специалисты из них потом никакущие.
– Может, родители заставили, – понимающе предположила Полина. – Я тоже мечтала работать ксенозоологом, а мама уговорила пойти в НИИ микробиологии: дескать, престижнее, спокойнее…
– А моя меня на ветеринара пихала, – злорадно припомнила Лика. – Типа будет у нашей скотины бесплатный доктор, да и нас заодно подлатает, если что. И какая работа, шутишь?! У нас же – чтоб его! – родовое поместье, священная земля предков аж в двух поколениях! На ней до конца жизни за еду вкалывать пришлось бы.
– Ой, это ты в нашем НИИ не работала, – отмахнулась Полина. – Там даже на еду не хватало!
– И почем нынче контрольные? – не дал увести себя от темы капитан.
– Десять – пятнадцать единиц, – пожала плечами Лика, ломтик за ломтиком скармливая сыр урчащей, как шредер, кошке. – Постоянным заказчикам скидка.
Станислав уважительно присвистнул:
– Это сколько же ты их сделала, чтобы на билет до Асцеллы хватило, да еще с пересадкой?
– А билет у меня только досюда, – легкомысленно сообщила Лика.
– Что?! А дальше как?
– Фигня, до начала занятий еще два месяца, найду какую-нибудь подработку и буду ждать скидочного рейса или вообще автостопом.
Вениамин закашлялся – слишком членораздельно для залетевшей не в то горло крошки.
– У нас тут один уже полетал автостопом, – перевел Станислав. – Потом месяц подрабатывал на плантации у рабовладельцев.
– Ну я все-таки чуток разбираюсь в людях, – самоуверенно заявила Лика. – Не пропаду.
– А брат не может одолжить тебе на билет? – осуждающе поинтересовался капитан.
Окончательно деморализованный Теодор нарисовал в воздухе скользящую петлю и изобразил свое в ней удушение.
– Не-е-е-е, – решительно помотала головой Лика. – Я Тедди сразу сказала, что денег у него не возьму, пусть даже не смеет предлагать! Разве что вы меня немножко подвезете – он говорил, вы тоже в ту сторону летите…
– Так, – сказал капитан, выразительно глядя на пилота. – А давай-ка мы на минутку выйдем?
– Конечно, Станислав Федотович, – обреченно пробормотал Тед, вылезая из-за стола.
* * *
Капитан довел Теодора до своей каюты, открыл дверь и молча пропустил его вперед. Пилот немедленно забился в самый дальний угол и виновато ссутулился. Учитывая, что Тед был на пару сантиметров выше Станислава, да и вообще парень не мелкий, капитану стало смешно, но ради поддержания авторитета он сурово сдвинул брови, устрашив пилота еще больше.
– И когда ты собирался мне это сообщить?
– Никогда! – клятвенно заверил Тед. – Я ей сразу сказал, чтоб даже не надеялась, никуда мы ее не повезем. Пусть автостопом летит, как собиралась!
– Красивая восемнадцатилетняя девушка с полупустым чемоданом и пустой кредиткой? – Братской гиперзаботливостью Станислав не страдал, но был реалистом.
– А давайте вы уговорите ее вернуться домой? – с надеждой попросил парень.
– Тед… – Станислав положил руку ему на плечо, заглянул в глаза и проникновенно сказал: – Ты сам-то еще по родителям не соскучился? Взял бы отпуск, навестил их, с отцом помирился. А то нехорошо как-то, они же тебя столько лет растили, заботились, добра желали – просто по-своему…
– Вы че, рехнулись?! – забыл о субординации Тед, отскакивая от капитанской ладони, как от раскаленного утюга.
– Нет, просто порепетировал, – невозмутимо объяснил Станислав.
– Н-да, дохлый номер, – с сожалением признал пилот. – Не вернется. Станислав Федотович, честное слово, я тут ни при чем! Ну да, она расспрашивала меня о ближайшем рейсе, но я думал, что чисто для трепа. А тут бац – и здрасьте вам!
Капитан выдернул из комма вирт-окошко с трассой – глянуть, на что рассчитывала юная нахалка. Разумеется, маршрут еще пять раз поменяется: например, придется скакнуть на три световых года к Пасынку, чтобы доставить феромоны. Но ключевые точки, куда транспортник уже набрал заказов, останутся неизменными.
– Мы могли бы подбросить ее до Гаммы Стрельца, оттуда до Асцеллы всего семь световых лет, можно даже прямой рейс найти. Теоретически, разумеется.
Капитан и пилот помолчали, разглядывая виртуальную паутину космических дорог. Потом Тед сцепил пальцы перед грудью и вполголоса взмолился:
– Станислав Федотович, я отработаю!
– Да не в этом дело! – поморщился капитан. – Мы же зареклись возить пассажиров, помнишь?
– Но это не пассажир, а моя сестра!
– Ага, сегодня сестра, а завтра Полина маму притащит.
Собеседники синхронно содрогнулись.
– Если мы ее не возьмем, она действительно пойдет и постучится в соседний корабль, – сокрушенно вздохнул пилот. – Даже не сильно расстроится, я ее знаю! Вечно с меня обезьянничает.
– Что, ты тоже автостопом до пилотской академии добирался?
– Не-а, «зайцем», в грузовом отсеке. Но Лика побоялась две недели сидеть впотьмах, питаясь трюмными крысами.
– А ты питался?!
– Еще чего! – осклабился пилот. – Я рюкзак с консервами взял. К тому же меня уже на второй день нашли, ввалили и отправили на кухню проезд отрабатывать. Но надо ж было выпендриться перед малявкой!
