Возле ворот гудела и гомонила целая толпа таких же, как и Алас, "поступенцев". Внутрь, за запретный забор, никого не пускали, а часовые на посту, набранные из старшекурсников академии, глядели на сборище новичков чуть презрительно и без особого интереса.
Остановившись немного поодаль от общей "своры", Изгой более внимательно осмотрел забор и ворота. Казалось, ничего необычного: твердые блоки стены, металлические створки дверей, небольшая караулка и пара караульных, одетых в цельно серую военную форму "Космоса". Хотя было и нечто странное, а именно - воздух над забором как будто сгущался, рябил, не давая взору рассмотреть, что там впереди. Видимо это и был тот знаменитый колпак, "железный занавес", броня академии, защищавшая секреты и делавшая обучение одной большой и интересной тайной для всех, за исключением высших чинов Риллака, педагогов и самих курсантов.
Наконец створки ворот дрогнули и расступились. Из тумана открывшегося проема появилась невысокая, коренастая фигура в серой форме (разбавленной белыми полосками-вставками вдоль рукавов и боковых швов штанин), знаки отличия на которой говорили о сержантском звании носителя.
Лицо сержанта было хмуро и каменно, взгляд цепок и зол. Сильно выступающий, острый нос и язвительная ухмылка, говорили о весьма скверном характере, не предвещавшем для новичков ничего хорошего.
Остановившись, этот комок хищного, тридцатилетней выдержки призрения, медленно произнес:
- Я сержант Стипс...
Эти слова, не произвели на толпу ни какого эффекта. Ну, может гул голосов лишь немного притих, однако...
Вших!!! Выстрел парализатора разрезал воздух как бритва, метнулся белым сгустком к самому ярому "говоруну" из толпы, и вошел в каждый нерв его бренного тела. Несчастный вздрогнул и упал на землю, задергавшись в конвульсиях.
Сержант чуть приподнял свой пистолет и, под хихиканье караульных у поста, повторил:
- Я сержант Стипс!
На этот раз замолкли все. Курсанты оставили болтовню и заворожено уставились на "тирана".
Сержант удовлетворенно хмыкнул и резко гаркнул:
- Строиться в две шеренги! Живо!
Еще никогда неорганизованная толпа, так быстро не преобразовывалась в две четкие, параллельные линии. Вдруг появившийся из неоткуда страх перед сержантом, велел подчиняться беспрекословно и не задумываясь.
Что удивительно, даже получивший заряд парализатора паренек, качаясь, поднялся с земли и, непроизвольно дергаясь, все же занял свое место в строю.
Аласу досталась "камчатка", место во второй шеренги с самого ее краю. И это, по его мнению, было лучшее, что могло с ним сегодня произойти.
- Пс-с! - шепнул Кенокету кто-то справа. Алас скосил глаза и увидел Верта, с коим познакомился день назад на сдаче экзаменов.
Имагер весело, но настороженно подмигнул Аласу, произнеся:
- Когда нас поделят на группы, я надеюсь, что этот зверь сержант не будет нашим ведущим...
Изгой кивком подтвердил свою солидарность в этом вопросе и тут же поплатился за "разговорчивость".
- Что это за суета во втором ряду?! - зло произнес сержант, смотря в сторону Аласа. - Еще одна такая выходка и будете массировать мне ноги до самого выпуска! Ясно кадет?!
- Так точно! - хором выкрикнули Кенокет и Верт, точно не зная, к кому относилась реплика Стипса, да и не желающие это выяснять.
- Все слушаем меня внимательно! - сержант отвел свой взор от Изгоя, вперив его в середину строя. - В этот раз повторять дважды я не стану! Вы все, теперь, являетесь собственностью академии на все время обучения. Вы - всего лишь ресурс, и добрая половина из вас не окончит курсы, а некоторые... просто не доживут до их завершения.
Остановив свою ораторскую речь, Стипс с удовольствием проследил за произведенным эффектом. Кто-то из студентов судорожно сглатывал, кто-то бледнел. Были и те, кто слушал сержанта внимательно, но надменно. Ха, будущие герои! Алас же принял весть о возможных потерях скептически. Ему вдруг показалось, что сержант их просто запугивает. Хотя... после инцидента с парализатором, от этого зверя можно было ждать чего угодно! И это только порог перед Чистилищем. Так какие жестокости ждут кадетов за стенами академии? И были ли в истории училища случаи, когда ученики покидали ее... вперед ногами?
- Так! - возобновил свой брифинг Стипс. - Сейчас я буду делить вас на группы. Каждая группа будет жить в отдельном блоке общих казарм. И не забывайте, что помимо обучающихся на космических пилотов, рядом с вами будут находиться и те, кто проходит обучение на офицеров, спецназ, инженеров и прочее. Вас их дела никак не касаются! Вы будете иметь собственную линейку занятий и профессиональных тренингов. И потому хоть всего курсантов в академии около тысячи, ваш круг взаимоотношений будет ограничен только факультетом космических пилотов. Ясно!?
- Так точно! - грянул хор голосов.
- Хм! - скептически скривился сержант. - Ладно, отребье, приступим!
Следующие десять минут Стипс громко выкрикивал фамилии, а затем номер группы. Всего первый курс факультета пилотов был поделен на три отряда по двадцать человек. Аласу повезло попасть во второй. Вместе с ним в группу попал Имагер, четыре девушки (Риллак принимает на службу женский пол), несколько незнакомых парней и... группа хамоватых "реальных пацанов" с коими Кенокет имел "честь" познакомиться, сразу после окончания вчерашнего экзамена. Последнее несколько подпортило вроде бы неплохой подбор сокурсников. Но Изгой ничего не мог с этим поделать и потому смирился, уповая на то, что если эта компашка перейдет ему дорогу, то он попросту вправит им мозги одним из физических воздействий кулаками, коими ему немало пришлось поработать прокладывать себе дорогу во времена детдомовской юности.
Закончив перекличку, сержант коротко скомандовал:
- На-пра-во! За мной, шагом марш!
Хаотично выполнив команду Стипса, будущие пилоты миновали караул и ворота.
Ш-ш-ших! Створки моментально сомкнулись за спиной Аласа, скрипнули затворы, прожужжали сервоприводы блокирующих замков.
- Добро пожаловать в ад! - расхохотался сержант, ведя отряд курсантов в глубины академии.
Пространство вокруг напоминало огороженный забором полигон. Справа виднелось стрельбище, слева небольшое посадочное поле со стоящими на ней до блеска надраенными легкими аэрокарами. Площадка же непосредственно под многочисленными ногами первокурсников, была поделена на квадраты и расчерчена линиями. Видимо, это был строевой плац.
Впереди по курсу виднелась двадцатиэтажная башня непосредственно "Космоса", и низенькая перегородка из проволоки, отделяющая "равнину" плаца и стрельбища от жилого сектора с отстроенными казармами, складами и ангарами. Еще чуть дальше, за очередной загородкой, можно было разглядеть спортивную площадку с небольшим полем, лестницами, турниками и прочим. Вокруг было достаточно светло, даже солнечно, пусть самого диска Гелиос-0 и не было видно из-за висящего над училищем марева-завесы. Звуки в воздухе витали самые разные, начиная от пальбы из всевозможных орудий, заканчивая криками боли либо злости. Можно сказать, что здесь пахло потом и кровью, хотя, скорее всего, это было чисто нервное восприятие. На самом же деле нос щекотал аромат плавленого пластика и запах готовящегося на кухнях всех казарм обеда.
