– Главное, что Омилов этого захотел – ну и сделал по-своему, – проворчал Уль-Дерак. – Что до остальных, Крайно умеет держать язык за зубами, а рифтеры с капитаном не едят. Зато ты, я слышал, была там вчера вечером, – сказал он Варригаль. – Какой он, Эренарх?
– Он Аркад. – Певучие интонации младшего лейтенанта показались Галену сдержанными. – Как раз такой, как можно ожидать от Аркада. Больше о нем ничего не скажешь.
Все снова примолкли, испытывая, быть может, ту же растерянность, те же противоречивые эмоции, что и Гален. Всю последнюю неделю они пытались разобраться в круговороте событий вокруг наследника Панархии. Одно время казалось, что его вот-вот низложат; затем он как-то вдруг, с помощью Омилова, не только утвердился у власти, но и заявил о своем намерении принять участие в спасательной экспедиции. Гален ощутил прилив гордости от того, что наследник Изумрудного Трона находится у них на борту.
– Интересный факт я выискал в историческом чипе, – сказала Выхирски. – Если наша миссия будет успешной, это будет первый случай за четыреста лет, когда на корабле Флота окажется одновременно и правитель Тысячи Солнц, и его наследник.
– А правда это насчет результатов его экзамена? – спросил Уль-Дерак у Нилотиса.
– Капитан говорит, это просто позор, что ему не дали офицерского звания.
Кто-то присвистнул: разбрасываться похвалами было не в обычае капитана Нг.
Уль-Дерак со смехом потряс головой.
– Ну и времена! Рифтеры, должарианцы, старый профессор, который вдруг оказывается прерогатом...
– Старая Гурли от этого прямо кипятком писает, – сказал Нилотис.
Гален навострил уши. Коммандер Гурли была на «Грозном» старшим инфонетиком и состояла почти что в симбиозе с компьютерами огромного корабля.
– Гурли?
– «Грозный» был жестко связан с Аресом, когда Омилов осуществил свою прерогативу. Вирус прошел по каналу связи и подчинил себе все функции корабля так же, как и на Аресе. Какое-то время гностор мог делать с кораблем все что угодно: стрелять из рапторов, гонять двигатели в суперкритическом режиме – абсолютно все.
Среди нового молчания Гален представил себе, что значит иметь в своих руках такую власть – хотя бы на короткий срок.
– Но ведь такие чрезвычайные меры недолговечны? – сказала Варригаль. – Ведь гностор уже не командует нами?
– Нет. – Нилотис потянулся и зевнул. – Определенного срока не предусмотрено, но в данном случае, думаю, Омилов отказался от своих полномочий, как только Эренарх отдал свой первый приказ. Теперь уж все: вирус никогда больше не подчинится ему.
– И Гурли может спать спокойно, – хмыкнул Уль-Дерак. – Ты всех этих рифтеров видела, Танг?
– Пришлось, – кивнула она. – Тот здоровяк, который у них будет связистом, повар и музыкант. Блондинка плутует в карты – это мне мой мичман сказал. Будьте осторожны. – Все посмеялись, и Танг продолжала: – А вот этот рыжий мальчишка, кадет по возрасту... – Она покачала головой. – Вы бы видели, как он треплется с келли! Так жестикулирует и ухает, точно у него самого три руки.
– Обалденные существа эти келли, – сказала Выхирски. – С ними здорово интересно разговаривать. А вот как подумаешь, что эти маленькие выжигатели мозгов шляются по всему кораблю...
У Периата затекла шея от неудобного положения, но он держался, желая видеть лица офицеров. Его вознаградила театральная дрожь, изображенная Уль-Дераком.
– Брр! И не говори. Ты когда-нибудь видела чипы про эйя и про то, что они могут с тобой сделать?
– Пожалуйста, не надо перед завтраком, – улыбнулась Варригаль. – Впрочем, я слышала, что они почти все время сидят у себя в каюте.
– И эта их должарианка не лучше, – с чувством сказала Танг. – Мало того, что она темпатка – говорят, что с помощью эйя она и мысли может читать. Хорошо еще, что она большей частью держится особняком.
– Кто ее упрекнет? – засмеялся Нилотис. – Думаете, ей так приятно знать наши мысли, если учесть, как большинство людей на борту относится к рифтерам? А темпатам, я слышал, никогда не удается до конца подавить свою эмоциональную чувствительность.
– Мзинга говорит, капитан приказала всей навигационной службе держаться подальше от нее, – заявила Варригаль.
– Как это? Почему? – одновременно воскликнули несколько человек.
– Не знаю, но думаю, что из-за Геенны. Старшие офицеры тоже ее избегают.
– Не без причины, полагаю, – мрачно уронила Танг. Периат заерзал на сиденье. О Геенне никто ничего не знал – кроме того, что оттуда не возвращаются. Остальное относилось к области предположений – как правило, неприятных, а иногда просто жутких.
– Геенна, – ровным голосом произнес Нилотис. – Думаете, на ней можно жить?
– Не стоило бы везти преступников в такую даль, чтобы просто выкинуть их из шлюза.
– А может, и стоило бы, если учесть, как люди боятся этого места. – Возможность столь хитрого замысла привела Выхорски в восторг. – И вы знаете, почему еще Тотокили выпрыгивает из штанов: скачковые работают на ста десяти процентах – не для того ли, чтобы попасть туда раньше, чем Его Величество выбросят из шлюза? Думаете, должарианцы знают больше, чем мы?
– Телос, Бали, откуда ты только выкапываешь такие идеи? – рассердилась Танг.
– А что, у тебя есть получше? – с вызовом бросила лейтенант.
– Сбавьте до нуля, вы двое, – лениво заметил Нилотис. – Поживем – увидим. Мы ведь как-никак получим премию, и я лично намерен выжить, чтобы ее потратить. – Он встал и зевнул. – Но это мне не удастся, если я не сосну малость прямо сейчас.
На этом разговор прервался, и офицеры разошлись. Дверь за ними закрылась, и Гален услышал, как Выхирски сказала: «Приятных сновидений, Мдейно».
Мичман повел плечами, пытаясь стряхнуть с себя мрачные картины Геенны, переполняющие его ум. Как же, дождешься тут приятных сновидений.
* * * ГЕЕННА
Каменные плиты под ногами уступили место голой скале, и стены мокро поблескивали при свете факелов. Лондри содрогнулась, когда они прошли мимо колонии пещерных пауков, которые висели в трещинах потолка, раздувая в унисон свои похожие на виноградины тела.
Гат-Бору шел впереди с факелом из каменного дерева, согнувшись чуть ли не пополам. За ним шел Лазоро – во весь рост, но в кои-то веки молча. Степан ковылял рядом с Лондри, опираясь на трость, а сзади двигалась надежная масса Ани.
Никто не разговаривал. Слышно было только шарканье ног и порой потрескивание пламени.
Наконец узкий скальный ход влился в пещеру, заваленную каменными глыбами – немым свидетельством ударной волны, созданной Звездопадом. Среди камней была расчищена тропа, в конце которой светился тусклый красный огонь.
