- Пора убираться, - начальник порта тронул зажигание и, резко развернув автомобиль, помчал его ко входу в туннель, из которого они двумя минутами раньше выехали. Он успел достичь туннеля, когда услышал, как за его спиной заревели форсажные двигатели - девчонка взлетела с максимальной перегрузкой. Он обернулся. Крейсер был уже высоко над землей и, преодолевая силу притяжения, стремительно рвался вверх. Струя жидкого огня разливалась по взлетному полю на том месте, где крейсер стоял несколько секунд назад.
- Удачи тебе, девочка, - прошептал начальник космопорта и, не спеша, тронул автомобиль - спешить ему больше было некуда.
При входе в космопорт его арестовали, но он, почему-то, не расстроился.
* * *
Капитан Рэндл шел по коридору. Только что его вызвал к себе адмирал Стесс - высшее командование в этом секторе Млечного Пути, одна из важнейших фигур в космической разведке. Адмирал Стесс находился в командном зале космической станции "Криста", кроме него там находились еще несколько высших офицеров. Дверь охраняли двое мощных телохранителя - адмиралу полагалась личная охрана. Охранник открыл дверь и впустил Рэндла. Капитан Рэндл вошел в просторный командный зал и остановился возле двери.
- А вот и капитан Рэндл, - адмирал заметил его.
- Капитан Рэндл, может вы нам объясните, что это значит? - он протянул Рэндлу текст с дешифровкой, - это получено несколько часов назад.
Рэндл взял текст и прочел:
"КОМАНДОВАНИЮ КРИСТЫ! ВНИМАНИЮ КАПИТАНА РЭНДЛА! СИТУАЦИЯ НЕШТАТНАЯ! ПЫТАЮСЬ ПОКИНУТЬ ТИРР. ОЖИДАЙТЕ СОГЛАСНО ГРАФИКА. ЛИЗ ТАККЕР"
Адмирал Стесс смотрел на него.
- Да, сэр, - сказал Рэндл - я объясню, видите ли, мы ждем курсанта...
- Курсанта? - адмирал поднял брови.
- Да, сэр, у нее спецкурс - это дочь Энтони Таккера.
- Понятно - сказал адмирал и обратившись к своему адъютанту распорядился:
- Сделайте запрос на Тирр, что у них там произошло - только по нашим каналам. Результат доложите.
- Все свободны. Вы, Рэндл, останьтесь.
- Что же, - сказал он Рэндлу, когда они остались одни - посмотрим, во что она впуталась...
... И, главное, - добавил адмирал Стесс - как она из этого выпутается.
Крейсер "Стрела" завис над поверхностью планеты в ожидании разрешения на посадку. Это была планета Танга - одна из многих планет и содружеств Свободного Мира, не входящих ни в одно из существующих государственных образований и союзов. Танга, как и большинство планет Свободного Мира, имела высокоразвитую цивилизацию. Обычно это были планеты, населенные народами с древними культурами, которые не разрушились со временем в войнах, не выродились и не деградировали в замкнутом пространстве от потери целей. Эти цивилизации, как правило, были сказочно богаты, что объяснялось развитой экономикой, способной производить самые сложные, а значит дорогостоящие, технические новинки и умеющей обеспечить самые изысканные запросы своего населения. Такие планеты имели самые лучшие современные корабли, отлично вооруженные, с прекрасными специалистами на борту. Так же они могли себе позволить содержать свои собственные армии, куда нанимались тоже только лучшие и проверенные специалисты, которых нередко переманивали из флота людей.
- Видишь, планета отлично защищена, если бы мы захотел атаковать из космоса, у нас не было бы ни малейшего шанса - капитан Рэндл удобно расположился в кресле пилота и показывал Лиз на поверхность Танги. - Мы одиночный корабль и не представляем для них большой опасности - нас просто собьют, если мы спустимся ниже контрольной высоты или увеличим скорость, или начнем маневр, не связавшись с ними и не объяснив, зачем нам это надо. Такая безопасность оправдана, так как сейчас не очень спокойное время. То есть в глубине Млечного Пути в центре Земной цивилизации людям ничто не угрожает, но Свободные Миры не находятся под защитой земной цивилизации.
Лиз задумалась над словами капитана.
- Они даже не имеют собственного Союза - продолжал Рэндл - все соглашения между ними носят больше экономический, торговый характер, а защищать свою территорию каждый предпочитает самостоятельно. Поэтому их планеты уязвимы для любого вторжения. Хотя с небольшими неприятностями Танга вполне может справится - видишь орбитальные станции? - он показал Лиз на три яркие звезды, светившихся над поверхностью планеты, - есть еще пять, но их сейчас не видно. В случае опасности они генерируют мощное защитное поле, окутывающее всю планету как кокон. Несколько лет назад близ Танги появились пираты - они собрали флот из нескольких десятков кораблей и хотели, неожиданно высадившись в столице, захватить планету и создать на ее базе одну из своих колоний. Несколько кораблей во главе с флагманским успели войти в атмосферу, потом сработали генераторы защитного поля, и основная часть флота оказалась отрезанной от поверхности планеты. Силовой барьер их просто отшвыривал обратно в космос. После этого флагману было предложено сдаться вместе с кораблями сопровождения. Пираты понимали что их ждет - на Танге, как и на большинстве планет Свободного Мира, практически не существует тюрем. За любое преступление виновных продают в рабство с аукциона и пираты сами не раз участвовали в таких торгах, как в роли покупателей, так и продавцов - у них часто бывает богатая добыча. Законы Свободных Миров не запрещали работорговли и использования рабов, поэтому, даже встретив случайно на торгах своих знакомых или родственников, исчезнувших во время какого-нибудь путешествия, нельзя было доказать, что это свободный гражданин. Помочь несчастным можно было только купив их - если хватит денег. За сильных мужчин и красивых женщин назначалась, как правило, самая высокая цена.
Зазвучал сигнал - их вызывали с поверхности планеты:
- "СТРЕЛА! СТРЕЛА! ВАШ КОД УСТАНОВЛЕН, МОЖЕТЕ ПРИСТУПАТЬ К СНИЖЕНИЮ. ПОВТОРЯЕМ, МОЖЕТЕ ПРИСТУПАТЬ К СНИЖЕНИЮ. ПОСАДКА РАЗРЕШЕНА"
Капитан Рэндл прикоснулся к кнопке вызова:
- "ТАНГА! ТАНГА! ВАС ПОНЯЛ, ИДУ НА ПОСАДКУ, СТРЕЛА".
Рэндл откинулся в кресле и сказал: "первый пилот Лиз приступайте к снижению". Лиз, сидевшая в кресле второго пилота, молча положила руки на пульт управления. Она думала над словами Рэндла. Капитан Рэндл, вся жизнь которого прошла во флоте, был воспитан армией и не мог представить себе другой жизни. Армия защищала, кормила, одевала его, оплачивала практически любые запросы, взамен требуя полного подчинения и готовности в любой момент выполнить какое-нибудь задание. Рэндл боготворил армию и всю земную цивилизацию, которую армия олицетворяла для него. Лиз вспомнила свою поездку на Кристу и подумала, что земляне не так уж сильны и объединены, как представляется Рэндлу. Она сама чуть было не оказалась в рабстве, и чиновники и власть не защитили ее, а напротив, чуть было не уничтожили.
