Егор поставил на стойку бокал с хайсом.
- А чего тут понимать. Перенаселение. Естественный процесс. Выживает сильнейший.
- Ну, да. Это ты-то сильнейший! А если нас с тобой завтра метлой под зад?
- Я думаю, что этого не произойдет, - смутился почему-то Рой, - надо радоваться, что нас это не коснулось... пока.
- А ты не очень-то сочувствуешь им, - усмехнулся Егор, но приятель только скорчил гримасу, мол, хватит тоски.
По новостям он уже несколько дней слушал репортажи об ухудшающейся ситуации на Галилее, но лишь сегодня, увидев своими глазами масштабы бедствия, ужаснулся по-настоящему. Во время учебы он был все время занят, и происходящее на экране мониторов казалось ему всего лишь чем-то существующим за пределами его жизни, такой интересной и сытой.
Схватив стакан, Егор одним глотком допил мутную жидкость. И так неважное настроение испортилось окончательно.
- И все-таки здорово, что эти безмозглые автоматы заменили на такую красотку, - пропел Тиммонс, улыбаясь подошедшей девушке-бармену.
- Все просто, мистер. Мне платят в два раза меньше, чем стоит обслуживание тупого механизма, - усмехнулась девушка.
Отвлекшись на минуту на другого посетителя, она вскоре снова повернулась к ним.
- Еще что-нибудь?
Егор поднял указательный палец, давая понять, чтобы ему налили еще порцию.
- Егор, скоро откроют Экраны, а ты нахрюкаешься.
- Чего я там не видел. И потом, этого пойла нужно выпить ведро, чтоб хотя бы слегка зашумело в ушах.
Вероятно, услышав последние слова, барменша покачала головой.
Примерно два раза в сутки огромный диск, форму которого имел город, делал оборот вокруг своей оси. В определенное время все развлекательные заведения, находящиеся на стороне, повернутой к Земле, включали внушительные экраны, и взорам посетителей открывалось захватывающее зрелище. Тусклый солнечный свет выхватывал из звездной бездны клочок серой планеты, поверхность которой была во власти снегов и бурь. Время от времени мимо проносились маломерные межпланетные суденышки. В кафе и барах за отдельную весьма не малую плату были оборудованы специальные куполообразные комнаты, в которых можно было наблюдать более масштабную панораму. Защитное поле искажало масштаб изображения, однако делало его более четким и ярким, словно в фильме с эффектом присутствия.
Астахов видел все это тысячу раз, но Экраны всегда тянули его к себе. Он бывал на Земле несколько раз, однако чувствовал привязанность к этой планете лишь вот так, на расстоянии десятков тысяч миль. Даже не верилось, что несколько веков назад она была покрыта зеленью и океанами. А людей было десять миллиардов. Все изменилось.
- А вот и они, - тихо произнес Тиммонс, незаметно кивнув в сторону входа, - светленькая - твоя.
Не успел Егор спросить, как ее имя, как две стройные и симпатичные девушки подошли к стойке и уселись рядом.
- Рой, чего твой друг так смотрит хмуро?
Брюнетка закинула ногу на ногу и наклонила голову.
- Он хороший, только расстроенный, - Тиммонс подмигнул приятелю и положил руку девушке на бедро. - Кстати! Это Хелен, а это - Мари.
Рой незаметно пихнул Егора ногой. Астахов вдруг подумал, что не прочь сегодня напиться. Мари оказалась девушкой милой, все время смущенно улыбалась, пыталась даже поддержать разговор, который, в конце концов, сводился к диетам, косметике, да негодяям мужского пола, к несчастью попадавшимся именно ей. В конце концов, Астахов понял, что надолго его не хватит.
- Тиммонс, - склонился к нему Егор, - ты ведь наверняка, что-нибудь с собой взял?
Тот сначала не уловил, но затем изменился в лице и замотал головой.
- Ты что, идиот? Я - пас.
Однако заметив, что приятель с наглой ухмылкой продолжает смотреть на него, сдался и зашептал прямо тому в ухо.
- Ладно, иди в коридор. К тебе подойдут.
Неуверенной походкой Егор вышел из душного помещения и присел на корточки у стены. Здесь было прохладнее, однако воздух, судя по всему, содержал меньше кислорода. Голова стала тяжелеть. Сколько он так просидел, неизвестно, видимо, даже задремал.
- Ты - от Роя?
Рядом вырос паренек лет тринадцати в затертом сером комбинезоне без эмблем и шевронов.
- Предположим, - Астахов сделал усилие и встал на ноги.
- Пять.
- Чего пять?
- Галато, - парень нервно озирался по сторонам - вот счет.
Егор протянул руку к вмонтированному в стену устройству, и когда монитор запросил номер, он ввел цифры и перевел пять галато на указанный счет. Парень проверил поступление денег и уронил капсулу на пол.
- Это твое.
Когда Астахов поднял пилюлю, тот уже растворился в коридорах.
- Ну, как? - спросил Рой, когда Егор вернулся.
- Порядок.
Девушек у стойки не было. Тиммонс кивнул в сторону туалета, мол, ушли туда, хотя Егора это никак не волновало. Играла ритмичная музыка. Несколько человек сидели за дальним столиком и говорили о чем-то веселом, так как время от времени с их стороны доносился хохот. Экраны уже отключили.
После того, как он проглотил капсулу, началось невообразимое. Сначала Егор стал слышать голоса за спиной, но там никого не оказалось. Еще он помнил, как опрокинул стол, бросил в кого-то стаканом. Потом вокруг были огни, какие-то люди в черном, одного из которых он ударил в лицо. Затем крики, сигнал тревоги и... темнота.
Глава 2
- Что случилось, Марта? - Сит Гудвер почувствовал, как пульсирующая кровь давит виски.
- Я не знаю! - кричала в трубку жена, - возвращайся скорее домой!
Офис Службы по социальным вопросам, где Сит исполнял обязанности специалиста по делам престарелых, располагался в центральном кольце города. Он прикинул расстояние. Нужно пройти семь секторов, чтобы попасть в свой. Это сорок минут быстрым шагом. Бегом - минут пятнадцать.
На бегу он снова связался с женой.
- Доктора вызвала?
- Какой доктор, - всхлипнула она, - у нас нет на это денег.
- Как она?
- Пока стабильно, я дала ей болеутоляющее...
Гудвер прервал разговор. Год назад его двенадцатилетняя дочь Ненси на прогулке вдруг почувствовала себя плохо и потеряла сознание. Тогда они с Мартой еще не знали, что вскоре их ребенку поставят страшный диагноз. Марта ушла со службы и сидела с ней, а Сит разрывался в поисках средств на лечение. Обозначенная сумма была не по карману, но шансов найти более оплачиваемую работу в Галилее с каждым днем становилось все меньше.
Первое время он не находил места и от отчаянья даже хотел наложить на себя руки, но вовремя одумался. Тот злополучный день он старался не вспоминать. Жена с Ненси были в медицинском секторе, когда Сит вернулся домой, прилично накачавшись алкоголем. Какой-то волосатый парень там в баре все время подливал ему, а затем интересовался его жизнью. Когда Гудвер выговорился, тот посоветовал ему решить проблему быстро и безболезненно, и дал ампулу. Сит уже собирался сделать инъекцию. Если бы не звонок Марты... Позже он узнал, что этого волосатого время от времени видели в разных уголках города, а потом какой-нибудь отчаявшийся делал себе укол. Служба охраны общественного порядка даже объявила награду за информацию о нем, только все напрасно.
