в генераторной: стремительность и безошибочность Шрайна, его ловкость в обращении со световым мечом.
- Так точно, сэр. Я лишь не уверен, что справлюсь в одиночку сразу с тремя джедаями.
- Никто из нас на это не способен. Вот почему вы все четверо нужны здесь. Мы устроим засаду неподалеку от точки сбора.
- Так точно, коммандер. Выполняю. Конец связи.
Вернувшись к сослуживцам, Скалолаз обнаружил, что все трое внимательно его изучают.
- В чем дело? - спросил Следопыт.
Скалолаз присел на корточки:
- Нам приказано устроить засаду на джедаев.
Рас хрюкнул:
- Странное время для учений, знаешь ли.
Скалолаз повернулся к подчиненному:
- Это не учения.
Ни один мускул на лице Раса не дрогнул.
- Мне казалось, джедаи на нашей стороне.
Скалолаз кивнул:
- Как и мне.
- Так чем же они так не угодили? - осведомился Следопыт.
Скалолаз покачал головой:
- Залп не сказал. Но ведь нам и не положено задавать вопросы, не так ли?
Трое спецов переглянулись.
- Как нам выполнить этот приказ? - в конце концов спросил Рас.
- Коммандер хочет, чтобы мы устроили ловушку, - недрогнувшим голосом проговорил Скалолаз. - Значит, мы так и поступим.
На глазах у Шрайна, Шетак и Старстоун, стоявших на отвесной скале, высокое здание госпиталя содрогнулось от взрыва генератора, скрытого у его основания. Облака дыма взметнулись к небесам, и конструкция опасно покачнулась. К счастью, вопреки опасениям Шрайна, она не обрушилась и ни один из мостов, соединявших берега залива, не пострадал от взрыва. В десяти километрах к морю мерцающий энергетический экран, скрывавший под собой посадочную платформу, сверкнул и погас, оставив гигантский шестиугольник беззащитным для вторжения.
Не прошло и секунды, как с небес сорвался рой республиканских V- истребителей и бомбардировщиков АР-170, поливая наземное пространство огнем пушек. В ответ заговорили зенитные батареи на посадочной площадке и мостах, пронзив небо стрелами чистой энергии.
Дальше к югу, в пятистах метрах над бушующими водами залива, неподвижно завис «Доблестный». Штурмовые корабли срывались с его ангарных площадок и под непрекращающимся встречным огнем на полной скорости шли к берегу.
- Сейчас все начнется, - буркнул Шрайн.
Сделав крюк по городу, трое джедаев в какой-то момент свернули на юг и взяли курс к месту сбора. Они всеми силами старались избегать стычек с боевыми дроидами и наемниками; там, где альтернативы не было, принимали бой и выходили победителями. Шрайн не мог не нарадоваться на чернокудрую ученицу Шетак, которая не только демонстрировала поразительную отвагу, но и обращалась со световым мечом почти как состоявшийся и обученный рыцарь-джедай. Он подозревал, что восприимчивость девушки к Силе была куда глубже, чем его собственная в те годы, когда он был еще только многообещающим, жаждущим знаний падаваном.
В те моменты, когда джедай не искал способов уклониться от боя, ему не давала покоя мысль о просчете с госпиталем.
- Надо было нанести точечный удар, - признался он Шетак, когда они бежали по мрачной аллее, известной Шрайну по прошлым визитам на Меркану.
- Не кори себя, Роан, - отозвалась та. - Там поставили генератор только лишь потому, что парни из Корпоративного союза точно знали, что мы захотим сберечь госпиталь. Да и не важно сейчас, что скажет о твоих действиях Залп. Если бы вы двое не так зависели от военной стратегии, вы могли бы сидеть сейчас вместе в каком-нибудь кабаке, потягивая бренди.
- Только не забывай, что мы оба - непьющие.
- Начать никогда не поздно, Роан.
Старстоун страдальчески вздохнула:
- Вот, значит, какой мудростью вы хотите поделиться с падаваном - что никогда не поздно начать пить?
- Мне что-то послышалось? - проронил Шрайн, наигранно оглядываясь.
- Ничего важного, - заверила Шетак.
Старстоун разочарованно покачала головой:
- Не такое ученичество мне обещали.
Шрайн покосился на девушку:
- Когда доберемся до Корусанта, обязательно сделаю запись в храмовую книгу жалоб и предложений о том, что Оли Старстоун выразила недовольство методами своего обучения.
Старстоун поморщилась:
- Я-то думала, все эти ехидные шуточки закончатся, как только меня произведут в падаваны.
- Нет, с этого момента они только начинаются. - Шетак едва сдерживала улыбку. - Погоди, посмотрим, что перепадет на твою долю, когда начнется финальное испытание.
- Я и предположить не могла, что испытания будут включать в себя психологические пытки.
Глаза Шетак сверкнули.
- В конечном счете, падаван, все к тому и приходит.
- Война - уже сама по себе испытание, - бросил Шрайн через плечо. - Я за то, чтобы всех падаванов автоматически произвели в рыцари.
- Вы не против, если я процитирую ваши слова Йоде? - осведомилась Старстоун.
- Для тебя он «мастер Йода», падаван, - сделала замечание Шетак.
- Прошу прощения, учитель.
- Меж тем Йода и весь Высший совет просто витают в облаках, - буркнул Шрайн.
Старстоун прикусила губу:
- Сделаю вид, что я этого не слышала.
- Нет уж, слушай, - бросил Шрайн, обернувшись. Они не меняли направления, двигаясь на юго-запад. Схватка вдоль береговой линии становилась все более яростной. Истребители Республики и летающие дроиды, планируя на высотах значительно ниже нормы, растворялись в облаках пламени. Дальнобойные ионные орудия «Доблестного» подавляли сопротивление оборонительных экранов над столицей, и те один за другим гасли. Начался массовый исход из города: куривары в спешке покидали свои убежища, дома и офисы; банды наемников при поддержке боевых дроидов и техники укрепляли позиции на холмах. Шрайн прикинул, что битва за Меркану будет долгой и ожесточенной и будет стоить Республике несметного числа жизней.
За две сотни метров до точки рандеву джедая вдруг охватило дурное предчувствие, не имевшее ничего общего с кипящим вокруг сражением. Испытывая стойкое ощущение, будто он непреднамеренно завел «сестер по Ордену» в зону поражения вражеских снайперов, он жестом приказал Шетак и Старстоун остановиться, а затем безо всяких объяснений потащил их в укрытие за витрины заброшенного торгового центра.
- Я думала, что одна это почувствовала, - тихо произнесла Шетак.
Шрайн не был удивлен. Как и ее ученица, Шетак обладала весьма глубокой восприимчивостью к Силе.
- Понимаешь, что происходит? - спросил он.
Женщина покачала головой:
- Не слишком отчетливо.
Взгляд Старстоун заметался между старшими джедаями.
- В чем дело? Я ничего не чувствую.
- Все верно, - подтвердил Шрайн.
- Мы уже близко к точке рандеву, падаван, - менторским голосом проговорила Шетак. - Ну и где все? Почему солдаты не
