Траектории выстрелов плазмометов становились плавающими. Покачиваясь в разные стороны, они не могли сфокусироваться на цели. Позже выстрелы прекратились вовсе, а пушки, которые пару минут назад сходили с ума, точно потеряли сознание. Они не реагировали ни на что. Видимо, сработала система блокировки, предотвращавшая повреждения от перегрева.
В этот самый момент в мерно текущих лучах Акрукса появился небольшой темный силуэт. Он опускался вниз, оставаясь в прожекторном освещении звезды, из-за чего разглядеть его подробно было невозможно. Альбер только и делал, что щурил глаза и пытался сообразить, что будет дальше.
Весь его накопленный опыт казался бесполезным в данной ситуации. Вот и получалось, что ему оставалось лишь наблюдать, запоминать и учиться новому, чтобы однажды в будущем, если он подвергнется нападению на исследовательском объекте, чтобы тогда в тот далекий момент он не чувствовал себя таким же растерянным. Но это, если и случится когда-нибудь, то уж точно не скоро. А в настоящем его опыт трех тысяч лет спал с него, словно тяжелые одежды, и он ощутил себя беспомощным ребенком, который оказался в самой гуще событий без какой-либо помощи со стороны взрослых. Как показала практика, все, что требовалось для того чтобы повергнуть взрослого человека в смятение - это окунуть его в совершенно новую непредвиденную ситуацию.
В небо прямо надо модулем материализовался вражеский звездолет. Альбер хлопал глазами, глядя, как миндалевидный корабль опускался на землю, пока перегретые плазмометы все еще приходили в себя. Вскоре на парковке перед модулем встал второй корабль. По размерам он едва превосходил звездолет Альбера. На его металлическом корпусе не было ни намека на окно или дверь.
Вдруг небольшой люк открылся в передней части под его днищем. В него просунулись четыре продолговатых щупальца небесно-лазурного цвета. Альберу сразу же стало дурно. Откуда-то из потайного сундучка его памяти, ключ к которому он хотел бы потерять на дне глубокого ущелья и никогда не найти, всплыло воспоминание о том, как похожие щупальца обвивали его конечности и голову, сжимая до скрежета в суставах. От этого воспоминания его передернуло, а к горлу подступил тревожный ком.
Он ринулся на кухню, чтобы отыскать там хоть что-то, что он мог бы использовать для самообороны. Альбер безуспешно перерыл все ящики, когда в дверь постучались. Воображение его вновь нарисовало оборачивающиеся вокруг тела щупальца, что сдавливали его, точно удав, и все его мышцы единовременно напряглись. Еще не успев услышать вопрос, он прокричал в сторону двери:
- Что вам надо? Уходите отсюда! У меня для вас ничего нет!
В одной руке его оказалась вилка с притупленными зубьями, которую с натяжкой можно было использовать для еды, не говоря уже о самообороне. А в другой материализовалась кружка – единственный тяжелый предмет, пригодный для нанесения ударов.
Владелец щупалец не унимался. Стук в дверь становился все более настойчивым. Находившийся перед ней небольшой шлюзовой тамбур, только усиливал звук.
- Да что вы хотите от меня? Убирайтесь! Я никого не жду! – повторил свое требование Альбер.
От мысленного перенапряжения он совсем позабыл о том, что безвоздушное пространство не проводит звук. Тот, кто стоял за дверью, не слышал его и, соответственно, не мог ему ответить.
В дверь постучались с удвоенной силой, и стук сменился гробовой тишиной. Альбер стоял, не шелохнувшись, и вслушивался в каждый шорох в помещении, как если бы это могло сообщить ему какие-то сведения о чужаке снаружи.
Краем глаза он заметил какое-то движение и приблизился к окну, чтобы посмотреть. Пришелец активно передвигал своими четырьмя нижними щупальцами и спешил вернуться на корабль. Из защитной экипировки у него был только шлем. Вся остальная его часть тела была ни чем не покрыта. И, по всей видимости, пребывание на холоде доставляло ему неудобства.
Альбер немного расслабился. Похоже, что победа в этом сражении осталась за ним.
Недолго праздновал он свою победу. Вскоре на компьютер поступил входящий аудиозвонок.
Альбер удивленно посмотрел на мигающую иконку телефонной трубки.
Где это видано, что бы незнакомец сразу звонил? В приличном обществе давно уже было принято предварительно писать сообщения.
Альбер резким движением указательного пальца отклонил входящий звонок.
Через 2 минуты пришло сообщение, потом еще одно и еще. Несколько сообщений повисли непрочитанными под иконкой запечатанного конверта. Число непрочитанных сообщений росло на глазах. Делать было нечего. Он ткнул пальцем в цепочку сообщений и прочитал ее одним махом.
- Впусти меня!
Впусти!
Я тебе ничего не сделаю.
Обещаю.
Буду держать дистанцию.
Мне просто нужно поговорить.
«Конечно, ему просто нужно поговорить, и щупальца он свои не собирался использовать по назначению. Так я взял и поверил».
- Я не знаю кто ты. Но если бы ты хотел просто поговорить, то связался бы со мной с орбиты. Не пытайся меня провести, - быстро отправил ему ответ Альбер.
- Говори честно, что тебе нужно, - и быстро отправил еще одно вдогонку.
Существо со щупальцами что-то печатало, удаляло и снова печатало несколько минут. Наконец, от него пришел короткий ответ:
- Это правда. Система связи не работала с орбиты. Твоя система защиты прислала мне последнее предупреждение и запрашивала код-доступ. Все попытки поговорить она заблокировала.
Альбер призадумался.
«Да, такое вполне могло случиться» - вспоминая свой собственный опыт, заключил он.
- Напиши, что тебе нужно. Потом посмотрим.
- Поговорить, - написало существо.
- О чем поговорить?
Вновь по ту сторону экрана отправитель как будто сомневался в правильности своих слов и постоянно их переписывал.
- У меня щупальца. Неудобно печатать.
«Удобное оправдание» - подумал Альбер.
- А если я тебя не впущу?
Спустя несколько минут пришел ответ:
- Тогда мне придется применить силу, - из миндалевидного корабля выехало несколько крупнокалиберных стволов.
- Ладно, заходи. Но предупреждаю, если ты попытаешься хоть одним щупальцем ко мне притронуться, я незамедлительно применю оружие, - Альбер кинул косого в сторону кухонной вилки.
Он открыл входную дверь, существо вошло в шлюзовой тамбур, и вскоре оказалось перед Альбером. Как он и опасался, это был фландреец. Лазурно-голубой житель Фландреи в своем распоряжении имел четыре крупных нижних щупальца и восемь верхних, по четыре с каждой стороны, а сверху на его тонкое, как палка, тело была насажена непропорционально крупная голова, заключенная в защитный шлем. Его щупальца угрожающе извивались.
- Напоминаю, что ты обещал соблюдать дистанцию, - глядя в его прозрачные глаза предупредил Альбер.
Фландреец прикоснулся щупальцем к черному обручу на своей шее и деактивировал шлем.
- Я помню свое обещание и собираюсь его сдержать, - ответил он. Щупальца его повисли по обе стороны тощего тела явно расстроенные.
Фландрейцы сами по себе были не опасны, но обладали одной очень неприятной особенностью. Во время общения они так и норовили потрогать тебя своими скользкими щупальцами. В культуре их общения телесный контакт был неотъемлемой частью разговора и служил для передачи дополнительного смысла, как жесты и мимика у людей. Общаясь между собой, фландрейцы часто переплетались своими щупальцами. Бывали даже случаи, когда при активном обсуждении какого-то важного вопроса группа из нескольких фландрейцев так увлекалась, что щупальца их спутывались в узел, и им требовалось посторонняя помощь, чтобы его распутать. Собственно, у них была специальная служба для этого. Что-то вроде скорой помощи. И пользовалась она особым спросом на всех массовых мероприятиях.
Альбера же раздражал тот факт, что они использовали свои щупальца в беседе с человеком, хотя люди всячески сторонились этого. Эта неспособность держаться в рамках своего культурного поля и уважать личное пространство человека – вот, что больше всего его напрягало. И еще та слизь, которую сами щупальца выделяли. Слизь решительно никому не нравилась. Вообще.
