— О чём ты?
— О том. Видишь машину, в которой я спустился сюда? В её небольшом грузовом отсеке, который предназначен для транспортировки образцов и проб грунта, находится одна небольшая, но очень опасная фиговина, а именно — МК-инициатор. Не надо, надеюсь, пояснять, что это такое? Так вот — если со мной что-то случиться, активатор устройства, настроенный на излучение моего мозга, сработает и планета просто будет поглощена «чёрной дырой». Устраивает такой вариант? Или всё же позволишь мне прекратить эти циклы?
— Ты думаешь, что тебе это по силам?
— По крайней мере, я пытаюсь что-то сделать, вместо того, чтобы отсиживаться под защитой океана! Да и какая, к шассту, это защита?!
Наступила пауза. Потом перед глазами аларийца словно мелькнул некий занавес, и он полностью осознал себя сидящим в кабине «Тритона». Почувствовав на губах солоноватый привкус, он провёл рукой в бронированной перчатке по лицу и поглядел на руку. Хмыкнул при виде крови. Перевёл взгляд на триплекс. Снова хмыкнул при виде ещё двоих существ, поднимающихся по бокам его собеседника.
Три Левиафана некоторое время висели неподвижно в толще воды, однако Красс отчётливо улавливал исходившие от них пси-импульсы — существа, очевидно, о чём-то совещались. Потом в сознание аларийца проник луч пси-передачи, но это был не тот Левиафан, с которым он беседовал перед этим. Это было другое существо.
— Тебе пора возвращаться, человек, — раздался в мозгу Красса басовитый голос, лишённый каких бы то ни было интонаций. — Мы засекли сигналы Жнецов в атмосфере планеты. Ты должен уходить, если действительно хочешь попытаться. Мы отключим блокирующее поле. А что касается Жнецов… Сегодня они заплатят нам дань — заплатят своей кровью! Иди же!
— Последний вопрос. Что вам известно о том устройстве, которое сейчас мы пытаемся создать?
— Мы уже видели, как его пытались построить в предыдущие циклы, и каждый раз эти попытки оканчивались неудачей. Но, если вы сумеете понять, как его можно использовать, то, возможно, вам и повезёт.
— Кто его создал?
— Вы их не знаете. По вашему исчислению эта раса существовала более тридцати миллионов лет назад и она даже не была гуманоидной. А теперь уходи, человек! Ты получил то, что хотел!
Упрашивать себя Красс вовсе не собирался. Мотнув головой, чтобы разогнать начавший стелиться перед глазами туман — всё же общение с таким сильным телепатом, каковым был Левиафан, вымотало аларийца, — он кулаком ударил по сенсору активации двигателей подъёма. Позади «Тритона» в поверхность плато ударила реактивная струя, отрывая машину от дна и посылая её вверх, к поверхности.
Поглядев в последний раз на ещё виднеющиеся силуэты существ, алариец позволил себе ехидную ухмылку. Может, эти Левиафаны и были когда-то существами могучего интеллекта, но их потомки явно измельчали. Возможно даже, что и их телепатические способности были не такими мощными, как у их предков, иначе как объяснить тот факт, что аларийцу просто-напросто удалось обдурить Левиафана словами о МК-инициаторе. Никакого инициатора у него не было и быть не могло — технологии Альянса не были способны производить подобное оружие, так что, как ни странно, блеф аларийца прошёл. Или же они раскусили его, но по каким-то своим причинам решили этого не показывать? Кто знает. Но что означали слова Левиафанов о Жнецах? Неужто Деспойну им удалось вычислить? Может, эти артефакты тому поспособствовали?
Красс внимательно поглядел на приборы. Похоже, подняться наверх ему вполне удастся — спуск вниз не отнял слишком много энергии, если верить показаниям датчиков. Что ж, это было весьма неплохо. Как и то, что ему удалось скрыть от Левиафанов свою догадку. Теперь Красс с уверенностью в девяносто пять процентов мог сказать, что ИИ, о котором говорил ему Левиафан, и есть тот самый неуловимый Катализатор. Правда, где его искать и как он выглядит в эту эпоху, алариец по-прежнему не знал.
Над головой посветлело. Эйнар проверил индикаторы энергии и удовлетворённо кивнул. Если вдруг сейчас на поверхности идёт бой, то появление боевой машины могло явиться для противника полной неожиданностью.
Алариец оказался прав. Разведотряд с «Нормандии», заняв позиции около челнока, отбивался от наседающих на него солдат Жнецов. А высоко в небе виднелся и Жнец.
Не дожидаясь, пока противник обратит внимание на появившегося «Тритона», Красс с ходу вступил в драку. Загрохотала автоматическая пушка на правом манипуляторе машины, вбивая в атакующих хасков град снарядов, и одновременно с этим ракетная установка произвела залп по пытавшимся обойти отряд с флангов тварям.
— В челнок! — заорал алариец, включив громкую связь. — Живо! Система обороны отключена!
— Эйнар! — он увидел, как вскочила на ноги присевшая за укрытием Лиара.
— Куда? Назад!
Один из уцелевших солдат противника — батарианский хаск — вскинул свою уродливую руку и выстрелил по так кстати подвернувшейся ему цели, однако Т'Сони спасло то, что рядом с ней находился Рекс. Кроган, недолго думая, просто сбил азари с ног, и выстрел, предназначавшийся ей, ушёл в пустоту. Второй раз выстрелить батарианцу не позволил Красс, разнеся его метким выстрелом орудия.
— Стив — заводи мотор! Подберёшь меня на ходу — я прикрою вас!
— Принято, лейтенант!
Развернув машину к уцелевшим после обстрела хаскам, алариец дал две длинные очереди из крупнокалиберного пулемёта, после чего произвёл ещё один ракетный залп. «Кадьяк» между тем уже поднялся воздух и на бреющем устремился в его сторону. Ловко сманеврировав, Кортес буквально на ходу подцепил «Тритона» и, подтянув его под брюхо челнока, направил машину вверх, прямо к снижающемуся Жнецу, который уже начал разводить свои щупальца для того, чтобы выстрелить своим главным калибром. Но тут произошло нечто непонятное — непонятное для находящихся в челноке, но не для Красса. На скорости проскочив мимо челнока, Жнец просто рухнул на поверхность океана, однако, вопреки ожиданию, он остался на плаву, покачиваясь на мелких волнах. Дальнейшее от глаз наблюдателей скрыли облака, в которые на полной скорости влетел шаттл.
Район ретранслятора системы Скепсис.
Инструметрон на левом запястье Красса издал сигнал, свидетельствующий о входящем вызове. Алариец тронул сенсор и в воздухе проявилось изображение капитана Шепард.
— Всё готово, Эйнар, — произнесла она. — Ждём только тебя.
— Уже иду. — Красс кивнул и отключил связь. Критически оглядел себя в висящем на стене каюты Т'Сони большое зеркало. Не найдя никаких изъянов в своём облике, он снова кивнул, на этот раз своему отражению.
