Количество участников каждый день все сокращали и сокращали. Коридор не мог себе позволить ежедневно проводить столь масштабные операции.
Группу стажеров и весь тренерский состав во главе со Стораком оставили. Также оставили обоих Ястребов, два гравитанка и шесть патрульных звеньев, которые каждый день сменялись. Из шести групп в рейде осталось участвовать две, и те сокращенные.
Стажеры уже практически считались действующими бойцами, поэтому из них составили отдельные звенья. Но они состояли не из четырех человек, а из восьми. Каждое стажерское звено возглавлял один их инструкторов.
Джон и не ожидал ничего другого, как попасть в звено, возглавляемое Стораком, которое сопровождало один из гравитанков. Еще одно звено Стажеров сопровождало второй гравитанк, а два оставшихся звена играли роль курьеров в своих группах. При попадании группы в засаду и отсутствии связи курьеры должны были в срочном порядке добраться до зоны действующей связи и сообщить о случившемся.
— И правда, Джохансон, — раздраженно сказал Джон, — чего ты ноешь? Ты хотя бы в звене курьеров на гравицикле катаешься туда-сюда. Не то, что мы, премся пешком или на броне за этим танком.
В поле зрения группы появился Сторак и начал быстро раздавать команды.
— Готовность пять минут. Ястребы засекли новую зону. Группа разведки уже выдвинулась туда. Климов, езжай сам и возьми еще одну связку сопровождать разведчиков.
— Есть, — выпрямился по стойке смирно Олег. — Связка Джохансон-Бударгин со мной.
— Ну, хоть что-то, — пробурчал Джохансон и тут же получил подзатыльник от сзади сидящего Андрея Бударгина.
— Тебе же сказали не ныть, — прокричал Андрей. — Поперли давай, курс на Климова.
И два гравицикла курьеров уехали вслед за группой разведки.
— По машинам, — скомандовал через пару минут Сторак. И все полезли на броню гравитанка.
— Почему он говорит об этом жалком танке во множественном числе, — пробубнил Джон.
— Ну, еще ты поплачь, Пауэр, — тут же подколол его Роджер Риз.
Дальше все в молчании залезли на танк и поехали проверять очередную зону радиомолчания. За время рейда эта зона была уже восемнадцатой.
* * *
— Шесть один, шесть один, прием…
— Шесть один, шесть один, прием…
— Шесть один, шесть один, прием…
— Да хоть шесть-пятьдесят семь, связи нет, — раздражённо прорычал Андрей Бударгин.
— Заткнись и проверяй связь, стажер, — мигом осадил его командир разведгруппы Федор Соломатин.
— Есть, — уныло ответил Андрей и продолжил бубнить позывные.
Они вошли в зону радиомолчания десять минут назад и продолжали углубляться. По данным с Ястреба, эта зона представляла собой круг, диаметром чуть более тридцати километров и проходила через джунгли, захватывая немного гористой местности на севере. В начале, джунгли были довольно редкими, но углубившись внутрь зоны, разведгруппа, попала в непроходимые дебри, по которым могла с трудом передвигаться на гравициклах. Это были дикие джунгли Коридора с деревьями огромной высоты и такой густой и переплетённой кроной, что через нее невозможно было ничего просмотреть с воздуха.
По последним данным, полученным до потери связи, вторая разведгруппа вошла в зону с другой стороны и, по идее, они скоро должны были встретиться. Но в этих непроходимых дебрях, в условиях сильных помех, без постоянной корректировки маршрута встреча двух групп могла и не состояться. Последние метров триста были пройдены по таким плотным зарослям, что с трудом просматривалась местность на пять метров вперед. И когда джунгли стали совсем непроходимыми, командир вывел группу на небольшую опушку, усыпанную опавшими листьями, и отдал приказ остановиться.
— Все, дальше не пойдем, — скомандовал он. — Разведгруппа, занять позиции на деревьях по периметру. А вы, курьеры, стойте в центре и готовьтесь, если чего, убегать по протоптанной дорожке. Будем здесь сидеть, ждать танк. Дальше без него не пройти. И еще, Трубач, установи аномалию и будь готов создать нам защитный купол.
Все быстро кинулись исполнять приказы и через две минуты бойцы находились на своих позициях, а курьеры стояли в центре периметра и скромно жались друг к другу.
— И как, интересно знать, нам отсюда убегать? — снова забубнил Джохансон. — Да даже по протоптанной дорожке здесь не получится ехать быстрее тридцати километров в час, без риска свернуть шею об эти жуткие заросли, а нам тут два гравицикла выводить. Да на такой скорости нас любой змей догонит.
Змеи — так на Коридоре называли тварей со способностью скручивать свои конечности в тугую косу и передвигаться ползком. Своим способом передвижения они очень напоминали змей, поэтому и получили такое название. Они закреплялись в основном в лесах и джунглях, так как там их способность давала им преимущества в быстром передвижении по местности, и они могли легко противостоять другим видам тварей. Для бойцов, змеи небольшими группами были не сильно опасны, так как были довольно мелкими (обычно как крупная собака) и не имели больших и острых когтей или зубов, способных разорвать боевую броню. Но они могли причинить массу других неприятностей. Например, сбить бойца с гравицикла или с занятой позиции на дереве. Если бы змеи действовали совместно с другими тварями, то бойцам было бы гораздо сложнее воевать в лесистой местности. Но этого никогда не происходило, змеи всегда были сами по себе.
— Не ной, Джохансон, — ответил ему Олег. — Это очередная пустышка. Сейчас дождемся танка, проложим здесь дорогу, все осмотрим и поедем домой.
— А почему бы тупо не спалить этот лесок, — вмешался в разговор Андрей. — Пару заходов и тут только пепел. Тут же нет ничего полезного, чего его жалеть. Так нет, вместо этого живых людей посылают по этим дебрям лазить.
Волнение стажеров и других бойцов так и висело в воздухе. Все они понимали, что залезли довольно далеко в лес, а обычно так никогда не делалось. Из-за очень ограниченного обзора складывалось впечатление, что твари могут напасть в любую секунду и в один миг снести весь отряд. Уверенности прибавляла только аномалия, которая в случае чего создаст защитный купол.
— Ну ладно, — проговорил Олег. — Не важно, будет тут чего или нет, а нам надо обговорить наши действия в случае нападения. Итак, наш гравицикл едет…
Не успел он договорить, как вблизи послышался характерный звук сваленных деревьев. И через секунду один из разведчиков закричал:
— Гравитанк на подходе.
А еще через минуту из леса появились курьерские гравициклы и, валящий деревья, гравитанк, за которым тянулась длинная прямая просека, по которой шли остальные стажеры.
