— Это для вашей безопасности, чтобы невзначай без воздуха не остаться, — пояснил лейтенант, — мы в транспорте дырок немного понаделали при абордаже.
Он сделал приглашающий жест.
— А теперь прошу за мной, Крис нас ждет.
* * *
На мостике захваченного «Сандера» пахло сгоревшим пластикатом, половина виртуальных панелей не работала, стены самой рубки кое-где были испещрены выбоинами от попаданий из штурмовых винтовок, но как облегченно вздохнула Кариола — мертвых тел членов команды или хотя бы пятен крови нигде видно не было. Было похоже, что захват транспорта мятежников прошел жестко, но бескровно. Места капитана и его помощников были заняты незнакомыми Кариоле людьми, внимательно смотревшими в уцелевшие после абордажа виртуальные экраны. На правом крыле мостика, прямо на полу, на обломках битого пластиката, опустив головы, сидело четверо людей, каждый из которых был скован наручниками. Двоих из них, Таланда и его старшего товарища Малруса, женщина узнала сразу, оставшиеся двое были ей незнакомы, но, скорее всего, это были капитан с кем-то из его помощников. Позади всех четверых стоял охраняющий их сурового вида десантник с эмблемой Альянса с оружием на изготовку. Еще несколько его товарищей, вооруженных до зубов, расположились у входа и по всему мостику захваченного корабля.
Услышав обращение лейтенанта, сопровождавшего бывших пленниц, из кресла капитана навстречу Кариоле быстро поднялся незнакомый ей человек, худой, высокого роста, с совершенно седыми волосами. В отличие от всех остальных его товарищей он был без скафандра, но по виду нимало этим не беспокоился.
Он дружелюбно улыбнулся обеим гостьям, все еще ошеломленным происходящими вокруг них событиями.
— Приветствую вас на борту «Сандера», теперь уже снова территории Альянса, — он повел рукой, как бы приглашая пройти, — можете звать меня Кристофер Снайпс, уважаемые Кариола и Аллена. Я руковожу всей операцией.
— Здравствуйте… Кристофер, — послушно сказала удивленная женщина, — но откуда вы меня… вы нас знаете?
Человек широко улыбнулся.
— Ну кто же не знает близких людей героев Великой Войны? — чуть укоризненно произнес он. — На самом деле, для меня было огромной радостью узнать, что вы живы. Мы же думали, что вы погибли вместе с «Тринити» несколько дней назад.
— «Тринити» погибла? — ошеломленно спросила Аллена, стоявшая чуть позади своей старшей подруги.
Кристофер кивнул.
— Да, поэтому мы даже не пытались вас искать, — сказал он, — мы захватили этот транспорт в рамках отдельной спецоперации, а то, что он является для вас тюрьмой, этого мы даже не предполагали.
Его прервал жалкий молящий голос Таланда.
— Кариола, Аллена! — он заерзал по полу. — Прошу вас, подтвердите, что я делал все для облегчения вашей участи, что я не мятежник Нео Терры, а только ученый!
Сидевший рядом с ним Малрус злобно толкнул его плечом:
— Заткнись, трус!
Десантник, стоявший позади, тут же ловко дал ему подзатыльник прикладом своей винтовки. Голова Малруса мотнулась вперед, и он замолк, зло ощерившись.
— А тебе кто слово давал? — сурово спросил десантник.
Подумав немного, он для восстановления справедливости отвесил такой же подзатыльник и Таланду, сопроводив его примерно таким же риторическим вопросом.
Кариола только вздохнула. Сейчас она почему-то не испытывала ненависти даже к Малрусу, хотя прекрасно помнила его угрозы выбросить Аллену в безвоздушное пространство. Но с другой стороны, если ты играешь не на той стороне, будь готов рано или поздно расплатиться за свой выбор.
— Кристофер, эти люди забрали все наши материалы по раскопкам на Гамма Дракона, — обратилась она к руководителю операции, — и мы должны их вернуть. Для этого есть время?
— Времени сколько угодно, дорогая Кариола, — кивнул Снайпс, — присаживайтесь вот сюда, в эти кресла. Я вижу, вы находитесь в нетерпении, хотите узнать, что здесь происходит. Ну так у нас еще целый час до следующего прыжка.
— Вы не заберете нас с этого корабля? — спросила Аллена. — Честное слово, я бы многое отдала за возможность поскорее отсюда убраться.
Кристофер сочувствующе развел руками.
— К сожалению, пока это невозможно, — сказал он, — я имею в виду в рамках нашей операции. Мы даже вынуждены немного рискнуть, оставаясь на этом транспорте еще какое-то время. Мне просто пока некуда вас перевезти, штурмовой бот уже отошел от корабля.
Он сел в кресло капитана и указал на свободные места рядом с собой.
— Присаживайтесь, — пригласил он, — я вам расскажу в общих чертах о нашей операции, чтобы вы перестали волноваться. Но естественно, без секретных подробностей.
Бывшие пленницы осторожно разместились на удобных сиденьях. Усаживаясь, Кариола бросила через плечо последний взгляд на поникшие фигуры их недавних тюремщиков, удивляясь капризам судьбы. Теперь она и Аллена поменялись с Таландом и Малрусом местами.
Кристофер показал рукой на уцелевший виртуальный экран самого большого размера.
— Мы сейчас идем к точке рандеву с адмиралом, — начал он, — правда, господин Акен Бош любезно сообщил, что в этот раз встречать нас будет один из его крейсеров. У адмирала появились небольшие проблемы в секторе из-за атаки васудеанцев.
— Простите, — перебила его Кариола, — так у Альянса все-таки мир с Нео Террой или нет?
Снайпс на несколько секунд задумался.
— Вообще-то мир, — осторожно сказал он, — просто у одного нашего васудеанского союзника, не буду упоминать его имя, немного не выдержали нервы, и он, получив данные о том, что Бош находится в этом секторе, вознамерился устроить ему засаду. Но мы, — Кристофер приложил руку к сердцу, — если честно, не имеем к этому ни малейшего отношения. Хотя, откровенно говоря, эта атака сыграла нам на руку, мы успели перехватить и взять на абордаж «Сандер».
— Значит, вы тоже нарушили мир с Нео Террой? — поинтересовалась Аллена.
Заметив недоуменный взгляд Кристофера, девушка вытянула обе руки ладонями вперед.
— Имейте в виду, если что, то я нисколько не против! — с жаром сказала она.
— Да нет, что вы, — усмехнулся таинственный руководитель таинственной операции, — официально «Сандер» принадлежит Альянсу, и у адмирала не может быть к нам никаких претензий. Но с другой стороны, он сильно ждет этот корабль по ряду причин, в обсуждение которых я не буду сейчас вдаваться. Ах да, — он посмотрел на Кариолу, — одна из причин — это, безусловно, вы, и это вы сами, наверное, знаете, но… — Снайпс сделал многозначительный вид, — есть и другие.
