- Да, теперь никто не знает, сколько человек осталось в живых там, на Земле. Но те, кто остался, несомненно, очень ловкие и умеют прекрасно прятаться.
Билли вспомнила о маленькой девочке, виденной на экране Третьей Базы. Жива ли она сейчас?
- Эй, Генри, притормози-ка!
Медик остановился, увидев, что какая-то женщина призывно машет ему рукой. - Что случилось, Бруси?
- Прямая передача с Земли. Смотри! Уилкс и Билли подошли тоже.
- О Господи! Спирс… - прошептала Билли. Генри и женщина Бруси немедленно повернулись к ней:
- Вам знаком этот псих? Билли и Уилкс переглянулись.
- Да, мы с ним старые друзья, - ответил Уилкс.
***
Судно приземлилось, и Спирс вышел под бушующий дождь. Поля его шляпы защищали от потоков воды сигару, хотя она и отсыревала с каждой секундой. Приходилось затягиваться поглубже.
В брызгах дождя он увидел, как к судну приближаются какие-то туманные фигуры - и, вытащив саблю, указал на противника:
- Первый взвод вперед и в центр, второй взвод, развернуться веером и прикрывать фланги!
Спирс решил не давать трутням оружия до тех пор, пока не увидит воочию, как работает его тактика ближнего боя.
К нему неожиданно подошел номер 15 и уставился на генерала своими маленькими глазами.
- Взять их, солдат! - приказал Спирс и взмахнул сверкающим клинком.
Номер 15 не шевельнулся, только приоткрыл рот, откуда закапала клейкая желеобразная слюна.
- Я приказал тебе…
Из внешней пасти медленно начала высовываться зубастая внутренняя челюсть.
- Неподчинения я не потерплю! - И Спирс взмахнул саблей. Она была тяжелой, сделанной из лучшей дамасской стали, с краями, которыми можно было бриться. Сабля обрушилась на тонкую шею чужого. Удар был отличный и пришелся как раз по самым 'тонким и легко уязвимым позвонкам.
Голова с номером 15 упала и покатилась.
На шпагу Спирса брызнула кислота, от которой лезвие сразу же начало дымиться. Сталь плавилась и капала в такт дождю.
Спирс посмотрел на испорченное оружие и выругался. Затем, бросив теперь уже бесполезную саблю, выхватил из-за пояса оба "Смит-Вессона". И стал стрелять в бездыханное тело номера 15.
***
- Спаси и помилуй! - пробормотала Бруси.
Уилкс и Билли не сводили глаз с экрана, и рука Билли все сильней сжимала руку Уилкса.
***
За спиной Спирса оказалось полдюжины чужих, выносящих с корабля клетку с королевой. Она сделала какое-то движение, и один из них завозился с механизмами, закрывающими ей выход.
- Прочь от клетки, - завизжал Спирс и выпустил оставшиеся в револьверах очереди по номеру 9, правда, без малейшего эффекта. Старинные мягкие пули только отлетали от бронированной чешуи.
Дверь клетки открылась.
Спирс прибег к последнему средству - к зажигалке. Поднял ее как можно выше, чтобы королева заметила огонек, и несколько раз полыхнул маленьким пламенем. Несмотря на дождь и ветер, красный язычок бодро заплясал в его руках.
- Это огонь, смотри! Я сожгу им любое яйцо, которое ты когда-нибудь снесешь! Огонь! Огонь!
***
- Боже правый, - проговорил кто-то, кого Билли не видела, ибо, не отрываясь от экрана, все сильней сжимала пальцы Уилкса. Он отвечал ей тем же.
***
Королева остановилась около Спирса, взирая на него с высоты своих четырех метров.
- Да, это так, шлюха! Я тот самый человек с огнем! Я жарю твоих детей! Только тронь меня, и я нажарю кучу яиц, уж поверь мне!
Чужие, подобно собакам, не могли по-настоящему улыбаться, но королеве, похоже, было доступно и это. Челюсти ее слабо дрогнули, и, выбросив вперед одну из своих самых маленьких лапок, она выбила зажигалку из рук генерала.
- Твою мать!
Затем большими лапами она схватила Спирса и подняла его в воздух. Тот боролся, извивался, проклинал, и, вытащив изо рта сигару, все пытался ткнуть королеву тлеющим концом. Все шло не так! Все не должно было так идти! Он, он должен управлять всеми и всем!
Ленивым движением королева зацепила шею генерала могучим кривым когтем.
- Не сметь, не сметь! Не слушайте ее! Я, я ваш командир! Слушайтесь меня! Остановите же ее! Остановите!!!
Это были последние слова генерала Спирса. Последней же его мыслью стало то, что все-таки кто-то совершил ошибку. У него даже хватило времени на то, чтобы понять, что этим "кто-то" был он сам, что королева тоже не теряла времени даром - и что теперь пришло ее время…
***
Ловким и быстрым движением она оторвала Спирсу голову так, как люди срывают головку цветка, а затем швырнула тело в грязь. Подержав голову перед собой еще какое-то мгновение, бросила и ее.
Как нарочно, голова покатилась прямо на одну из камер. Да там и застыла.
- Это, пожалуй, даже перебор, - пробормотал Уилкс, не в силах отвести взгляда от изображения.
Нахлынувшие местные чужие остановились и смотрели на вновь прибывших. А еще через мгновение те, которые должны были стать великими воинами, развернулись и исчезли в потоках дождя.
Мудрая королева увела своих детей.
Еще некоторое время в тумане слабо светились их номера, а затем и они растворились в ревущем ливне.
Наступило молчание.
- Да, - наконец выдохнул Генри.
После бесконечных расспросов по поводу ее рапорта Билли встретилась с Уилксом в конференц-зале, в котором, по-видимому, никто уже давно не собирался.
Установленные повсюду экраны постоянно что-то показывали. Однако смотреть обоим ни на что уже более не хотелось.
- Он заслужил это. Единственное, о чем я сожалею, - что сделали это не мы. Конечно, мы старались, малышка, но все же приблизили исход очень в малой степени, - начал Уилкс.
- Я знаю.
- К тому же помочь ему было невозможно. Билли покачала головой.
- Ты знаешь, я, наверное, стал таким же сумасшедшим, как он. Ибо я вдруг начал надеяться, что план его удастся. То есть, конечно, я ненавидел его за все его дела, за его собственную подлость, но по какому-то странному порядку вещей я все же вдруг стал надеяться, что у него получится… Может быть, я не менее сумасшедший, чем он.
- Менее.
- Слава Богу. И вот теперь мы там, где были раньше. Но Землей правят чудовища, биллионы людей мертвы, а оставшиеся ждут своей очереди. И мы ничего, ничего не можем поделать с этим.
- Это плохой подход к делу, - неожиданно раздалось от дверей.
Билли обернулась и увидела стоящую в проеме женщину. Женщина в костюме лоцмана судна была высокой и худой, волосы коротко острижены.
