Бластер сам прыгнул в ее руку. Невероятно, но Рэндол уже успел увернуться! Заряд ударил по пустому месту. Майор плечом протаранил тяжелый люк шлюза и выкатился наружу. Один из техников, идиот, бросился прямо на Ольгу. Моментально среагировав на движение, она отстрелила ему голову. Стив, стоявший у нее на пути, тянулся своей рукой к карабину, висевшему у него на плече. Слишком медленно для профессионала. Не желая напрасно рисковать, Ольга выстрелила ему в грудь. Перешагнув через его бездыханное тело, она быстро прошла в переходной тамбур вездехода, надела свой шлем и перчатки, затем вышла, двумя выстрелами расплавила входной замок и целеустремленной походкой направилась к «Мете». Никто из оставшихся на борту вездехода компьютерщиков не посмел больше ей мешать. Ну а радиосвязь с кораблем из-за помех все равно была невозможна.
Она была уверена, что на борт звездолета ее пустят без проблем. Оставался, правда, еще этот странный мутант — майор, но его нигде не было видно. Теперь быстренько захватить «Мету», и единственный корабль с единственным ключом к тоннелю будет у нее в руках.
Ольга, размахивая руками над головой, побежала навстречу слепящему прожекторами звездолету. Ее заметили, решетка пассажирского подъемника поехала вниз. Сзади тихонько заурчал двигатель транспортера, но Ольга поняла, что он все равно никуда не успеет.
Она почти добежала до подъемника, когда на ее пути, из сугроба, весь в снежных брызгах, выскочил майор. Ольга молниеносно выхватила свой бластер, однако Рэндол поднырнул под его ствол и выбил у нее оружие. Скафандр сильно сковывал Ольгины движения, когда они успели обменяться серией быстрых ударов. Решетка подъемника вновь ушла вверх. Ольга не смогла блокировать несколько ощутимых даже сквозь скафандр ударов и, понимая, что теряет драгоценное время, отскочила в сторону. Выбитого из ее рук «Аргумента» нигде не было видно. Решетка подъемника вновь пошла вниз из нависающего над ними исполинского брюха звездолета. От тормознувшего совсем рядом вездехода, утопая в снегу, бежали человеческие фигурки с оружием в руках. Рэндол вновь приблизился, приняв атакующую стойку, однако сверху, из освещенного пассажирского люка ударил рубиновый луч лазера, угодив ему в правое плечо. Рэндола отшвырнуло назад. Из башни транспортера тоже неумело пальнули куда-то в их сторону. В этот момент майор с невероятной для человека силой подпрыгнул вверх и ударил обеими ногами Ольге точно в голову. Шлем раскололся. Не ожидая подобной атаки со столь дальнего расстояния, она, исключительно благодаря своей спецподготовке, почти успела уйти от удара. Поэтому, когда ее тело упало на снег, вопреки расчетам Рэндола, она была все еще жива.
Пока компьютерщики, подбежавшие со стороны вездехода, бестолково припирались с теми, кто прилетел на «Мете» (ни те, ни другие не понимали толком, что на самом деле произошло), окровавленный Рэндол, растолкав их, направился к вездеходу. Никто не посмел его остановить. Считав данные с аптечки скафандра Стива, он нахмурился. Клиническая смерть. Немного поразмыслив, майор, поцокав языком, принял решение. Перебравшись в кабину, он уселся за штурвал и, совершенно не обращая внимания на пробитую пехотным лазером рану в плече (кожа вокруг нее уже медленно начинала регенерировать), развернул машину. Он направлялся туда, где, в глубине холодного инопланетного храма, его нетерпеливо ждала чужая и странная машина.
Два человеческих корабля вторглись глубоко в пространство тарнов. Пока что им везло.
Ольга в конце концов оказалась права — поврежденная в бою с «Метой», нейропушка «Охотника», таившегося в засаде, в момент выстрела создала мощный неконтролируемый импульс, который благополучно прикончил всех своих создателей на борту. Но л'лиггеры все-таки сумели вытащить из покалеченных компьютеров корабля насекомых защитные коды и пароли роя, множество звездных карт и пространственных координат планет улья, к которому принадлежал «Охотник». И даже основные разгонные векторы к этим мирам. А еще людям помогало отсутствие у насекомых всяческого, так присущего человеку, воображения и любопытства. Подобно тому, как земные муравьи, соприкасаясь своими усиками, получают информацию от собратьев и ползут дальше, так и встречные тарнские патрули лишь запрашивали стандартный пароль и, удовлетворенные, спешили по своим непонятным делам. Посплетничать о последних событиях улья Повелителям кораблей, к счастью, было не свойственно. А то, что за «Охотником» следом шел огромный корабль совершенно незнакомой им конструкции — что ж, муравью, скорее всего, просто попалась особо жирная гусеница…
Потребовалось довольно много времени, чтобы л'лиггеры сумели освоить новые звездолеты, научились ими управлять, пристреляли и откалибровали их оружие. «Мастодонт» аяолов подвергся основательной переделке. Землянам вообще последнее время везло. Так, на одной из независимых планет нашелся транспортник — «ковчег» с замороженными колонистами. Мир на Рубеже, куда они направлялись, давным-давно теперь осваивали колонисты-насекомые. Размораживать и кормить такую прорву людей на промежуточной планете, где они застряли, в суровые военные времена местным властям не хотелось. И бедолаг, не вынимая из корабельных анабиозных криогенных камер, просто бросили болтаться на дальней парковочной орбите. Экипаж «ковчега», посчитав свою миссию выполненной, быстренько смылся на планету, угнав все челноки и прихватив из трюмов и чужих чемоданов все самое ценное. К счастью, до Стар-драйва корабля они добраться не рискнули. Видимо, не хватило квалификации, всего на трех планетах бывшей Федерации умели с ноля собирать Стар-драйв. Планета, на которой застрял «ковчег», была и вовсе исконно фермерской. Так что Якугава легко смог договориться с местными властями и весьма падкими до золота чиновниками. И привести в Облако пополнение в десять тысяч квалифицированных работников первой волны планетарного заселения. Черный Жнец к тому времени нашел механизм открытия прохода изнутри Облака, так что таскать новобранцев небольшими партиями на «Мете» через гравитационный тоннель не пришлось. После процесса «размораживания», узнав последние новости — война, разруха, и осознав, как подло поступила с ними их несуществующая ныне колониальная компания, негодующие люди быстренько подписали новые контракты, которые для них заботливо составили практически бескорыстные юристы их нового босса — сэра Генри Хоупкинса Третьего.
Вокруг разрастающегося Лоуренс-Сити теперь вовсю теснились фермы, поля вызревающих злаков и прочие плантации — колонисты везли с собой замороженные эмбрионы домашнего скота и посевные культуры. Поодаль вырастали в небо корпуса автоматических машиностроительных и металлургических заводов. Хоупкинсы даже принялись заботиться и о первых увеселительных заведениях. К сожалению, среди новичков практически не нашлось военных — мир, на который направлялся «ковчег», был стараниями первопроходцев признан безопасным. Но около сотни охотников и следопытов все же были отданы на растерзание Рэндолу и его сержантам, хотя это все равно были необстрелянные и не нюхавшие пороху новички.
