— Да, только там нет никаких разумных существ в опасности…
— Кроме наших, — хохотнул Ян.
— Рипа и остальных? — услышала Раэль свой голос.
— И нас, если мы быстро не уберемся, — добавил Ян, все еще в смешливом настроении.
— Мы ждем, — объявил голос Джеллико. — Ждем взлета «Королевы», который ожидается не позже, чем через час.
— Интересно, видел ли наземный экипаж газовое облако, — сказал Танг Йа. — Уверен, что сейчас у них уже есть доступ к спутникам наблюдения.
Это была болтовня, а капитан таковую едва терпел даже в те времена, когда они стояли в доке дли летели в безопасном гипере. Но он знал, что молча ждать того плохого, которое то ли будет, то ли нет, и прислушиваться к внутренним голосам — это еще хуже.
— Мы полагаем, что они собираются взлетать.
«Мы предполагаем, что они еще живы».
Она, наверное, произнесла это вслух, поскольку Джеллико ответил:
— Пираты действуют так, будто это верно.
Тут Раэль услышала короткий вдох и голос Танг Йа, хриплый от возбуждения:
— Сигнал — они взлетели!
Чуть позже игла света вылетела из центра огненного колеса на большом экране и устремилась наружу, с видимой мучительной медленностью двигаясь над массивным диском Геспериды-4.
Раэль запросила главный компьютер, и на экран вывелось окно с графиком орбиты. Две светящиеся линии показывали пиратские корабли, первый шел наперехват. Третий, как знала Раэль, ждал на той стороне планеты.
— Судя по курсам, они нас не видят, — сказал Стин, пока Раэль пыталась понять смысл того, что видит.
Джеллико что-то коротко сказал, соглашаясь.
В лаборатории появился Ян ван Райк и молча присоединился к Раэль. В этой битве им двоим нечего было делать, кроме как ждать. И смотреть.
И надеяться.
На экране появилась вспышка.
— Противник стреляет, — сказал Йа. Раэль задержала дыхание, во все глаза глядя на светящуюся линию, изображавшую курс «Королевы». Она не погасла, мигнув, и не запылала внезапной вспышкой света, означающей попадание. Медленно и неуклонно точка уходила прочь от планеты, и скорость ее видимо падала. Но Раэль поняла, что это только иллюзия.
— Он держится низко, — заметил Йа. — У него проблемы?
— Скорее он собирается пройти целую орбиту и скрыть свой курс ухода в электромагнитных полях островов, — ответил Стин.
— А мы уже будем там на позиции, — сказал Джеллико. — Сбросим часть охладителя между ними и пиратами. Это вместе с их собственным выхлопным облаком может отклонить луч бластера от «Королевы Солнца».
— А! — произнес Ян, улыбаясь в экран. Яркие цвета залили его лицо и причудливо заиграли на белых волосах. Раэль улыбнулась. В его присутствии ей было как-то спокойнее.
— Это может сработать только раз, значит, надо, чтобы этого оказалось достаточно, — сказал капитан.
Они смотрели, как «Королева» уходит за край диска планеты, преследуемая пиратским кораблем. Затем Джеллико включил двигатели. Ускорение возросло до одного g и перешло этот барьер.
— Одна целая шесть десятых, — сказал Стин и усмехнулся. — Цифра подходящая.
Джеллико тоже позволил себе намек на улыбку.
— Именно. Теперь, к сожалению, нам предстоит возня с грузом при высокой гравитации. Ян? Раэль, помоги ему — давайте рассыплем у них мусор по дороге.
— Мусор? — удивилась Раэль. Ван Райк передразнил ее удивление, и они оба рассмеялись.
— Давай сделаем творческий жест, — сказал Ян. По его голосу Раэль догадалась, как он обрадовался, наконец, что есть работа и для него.
Двигаясь со скоростью, удивительной для человека его роста и габаритов, он спикировал в грузовой отсек; Раэль поспешила за ним, рискуя сломать себе шею. Оказавшись там, он ухватился за поручень, подперся другой рукой и обозрел аккуратные ряды контейнеров. Для Раэль они были все одинаковы, но Ян наверняка знал, что в каком.
Внезапно он бросился вперед, и за невообразимо короткое время быстро распечатал кучу контейнеров и пакетов, подтаскивая самые разные предметы к шлюзу, где Кости наскоро грузил посыльные торпеды в мусоросбрасыватели. Пока они работали, ван Райк безостановочно комментировал, и от этих комментариев Раэль смеялась так, что живот заболел.
— Они годами меня дразнили за эти норсудрианские носовые кольца, — говорил он, бросая связки каких-то предметов на плетеные маты мусоросбрасывателя. — Будто это негодная покупка. Я думал, найдется где-нибудь раса, которая захочет ввести новую моду. Никогда не признавайся перед учениками в неудачной покупке. Они должны думать, что ты знаешь все, а то вообще тебя слушать не будут. Носовые кольца!
Носовые кольца присоединились к нагромождению других причудливых предметов, сложенных в клетках, которые Кости приварил к торпедам.
— И вот тебе ценный урок. Никогда, вообще никогда не верь мирквидийскому Торговцу, когда он, она или оно — у них, знаешь, табу на обнародование своего пола — предлагает тебе сделку на Эмпориуме Универсальной Конгениальности на Дургеварте Пять. Я думал, что получил редкие драгоценности, а что я нашел в контейнерах после взлета? Пиплианские сапожные колодки. Я, конечно, сказал остальным, что это ритуальные предметы, известные по всей ригелианской границе. Не то чтобы они мне поверили, — бросил он через плечо, — но хотя бы притворились. Человеку приходится думать о самоуважении…
Никогда ей не было так весело в такой опасности! Казалось, прошла всего минута — хотя все ее тело ныло от непривычной работы после многих дней неподвижности, — когда Ян включил интерком и сказал:
— Шлюзы полны, капитан, и я готов их запечатать.
Они отступили в люк, грузовой помощник запечатал шлюз, и они вернулись в лабораторию наблюдения.
Когда они туда дошли, по интеркому донесся голос Джеллико:
— Эй, в лаборатории! Не пропустите спектакль.
— Мы готовы.
— Сначала мусор, — сказал Стин. — Первый аппарат — пли!
Раэль видела, как торпеда вышла из шлюза, ориентировочные двигатели полыхнули, выводя ее на курс. Тогда ударил маршевый двигатель, и торпеда исчезла. Раэль подавила смех при мысли о том, что приходится стрелять пустыми банками из-под джекека по кораблю, вооруженному коллоидными бластерами.
Хотя при скорости этих кораблей пустая банка была бы смертельной, попади она в корпус.
— Второй аппарат — пли!
Выплыла вторая торпеда, легла на другой курс и тоже исчезла. Ян испустил поддельный вздох сожаления.
— Жаль было расставаться с носовыми кольцами.
Раэль фыркнула, не отрывая глаз от экрана.
— Взрыв первой! — сказал Стин.
