«Черт, вот угораздило!» – чертыхался про себя Томас Менокс всю дорогу до изувеченного «Грома». И неизвестно, к чему больше относились его проклятия, то ли капитан укорял судьбу, принудившую его работать в этой неуютной компании, то ли крупный красный песок, который потоком лился в его низкие летные ботинки. Однако мысли обо всех неудобствах, тяготах и мерзостях жизни вылетели из головы, как только капитан оказался внутри искалеченного «Грома».
Хаос, творящийся внутри, был понятным и даже весьма ожидаемым. Менокс воспринял его спокойно, без излишней эмоциональности. Капитан не был новичком и за свою пилотскую карьеру уже повидал несколько крупных катастроф. Но вот к чему пилот оказался точно не готов, так это к виду жертв, особенно в грузовом трюме.
Они висели вниз головой накрепко пристегнутые в своих креслах. Под каждым из тел образовалось здоровенное бурое пятно. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это такое. Кровь! Загустевшая, уже практически свернувшаяся человеческая кровь. Она стекла туда, словно кто-то специально захотел обескровить только что убитые тела. Как на скотобойне. Для этого животным обычно перерезают горло, яремную вену. Но тут таинственный живодер поступил иначе. Он зверски, изощренно раздробил черепа своих оглушенных беспомощных жертв.
– Работу сделали из автомата. – Стоявший невдалеке лейтенант указывал майору на дырки в обшивке флаера и гильзы под ногами. – Стрелявший стоял вот здесь и вел огонь снизу вверх. Затем он проделал то же самое и с остальными.
– Выходит, знал, что делает.
– Вы хотите сказать, знал о подсадках?
– Тише, – майор едва заметно кивнул в сторону Менокса.
Лейтенант виновато понурил голову и наверняка больше не произнес бы ни слова, но тут к ним подошел третий член группы – человек в войсковом комбинезоне, без знаков различия, с металлическим кейсом в руке… скорее всего, штатский.
– Что вы на все это скажете, майор?
– Похоже, пленному удалось вырваться.
– Вы думаете, одному человеку под силу сделать все это? – Штатский красноречиво обвел рукой окружающий кавардак. – И свалить флаер, и справиться с конвоем…
– Перед взлетом с «Грома» передали, что удалось взять пленного. Понимаете, пленного, а не пленных.
– Маловероятно, – штатский остался при своем мнении. – Однако пусть всем этим займутся специалисты, наша с вами задача – спасти раненых.
– Конечно, доктор, – Майор словно сбросил путы нерешительности. – Давайте искать. Лейтенант Хейли, черт тебя забери, почему до сих пор не включил биосканер?!
Как только в дело был пущен электронный улавливатель биологических жизненных функций, поисковой группе осталась лишь самая малость – побыстрее добраться до выживших и как можно бережней перенести их на борт «Мула». Глядя на маленький, словно портсигар, помигивающий светло-желтой волной прибор, Менокс понял, откуда его пассажиры еще в воздухе узнали о двух уцелевших в катастрофе. Однако где же эти уцелевшие?
Первым откопали молодого рейнджера. Он лежал под грудой разнообразного битого оборудования, в углу, у самого люка технического туннеля, ведущего в правую плоскость. Парню повезло, причем повезло дважды. Во-первых, он остался жив после падения тяжелой машины. Во-вторых, уцелел, когда неведомый некто вершил свою кровавую расправу уже на мертвом, лежащем на земле флаере. Мальчишку просто не заметили.
Первый же взгляд на солдата вызвал у компаньонов Менокса бурю эмоций. Понятно, капитан не мог видеть их лица, но возгласы, полные надежды, радости и облегчения, говорили сами за себя. А с каким вниманием и заботой доктор кинулся оказывать помощь! Боже мой, капитан искренне позавидовал. Пожалуй, о нем так не заботилась даже родная мамочка.
Когда парню оказали первую помощь и все индикаторы медицинского диагноста замигали приветливыми зелеными огоньками, говорящими о том, что жизнь клиента вне опасности, группа отправилась на поиски второго счастливчика. Вернее, поиски продолжили только военные. Доктор же, как заботливая сестра-сиделка, остался присматривать за своим молодым пациентом.
– Пеленг на пилотскую кабину, – сообщил лейтенант, глядя на экранчик биосканера. – Кто-то из летунов. Я так и думал.
– Не спеши. – Многоопытный майор поудобней перехватил свой скорострельный «МР-7». – Может оказаться, что это как раз наш неизвестный «горячо любимый» друг.
– Так что, будем ждать подкрепления? Оно прибудет не раньше, чем через полчаса. Если подумать, то не так уж и много. – В голосе лейтенанта угадывалась легкая ирония, однако свой автомат он тоже приготовил.
Вслушиваясь в диалог двух спецов из зоны «А», Томас Менокс незаметно передвинулся в арьергард группы. Пусть эти маньяки сами лезут под пули, а он пилот, и в его функциональные обязанности входит нечто совсем иное.
– Главную часть работы мы уже сделали, ОН жив. – Майор словно говорил сам с собой. – А, ладно… Давай… Глянем, что там дальше.
В пилотскую кабину они ввалились быстро и умело, по всем правилам. Лейтенант сразу прыгнул на пол, который раньше именовался потолком, и откатился в сторону, под защиту шкафа с аппаратурой контроля силовых установок. Майор прикрывал его, спрятавшись за массивным ободом гермолюка. А Менокс уверенно стоял за спиной у майора и с интересом ждал, чем все это закончится.
Ничем особым не закончилось. Тишина продолжала оставаться зловещей, почти кладбищенской. Только где-то там… вдалеке, тоненько подвывал ветер, гуляющий в дырах погибшего воздушного судна.
– Все чисто! Движение – ноль! – выкрикнул лейтенант.
– Мы входим. Прикрывай! – Майор сделал шаг вперед и махнул Меноксу, приказывая следовать за ним.
Томасу уже очень и очень давно не приходилось заглядывать внутрь флаеров класса «Гром». Он даже успел позабыть, какое здесь все огромное, абсолютно не похожее на тесные кабины «Мулов» или «Центурионов», тех машин, на которых Меноксу доводилось летать в последние годы. Ну, а как может быть иначе? «Гром» ведь не легкое орбитальное такси, «Гром» – это межпланетный космофлаер. И какому идиоту пришло в голову использовать его во внутриатмосферных операциях?!
Обведя взглядом пилотскую кабину, больше похожую на центральный пост управления небольшого звездолета, Менокс почувствовал, что у него защемило сердце. Какую машину угробили, каких людей! Человека, который висел в командирском кресле, капитан узнал сразу. Его сложно было не узнать. Его знали все. Полковник Джозеф Кинг – наверняка лучший пилот аэрокосмической группы Амарилло. Полковник, словно ощетинившийся иголками еж, был весь утыкан осколками бронестекла. Не лучше выглядели и другие члены экипажа. Второго пилота и всю группу навигаторов размазало страшным ударом. Он пришелся по правой стороне кабины – именно по тому месту, где располагался штурманский модуль. Остальные же… А вот что касается остальных, Менокс был не уверен. Быть может, они тоже погибли при падении машины? Однако с такой же вероятностью их могли добить уже потом… как тех десантников в трюме. Следы деятельности неизвестного врага, были, как говорится, налицо. Каждый из членов экипажа получил контрольный выстрел, а вернее, даже контрольную очередь. Кому в грудь, кому в голову. Неведомый некто не ведал ни жалости, ни пощады.
