— Зато мы сильнее в экономике, — подал голос человек из окружения президента.
— Надолго ли? — скривился Уилкс.
— Объявим им эмбарго…
Боудлер расхохотался нарочито громко.
— Я думаю, что император переживет отсутствие цитронов с Южной Сицилии.
Человек из окружения президента насупился, но похоже сдаваться не намеривался.
— Они покупают у нас не только фрукты. Мы…
— Империя самодостаточна, — перебил его Боудлер, — Ей хватает своих ресурсов. Объявив эмбарго, вы только подтолкнете этих чокнутых вперед. Имперцы с еще большим маниакальным упорством будут добиваться поставленных целей. Вы создадите им временное неудобство, только и всего. Но они вам этого не простят. Вам нужен отложенный на не очень длительное время крупный политический, если не военный кризис? Лично мне — нет.
— Тогда вызовем обострение отношений между Империей и Исламским Союзом, — попробовал предложить другой вариант человек из окружения президента.
— Это тоже временная мера, — отмахнулся от него Боудлер. — Наша задача сейчас разработать долговременную стратегию.
Берта сидела тихо, внимательно слушая спорщиков. Многое из услышанного она уже давно знала.
— Нам необходимо коренным образом изменить состояние войск в Конфедерации, — озвучил единственно возможное решение проблемы Уильям Дейл Фелтон. — Никакие политические или экономические санкции, направленные против Империи не принесут ощутимой пользы. И могут создать проблемы в дальнейшем. Это не Исламский союз, где запрети мы на полтора года поставки ионизированного водорода, они и мать родную зарежут, если не своего эмира, лишь бы их возобновили.
— Тогда раскройте секрет как же это сделать? — вопрос генерала сочился ядом. — А еще лучше скажите, где взять на все это деньги? Именно вы у нас их печатаете. Так скажите.
— А на этот вопрос лучше ответит вам мистер Гершви. Вы же все знаете Сохеля?..
Все промолчали, так как уже давно были знакомы с ним, и не раз имели дело.
Однако Гершви обратил свое внимание на мисс Хилленгер.
— Роберта, дорогая… Ох простите мою вольность, но можно я буду обращаться к вам так, как привык? — даже сейчас мужчина не отступал от роли добрейшего дядюшки Гершви.
Берте ничего не оставалось, как кивнуть.
— Роберта, дорогая моя, озвучьте нам цифры, когда стали применяться нейро-скафандры. И те, когда пилот обходится без него.
Особенность памяти Роберты была в том, что имена и названия женщина не запоминала, зато не забывала ни одной цифры.
— Применение нейро-скафандров и перепрошивка системы пилотируемого корабля увеличивают эффективность действий пилота на девятнадцать целых и семьдесят две сотых процента, тогда как увеличение стоимости оборудования составило на восемь десятых процента, — четко отрапортовала она.
— То есть мы имеем увеличение результативности на два порядка относительно стоимости! — жизнерадостно изрек Гершви.
— Однако ваши тряпки очень быстро выходят из строя. Но даже не в этом суть: обряди мы пилотов хоть в пять ваших скафандров — мощь имперских кораблей и установок им не превзойти. Я уж молчу о новых конфигурациях их силовых полей, — скривился генерал Уилкс. — Вы знаете, что имперцы закладывают на стапелях возле Нью-Шлиссельбурга пять линкоров новейшей модификации?
— Это специально распространяемая ложная информация, причем самими же имперцами, — тут же вмешался в разговор Майкл Боудлер. — На самом деле…
— На самом деле, все гораздо хуже! — рявкнул генерал. — Не важно, создали они или еще создают, но по вооружению они опережают нас лет на двадцать!!! А у нас нет времени наверстывать упущенное! Вы это понимаете?! — теперь Уилкс уже кричал. — И я не представляю, что нужно предпринять, чтобы уровнять наши силы! — и уже гораздо тише и спокойней добавил. — Я просто не вижу выхода из сложившейся ситуации.
— Войны меж нами не будет, — повторил свои слова Боудлер, нисколько не смутившись, что генерал его так грубо прервал.
— Естественно, — холодно заметил Фелтон, — Империя переварит нас по кусочкам. Целиком ей не проглотить, тогда как по маленьким частям вполне сделает. Среди нас нет единства, каждое государство, входящее в состав Конфедерации тянет одеяло в свою сторону. Естественно удается это единицам, однако пробовать никто никому не запрещал. И запретить не можем. Масс-медиа знаете ли, демократия, свобода выбора и все такое, — и позволив себе лишь обозначить улыбку продолжил: — Конечно, периодически их прижимают к ногтю, но это все не то. Я пригласил сегодня Сохеля, у него есть вариант решения нашей проблемы, — и, выдержав паузу, попенял: — А вы, генерал, даже не дали ему рассказать все до конца.
— Ничего страшного, — тут же вклинился в разговор Гершви. — Генерал Уилкс совершенно верно заметил, что, несмотря на удобство и улучшение эффективности действия пилотов, скафандры не дают нам необходимых результатов. Именно поэтому я хочу предложить вам кое-что другое. Дорогая Роберта, вы помните про пилотов, которым чипы подключили к органам зрения?
Женщина напряглась, однако внешне это никак не отразилось.
— Неужели такое было? — как можно невиннее спросила она. — Никогда ничего о подобном не слышала.
Улыбка Гершви стала напряженной, а глаза превратились в две ледышки.
— Возможно, и не слышали, — продолжил он. — Тот эксперимент закончился не совсем удачно. Но нынче мы усовершенствовали вариант, изменили, улучшили… Я хочу всем присутствующим здесь показать один документальный фильм. Прошу быть внимательными, а свое мнение высказать только после просмотра.
Гершви достал небольшую пластину карманного галопроектора и, установив на журнальном столике нажал символ 'старт'.
Лица просматривающих были напряжены. Генерал Уилкс хмурил брови и даже закусил губу, чтобы не начать нецензурно выражаться, а пустой стакан из-под виски стиснул так сильно, что костяшки пальцев побелели. Боудлер наоборот был спокоен как удав — ему и не такое приходилось видеть. К тому же он имел доступ к закрытым архивам, а там в за период войны 'измененных' можно было найти кадры и пострашнее. Мисс Хилленгер просматривала фильм отстраненно, размышляя про себя, кто же такой на самом деле Гершви, и откуда у него такие возможности, а главное кто стоит за его спиной, кто руководит им и кому он служит. Человек из окружения президента был бледен, однако смотрел так внимательно, словно старался запомнить каждый кадр из фильма. Фелон отвернулся, словно уже не раз видел. По лицам пары из министерства ничего нельзя было прочесть — этих ребят, похоже, готовили и не к такому.
