— И что? Ребят бросишь? Хочешь бросить — лезь один. Но учти: я за Петра не отвечаю, он и в спину пальнуть может.
Леке хотел ответить «мясу», что своих не бросит, но задумался. Еще несколько дней назад — бросил бы. И не сейчас, на привале, а гораздо раньше, едва раненые стали обузой. Кстати, почему Артуру паршиво, понятно — ядовитые твари покусали, а вот что с Орвом? Почему мутант спит и не просыпается?
— А что с Орвом? — невпопад спросил Леке.
Авдей недобро прищурился, будто решал, можно ли
посвящать омеговца, хоть и бывшего, в чужую тайну. Не доверяет до конца и правильно делает — как ни крути, а Леке ведет свою команду на смерть. Даже если их не выбьют с высоты, потом он оставит людей там. Он же не сможет никого с собой забрать. И им придется спускаться, снова ползти по скалам... С Артуром. С Орвом. Если они вообще доживут до вечера.
— Перенапрягся, — наконец одарил ответом Авдей, — он же Артурку держит. Орв у нас такой... Добрый очень. У себя на горе Крым шаманом был, к нему на поклон ходили. А потом пришел какой-то местный кетчер, из мутантов тоже, ясно. Или фермер, у них там не разберешь. И попросил помочь. А понимаешь, паря, Орв — он не просто добрый и совестливый, он, му- тафага ему в зад, справедливый. И уперся. Ни в какую этому кетчеру помочь не хотел: и убийца-де он, и вообще... Ну, убивать его побоялись. Сюда продали. Вот так вот, Леке. А тут уж мы Орва подобрали, рассмотрели, значит, что за человек. Берегли. Да вот, вишь, не сберегли...
Леке молчал, пораженный. «Мясо», понимающее слова «совесть» и «справедливость». Мутант, отказывающий в помощи убийце. Бандит, «берегущий» мутанта... Человечность там, где не ожидаешь ее найти. Может, это и есть цель испытания на Полигоне? Увидеть в диких людей и научиться людей предавать и подставлять?..
— ...Так что? — видимо, повторил вопрос Авдей.
Леке затряс головой. Авдей протягивал ему два карабина, на первый взгляд вполне пригодных. Петр разматывал веревку, осматривал внимательно, проверял на прочность.
— Ты как себе подъем представляешь? — снова спросил Авдей.
— Ну... по очереди. Сначала один из нас лезет наверх с веревкой. Один конец закрепляет, петлю страховочную спускает, блок организует. Потом второй крепит, например, Артура к себе. Ремни тоже в дело пойдут. И карабины, чтобы веревка скользила. Первый страхует сверху, второй тянет... Иначе никак.
— Мы на манисов похожи — двоих мужиков вверх втянуть?! — возмутился Петр. — Вдвоем надо внизу.
— А сверху кто будет страховать? А если порвется? — Леке понимал, что его, как самого легкого, будут поднимать с ранеными. — Артура можно и одного поднять, он вроде в сознании...
— Отключится и об скалы долбанется. — Петр до- проверил веревку, смотал ее. — И всё. Нет, надо с ним подниматься. Вот ты, Леке, и будешь их на спину крепить. А я наверх, веревку прилаживать... Ничего, я умею, не сорвешься. — И не тратя времени на обсуждение, он обмотал ладони лоскутами ткани и полез вверх, цепляясь за еле заметные трещины и выступы. Зашипел от боли — горячий камень обжег руку даже сквозь тряпку.
Авдей полил голову Орва водой из фляги. Мутант не отреагировал.
«А не честней ли будет сказать: ребята, я дальше один. Я вас обманул. Стреляйте, если хотите. Из-за меня погиб Ломако, из-за меня Артур в таком состоянии, да и Орв тоже, если вдуматься, из-за меня. Я к вам относился как к «мясу». Я вас предал и подставил, а вы мне верили, вы мне помогали...» Леке снова мотнул головой, отгоняя навязчивые мысли. Совесть, что ли, проснулась? Или это тот самый голос, принадлежащий, если верить Ломако, теням, нашептывает странные вещи?
Петр тем временем вскарабкался на скалу: подтянулся на руках и исчез из вида. Потом показалась его голова:
— Готово! Сейчас осмотрюсь и веревку закреплю! Там дальше нормально! Вот по расщелине будете подниматься, там хоть и сыпучка, ногами себе помогать удобно! — И снова исчез.
Авдей кряхтя поднял мутанта, перетащил в тень.
— Сначала Артурку поднимем, потом Орва. Ты, главное, ноги на осыпь не ставь, Леке, а раскорячься этакой кальмаркой. И все будет путем. А я уж тебя вытяну, ты не переживай.
— Спасибо, — сказал Леке. — Спасибо тебе большое. Если выживем — отблагодарю...
— Да нужна мне твоя благодарность, — пропыхтел польщенный дикий, — подсоби лучше.
Артур не понимал, что с ним делают. На ногах он держался нетвердо, его шатало, и он сдавленно булькал, будто давился рвотой. «Обблюет спину, — подумал Леке. — А, плевать! Главное, чтобы не отключился».
Со скалы сползла «страховочная петля». Авдей помог Лексу обмотать спину Артура и закрепиться ремнями. Петр крикнул сверху, Леке «раскорячился кальмаркой». Авдей поймал конец веревки, крякнул, ухнул и дернул. Лекса потащило наверх. Он пыхтел, перевязь врезалась в плечи, Артур болтался дохлым грузом и булькал.
Через несколько локтей нога Лекса соскользнула, мелкие камушки посыпались вниз. Закричал Авдей. «Только не отпусти веревку, — мысленно взмолился похолодевший Леке, — только держи ее крепче!» Петра он не видел, вообще ничего не было видно, кроме красноватых скал, осыпи и кусочка бледного неба над головой. Леке перебирал ногами, стараясь ни о чем не думать. Получалось плохо. Так и тянуло вспомнить всю свою жизнь перед смертью. Когда поднялся на середину пути, глянул вниз — если навернешься, не убьешься, но спину точно поломаешь, и останется спутникам добить, чтобы не мучился.
— Леке! — крикнул сверху Петр. — Давай, парень, давай! Держись, немного осталось!
Леке вспомнил, что предстоит еще один заход с Ор- вом за спиной, и собрал силы для рывка. Он вымотается, совершенно вымотается, а ведь мало занять высоту, ее нужно удержать...
Рывок. Еще рывок. Кажется, петля ослабла... Нет, Авдей справляется. Показался край скалы. Леке отчаянно напрягся, выбросил руки вверх и уцепился за него. Подбежал Петр, помог перевалиться... Артур придавил сверху. Леке с жадностью хватал воздух пересохшим ртом. Петр отвязал Артура, стащил его с Лекса.
Самая тяжелая часть пути действительно уже пройдена. Дальше вверх довольно круто поднималась стена плато — той самой высоты. Ничего, главное — не отвесная. Петр оттащил Артура от края, и Артур наконец-то проблевался. Леке перекатился на спину и, раскинув руки, уставился в небо. Предстояли спуск и новый подъем, на этот раз — с Орвом за спиной.
* * *
Высота оказалась небольшим, шагов тридцать в диаметре, круглым плато. Здесь топорщилась выжженная солнцем трава, прятались в тени лиловые колючие кустики... Под ногами хрустели сотни маленьких белых ракушек, обитатели которых давно изжарились и были съедены муравьями. Жар снизу, из долины, накатывал волнами.
