– Ну что вы, сударь. – Глава Имперской Службы Безопасности ответил своему другу и извечному конкуренту не менее страшным оскалом. – Мы отлично купировали игру Великого Канцлера.
– Я поддерживаю, – вставил представитель от планетарной инфантерии. – Не мы ли не далее как позавчера обсуждали нечто подобное?
– Вопрос не в самом супружестве, а в личности этого Князя Александрова, – медленно разделяя слова, произнес представитель седьмой группировки флотов. – Мы, конечно, хотели предложить Цесаревне фиктивный брак. Но кандидатуры были тщательно согласованы. В конце концов, не можем же мы посадить на трон первого встречного!
– Господа, господа, – массивный, словно медведь, делегат «Пустотной кавалерии», а по-простому – от космодесанта, в порыве чувств приложил ладонью об стол. – Послушайте себя! Вы о ком говорите-то? Все мы имели честь учиться у Князя-Защитника и быть сподвижниками его преемника. Так чем вас не устраивает этот молодой человек? К тому же он уже показал себя с наилучшей стороны.
– На троне, знаете ли, хотелось бы видеть управляемую личность… – задумчиво произнес командующий первой группировки флотов. – Думаю, вы понимаете, о чем я.
– Управляемую личность? – усмехнулся иэсбэшник и в этот раз его поддержал коллега из СБИ. – Это при нашей-то Цесаревне?
– Тем более, – упрямо мотнул головой флотоводец. – Нам нужно уравновесить характер будущей Императрицы.
– А не потому ли вы так об этом печетесь, милейший, что среди наших кандидатов и ваш сын?
– Помимо него, еще девять кандидатур, – немного стушевался тот. – К тому же, если говорить про моего сына, то он герой-орденоносец. Ему есть чем гордиться, а этот…
– А, как вы выразились, «Этот» – за бой на четырехсотом парсеке был удостоен высшей государственной награды, – очень резко возразил ему представитель Имперской Гвардии. – Напомнить вам за что? А ваш сын тоже носит свой орден за боевые заслуги. К тому же в данном деле замешана любовь…
– Ой, вот только не надо! – хмыкнул глава Службы Безопасности Империи. – Какая может быть любовь между людьми в их статусе? Тем более что знакомы они меньше месяца.
– Абсолютно согласен! – кивнул адмирал от пятой группировки флотов. – К тому же не стоит забывать о личности Цесаревны. Стоит ли вам напомнить, что Ксения Зимнева, будучи даже удаленной от двора, все равно проявляла задатки великолепного политика и дипломата? Нет там никакой «любви». Только холодный расчет. Девушка – прирожденный лидер, вот и выбрала для себя единственную достойную кандидатуру. Уверен, что этот, с позволения сказать, «брак» рассыплется как карточный домик, стоит только «Волге» вернуться в наш сектор.
– Чурбаны, – покачал своей лобастой головой космодесантннк. – Нет в вас ни капли романтики.
– Какие уж есть-с, сударь. Какие уж есть, – усмехнулся СБИ-шник. – Впрочем, я абсолютно уверен, что Ксения не рассматривает Князя как настоящего кандидата. Даже учитывая ее возраст, во всех своих решениях она обычно руководствовалась железной логикой и политической необходимостью.
– То есть все это игра, целью которой было купировать… нет, даже по-другому – кастрировать Старцева-младшего и его клона?
– Именно!
– Ну что ж, господа! Тогда нам тем более стоит поддержать этот маскарад.
– А вы вот с этими документами ознакомьтесь, господа, – улыбнувшись своим мыслям, проворковал чем-то очень довольный глава ИСБ.
Шустрые мини-дроиды засновали по столу, разнося между плашками-держателями карточки с голодоками.
– Что это?
– Это? Это бурная деятельность, которую развил наш кандидат на престол.
– Он что? Создает свою армию?
– И флот, и флот. Заказы на проектировку кораблей уже поступили… Да и экипажи частично укомплектованы и проходят подгонку в специализированных центрах космофлотчиков.
– М-да… – задумчиво произнес адмирал от седьмой группировки флотов. – А не стоит ли нам опасаться этого филькиного ксеноархеолога поболе, чем Канцлера с его сынком?
– Кстати, по поводу Великого Канцлера, – впервые за весь разговор подал голос Председатель Совета Безопасности. – Господа Серые Кардиналы, а ну-ка натяните на морды привычные кирпичные маски. И не вздумайте ржать над Старцевым. Он к нам в гости пожаловал…
Спустя два часа. Российская Звездная Империя. Система Виктория. Столичная планета РЗИ Екатерина. Планетарная столица Санкт-Иванград. Улица Яблочкова, дом 1. Дворец Великого Канцлера Российской Звездной Империи
Рык Великого Канцлера эхом носился по коридорам и залам дворца, наводя ужас на сильно поредевший после недавних событий штат слуг и заставив Аннушку, двенадцатилетнюю младшую дочь, бледную и болезненную девочку, забиться под кровать, дабы не попасться на глаза разгневанному отцу. С воем вырвавшегося на свободу пламени вспыхнул старинный деревянный шкаф. От жара лопнули со звоном стекла, и повторно полыхнуло, когда огонь добрался до дорогого элитного алкоголя.
Сплавив в единый бесформенный кусок металла и обгорелого пластика случайно попавшегося под руку дрона-уборщика, Старцев-старший почувствовал, как ярость отступает. Умерив разбушевавшийся пирокинез – ту небольшую особенность его биоимплантат, что приближала его к настоящим псионикам, – Великий Канцлер зло пнул то, что осталось от несчастной машины, и, резко развернувшись на каблуках, направился в свой кабинет.
Тридцать минут назад он вернулся из Ассамблеи Штабов, в которой проходило заседание Совета Безопасности, оплеванный, униженный и оскорбленный. Нет – он не рассчитывал, что все эти тупорылые вояки и чекисты немедленно согласятся с его позицией, но он хотя бы рассчитывал, что его выслушают, а они… они разыграли комедию, в которой он – фактический правитель Государства Российского – оказался в прямом смысле этого слова шутом.
И ведь эти сволочи были в своем праве. И нет в произошедшем ничьей вины, кроме как самого Великого Канцлера, потому как он на их месте поступил бы точно так же. Все шло очень даже хорошо. Общественность приняла появление клона Ксении, якобы спасенного Старцевым из заточения на Колхиде, в общем-то, нормально. Обывателям, естественно, не сообщалось об искусственном происхождении девушки, а потому в информационном пространстве человеческого сектора, что в РЗИ, что за ее пределами, наметился определенный баланс между теми, кто верил в настоящую Ксению, и теми, кто поддерживал ее копию.
А вот со срочной организацией коронации и последующей свадьбы дело как-то застопорилось. Виной тому была Екатерина, после смерти отца и брата ставшая полноценным опекуном девушки. Обойти связанные с этим юридические тонкости оказалось не под силу даже огромному штату юристов, работающих на Старцева-старшего, однако они нашли лазейку, в которую и попытался проскользнуть чиновник. Вот только она захлопнулась прямо перед его носом.
