– Требуем поединка! – нестройным дуэтом отозвались Танака и консульский повар.
– Ответчик потребовал, чтобы спор был решен поединком, – казалось, коротышка был немного удивлен происходящим. Что касается ранольского сектора – тот, похоже, и вовсе пребывал в шоке. – Объявляется перерыв для определения его условий!
Двери за его спиной распахнулись, шестеро носильщиков в белых мантиях двумя колоннами вошли в зал, подхватили золотой паланкин и унесли прочь.
– Что еще за поединок? – вполголоса поинтересовался Иван у Рут на выходе из зала.
– По здешним законам, любая из сторон по делу вправе потребовать, чтобы спор был разрешен поединком, – так же тихо пояснила девушка. – Типа кто кого победит – тот и прав!
– Чушь какая-то! – хмуро пробормотал Голицын. – Как одно связано с другим?!
– Я думаю, здесь у них что-то вроде веры в высшую справедливость, – предположила Андерсон.
– Ничего себе справедливость – кто сильнее, тот и прав! Как хоть этот поединок проходит? На мечах рубятся или морды друг другу бьют?
– Понятия не имею, – пожала плечами Рут.
– Что?! – Иван так и замер с поднятой ногой, не завершив шага. – То есть мы даже не знаем, во что вляпались?!
– Был другой выход?
– Не было, – после короткого размышления признал Голицын. – Дело мы, считай, уже проиграли…
– А так хоть какой-то шанс, – подхватила Андерсон.
– Уполномоченного представителя ответчика просят вернуться в зал для согласования условий поединка! – прервал их властный голос откуда-то из-под потолка.
– Кто пойдет? – деловито спросила Ижжа Возз.
– Могу я! – с ехидной ухмылкой предложил Цурр.
На него даже не оглянулись.
– Давайте я, – не слишком уверенно произнесла Рут. – В конце концов, я эту кашу заварила… Да и в здешних процессуальных правилах я уже немного ориентируюсь…
– Иди, – решил Голицын.
Вернулась Рут минут через двадцать.
– Что, уже все? – бросились ей навстречу товарищи. – Что решили?
– Криск, – проговорила девушка.
– Что – криск?!
– Условиями поединка выбран криск. Матч состоится послезавтра. Кто его выиграет – в пользу того будет вынесено решение.
– Погоди, – нахмурился Иван. – При чем тут криск-то?
– Как выяснилось, это одна из возможных форм проведения поединка. На выбор предлагалось еще несколько, но я даже слов таких не знаю. Ранольцы настаивали на какой-то непонятной «шурум-бурум», – краем глаза Голицын заметил на лице Цурра понимающую улыбку, – но там, оказывается, нужно минимум по десять участников с каждой стороны, так что не выгорело у них.
– Понятно, – кивнул Иван. А что, в конце концов, криск – далеко не худший вариант! – Погоди! – осекся вдруг он. – Десять не десять – а шестерых-то мы им где наберем? Я, ты, – он принялся загибать пальцы, – Танака, Ижжа Возз…
– Цурр… – продолжила за него Рут.
– Что?! – ахнул ранолец. – Ну, уж нет, увольте! Я в этих ваших игрищах не участвую!
– Участвуешь, – холодно процедила Андерсон. – Ты представитель? Представитель. Значит играешь. Отказ принять участие в поединке рассматривается тут как оскорбление суда – со всеми вытекающими последствиями. Желаешь попробовать?
– Да, здесь у них с этим делом строго, – кивнула Ижжа Возз.
– Ладно, убедили, – буркнул, побледнев, Цурр. – Что ж, вам же хуже! Уж я вам наиграю!
– За воротами посидишь, – отмахнулся от него, как от назойливой мухи, Голицын. – Все равно выходит только пять, – вновь повернулся он к Рут. – Шестой-то кто?
– Злодей, – чуть слышно проговорила девушка.
– Шутишь? – Иван бросил ошалелый взгляд на обезьяну: свернувшись на полу калачиком, Злодей сладко спал у ног Танаки.
– Никаких шуток. Он тоже представитель – а значит, может – и должен – играть.
– Только этого не хватало! – Голицын на мгновение представил себе Злодея в К-комбинезоне, и в глазах у него потемнело. – Да они просто издеваются!
– Потише! – предостерегла его Ижжа Возз. – Мы все еще в суде!
– Предлагаю сказать, что он отказался играть, – не унимался Иван. – И пусть себе отвечает по всей строгости местного закона! Надеюсь, они не будут с ним излишне гуманны!
– Не будут, – подтвердила Рут. – А нам засчитают техническое поражение. И дело проиграно.
– Нет, но… Но Злодей в команде…
– Дадим ему успокоительное, как сегодня, наденем ошейник и привяжем к стене… Да придумаем что-нибудь!
– И останемся на поле вчетвером?
– Есть идеи лучше?
– Нет, – сдался Иван. – Идей нет – ни лучше, ни хуже, никаких нет.
– А как насчет профессиональных поединщиков? – спросила внезапно Ижжа Возз.
– Кого профессиональных? – быстро обернулась к ней Андерсон.
– Поединщиков. Насколько я знаю, мало кто из представителей сторон участвует в поединках лично. Обычно нанимаются специальные люди, профессионалы. Удовольствие это, конечно, не дешевое…
– Что ж вы раньше-то молчали! – просветлев лицом, воскликнул Голицын. – Так и надо сделать! Нанять пару игроков… Или нет: даже целую сыгранную команду! И пусть бьются!
– Хорошая команда стоит приличных денег, – с сомнением покачала головой Ижжа Возз. – Тем более по такому крупному делу… Счетами Консульства мы воспользоваться не сможем – не имеем полномочий. У вас есть средства?
– Найдем… – уже не так уверенно кивнул Иван. – Продадим что-нибудь. Или заложим.
– Что, интересно? – скептически пробормотала Рут. – Уж не «Альг» ли?
– А хотя бы и «Альг»! А консул вернется – выкупит! Мы ж не для себя, в конце концов! Для Альгера! Главное – покупателя быстренько найти…
– Раноле предложите, – подал голос Цурр. – Мы, пожалуй, прикупим подержанный корветик-другой…
Иван сделал вид, что не расслышал.
От желающих защитить интересы Альгера в судебном поединке – за «скромное» вознаграждение, разумеется – просто не было отбоя. Еще на выходе из Высокого судебного присутствия Голицына с товарищами обступили с десяток агентов, принявшихся буквально впихивать в руки тонкие пластиковые карточки, которые Иван условно определил для себя как «визитки». Надавив на выпуклый кружочек в их центре, можно было связаться с хозяином карточки для переговоров. Правда, всего однажды – после первого же «звонка» «визитка» почему-то прекращала работать.
Вернувшись в Консульство, Голицын по очереди связался со всеми претендентами. Варианты предлагались самые разные: от отдельных игроков (чемпионы и призеры первенства Сурры, победители чемпионата Лиги, обладатели каких-то еще немыслимо громких титулов и званий), до готовых команд. Условия оплаты отличались: кто-то требовал деньги за сам факт выхода на поле, кто-то (как, например, команда-финалист последнего розыгрыша Кубка планеты) – лишь при достижении положительного результата. Суммы тоже назывались разные, но нижняя граница запросов не опускалась ниже миллиона кредитов за игрока или трех миллионов – за команду. Причем – и в этом все кандидаты были на удивление единодушны – заявленная сумма непременно должна была быть депонирована на специальном счете Высокого судебного присутствия. До начала обсуждения любых прочих условий.
