Когда Бэйн дошел до окраины территории Храма, запахи полдника, что готовили на кухне, овеяли его, унеся с собой все прочие мысли. Рот залился слюной, а в животе заурчало. Он заковылял вверх по ступенькам, подгоняемый близкой перспективой, наконец, поесть.
* * *
Новости о том, что Бэйн вернулся, Кордису не понравились. Время для возвращения было самым неудачным. Повелитель Каан прислал срочное сообщение: все из Академии должны прибыть на Руусан, чтобы примкнуть к битве против джедаев. Каждому ученику вручался светомеч и давалось место в Братстве Тьмы, возводящее его в ранг Темного Повелителя ситов.
Было не очень хорошо конфликтовать с одним из наиболее могущественных студентов, столь дерзким, каким Бэйн показал себя при их прошлой встрече. Будет еще хуже, если Бэйн презрительно отнесется к предложению и уйдет, ослушавшись приказа отправиться на Рууусан. Каану удавалось сохранять Братство Тьмы в целости, но то был союз, который всегда находился на грани распада. Перед лицом повторного неудачного изгнания джедаев с Руусана, отказ одного выдающегося сита встать в строй может стать последней каплей, чтобы все вышло из-под контроля.
Одно отступничество повлияет на остальных, и все перейдет в состояние хаоса: сит сражается против сита, в то время как Темные Повелители стремятся подавить и уничтожить своих соперников. Джедаи выживут и заново отстроят орден, смеясь над глупостью своих смертельных врагов.
Если бы только Бэйн сгинул в пустошах Коррибана! К несчастью, он вернулся, и Кордис не мог ничего сделать, чтобы сейчас устранить его. Только не после приказа Каана. Они нуждались в каждом светомече и каждом сите, особенно в таком сильном, как Бэйн. Ради Братства - ради превосходной дальновидности Повелителя Каана - Кордису придется найти какой-нибудь способ загладить вину.
* * *
Новости о возвращении Бэйна быстро разлетелись по Академии. Зирак не был удивлен. По правде говоря, ему даже полегчало. Когда Мастер Кордис известил студентов о скором отправлении на Руусан, он испугался, что они улетят до возвращения Бэйна, и это лишит его возможности отомстить.
Вместо этого удача улыбнулась ему. Но все равно придется действовать быстро. Как только они покинут Коррибан будет уже слишком поздно. Повелитель Каан потребует, чтобы все ученики дали обет преданности и верности друг другу при вступлении в Братство. Убийство его врага после этого будет актом предательства, караемого смертью. Он хотел мести, но не ценой своей жизни.
Зирак знал, что Йевра с Ллокаем помогут ему. Но для того, чтобы уничтожить противника, столь сильного, как Бэйн, ему требовались не только они. Еще нужна была Гитани.
Постучав в дверь ее комнаты, он, прежде чем войти, дождался разрешения.
Она лежала на кровати, расслабленная и спокойная. В контраст ей, Зирак чувствовал себя напряженным, как натянутая сверх меры струна.
- Он вернулся, - только и всего сказал Зирак.
- Когда? - ей не было необходимости спрашивать, о ком шла речь.
- Он приковылял час назад. Может меньше. И направился прямиком на кухню.
- Кухню? - она, казалось, удивилась. Или обиделась. Вне сомнения, она ждала, что он явится сначала к ней.
- Он уязвим, - намекнул Зирак, рука его легла на эфес недавно полученного меча. - Полуголодный. Изнуренный. Мы должны разобраться с ним прямо сейчас.
- Не глупи, - фыркнула она. - Что Мастера сделают с нами, если мы зарубим его на кухне?
Она была права.
- У тебя есть план?
Она кивнула.
- Сегодня ночью. Жди в архиве. Я приведу его к тебе.
- Я прихвачу Йевру и Ллокая.
Кислая гримаса передернула ее лицо.
- Думаю, они нам потребуются, - признала Гитани, даже не пытаясь скрыть неприязнь.
Губы Зирака скривились в жестокой ухмылке.
- Я прошу еще лишь об одном. Позволь мне нанести смертельный удар.
* * *
Бэйн рухнул на кровать, живот его готов был лопнуть. На кухне он объелся, набросившись на еду с манерами гаммореанского солдата возле поставленного корыта. Он набивал себя всем, что было на глазах, до тех пор, пока его ненасытный голод не был утолен. Только тогда он вспомнил, что не спал почти две недели.
Голод уступил место утомлению, и Бэйн в оцепенении побрел из кухни в свою комнату. Через несколько секунд он погрузился в глубокий сон без сновидений.
Проснулся он несколькими часами позже от стука в дверь. По-прежнему шатаясь, Бэйн заставил себя подняться на ноги, зажечь светящийся стержень и отворить дверь.
В коридоре стоял Кордис. Он вломился, не дожидаясь приглашения войти, и закрыл за собой дверь. Бэйн был слишком занят попыткой стряхнуть последние остатки сна, чтобы возразить.
- С возвращением, Бэйн, - произнес Мастер. - Надеюсь, твое путешествие было... познавательным.
Озадаченный радушным тоном Кордиса, Бэйн лишь кивнул.
- Я думаю, ты понимаешь теперь, почему я отпустил тебя, - сказал Кордис.
Потому что слишком перетрусил, чтобы попытаться остановить меня, - подумал Бэйн, но вслух ничего не сказал.
- Это было последним этапом твоего обучения, - продолжал Мастер. - Тебе требовалось понять, почему мы отринули прежние обычаи. Это новая эра, и ты мог уяснить это только осознав, что старая и в самом деле ушла.
Бэйн сохранял стоическое молчание, не соглашаясь с Кордисом, но и не желая оспаривать сказанное.
- Теперь, когда ты усвоил последний урок, Академии нечему больше учить тебя. - В этом, по крайней мере, они были в полном согласии. - Ты больше не послушник, Бэйн. Теперь ты готов примкнуть к рядам Мастеров. Теперь ты Темный Повелитель ситов.
Он сделал паузу, словно ожидал хоть какой-то реакции. Бэйн стоял неподвижно, как каменная статуя, что он видел сторожащими гробницы древних ситов в нескольких старинных склепах.
Кордис прочистил горло, нарушив неудобное молчание.
- Я знаю, что Повелитель Каз'им уже вручил тебе меч. У меня тоже есть для тебя подарок.
Он протянул руку, в ладони его сверкнул кристалл для светомеча.
Когда Бэйн замешкался, Кордис вновь подал голос:
- Возьми его, Повелитель Бэйн.
Он сделал особое ударение на новом титуле. Имя прозвучало слишком жалко для Бэйна: пустая почесть, дарованная глупцом, мнящим себя Мастером. Но Бэйн сохранял молчание, в то время как Кордис продолжал говорить.
- Этот искусственный кристалл сильнее, чем тот, что сейчас питает твой меч, - уверял он его. - И гораздо, гораздо лучше, чем природные кристаллы, которые используют в своем оружии джедаи.
