— Роберта, сейчас никого не волнует, откуда вы знаете эти цифры. Просто озвучьте.
Теперь в голосе Гершви звенел металл. Впрочем, Берте на это было наплевать. Она взвешивала все 'за' и 'против', стоит ли вообще продолжать сотрудничать с Гершви. Она знала, что глубоко увязла грязном деле, именуемом политикой. Однако выбираться из этой 'грязи' ей почему-то не хотелось. В лучшем случае можно было остаться на обочине жизни, а в худшем… Роберта уже слишком много знала, чтобы ее просто так оставили в покое. И она решилась.
— Восемьдесят четыре и три десятых процента пилотов после ношения имплантов в течение семи месяцев были приведены в прежнее состояние. Десять и два процента с частичными потерями. И лишь пять и пять десятых процента полная потеря от первоначального состояния органов.
— Хороший процент. Внушительный, — Майкл Боудлер успокоился, услышав статистические выкладки. Откинувшись вновь на кресле, он поинтересовался: — А насколько эффективнее их действия в отличие от обычных пилотов?
— Если вживление импланта произвести в органы зрения, то наши пилоты на устаревших пилотируемых аппаратах почти сравниваются по возможностям с имперскими истребителями нового поколения, а если имплант подключен к ЦНС [13], то пилот превосходит имперского на порядок. При столкновении модифицированного пилота и имперского истребителя типа 'кальмар' модифицированный пилот выходит победителем. Всегда. Возможности победы у имперца нет. Совсем.
Заманчивое предложение прозвучало, теперь всем присутствующим осталось лишь согласиться.
— Думаю, начнем с малых пилотажных групп, где-нибудь на удаленных базах. Оснастим крыло [14]-другое имплантами с вживлением различной степени: от органов зрения до ЦНС, — это подал голос один из доселе молчавших представителей из министерств. Берта его наконец вспомнила — это был замминистра государственного департамента по разведке и исследованию Эммет Яблонски. — Брак невелик по сравнению с удачным исходом. Я думаю, нам следует отследить успешность использования на небольшой группе, чтобы потом определить какой из вариантов нам будет выгоден.
— Следует решить, кто этим займется, — подхватил второй представитель из министерств — Стив Монтегю — помощник советника президента по военным вопросам.
Все взоры устремились на Берту.
Женщина улыбнулась, кажется, наступил ключевой момент, после которого станет ясно — пан или пропал.
— Быть одной ответственной за это дерьмо, я не собираюсь, — внятно, едва ли не по слогам произнесла она.
— А никто не заставляет именно вас отвечать за происходящее, — Боудлер сделал вид, словно не понял заявления Роберты.
— Значит, я приглашена сюда просто как статист? — вскинула бровь она. — Надо же! Никогда не предполагала, что на таких вот закрытых совещаниях требуются посторонние люди или ненужные свидетели, — издевка звучала в каждом ее слове.
— Господа, господа, — вклинился в начинающуюся перепалку Уильям Дейл Фелтон. — давайте не будем жонглировать словами и отрицать очевидное. Все присутствующие это прекрасно умеют делать. Мисс Хиленгер, вас никто ни за что не заставит отвечать. Просто вы, как уже имевшая дело с разработками концерна и с мистером Гершви, лучше всего подходите для этого дела.
— Мистер Фелтон, — не осталась в долгу Берта, — знаете, как говорят в Империи — 'я не первый раз замужем' и ваши ходы знаю наперед. Мне нужны гарантии, причем настолько крепкие и надежные, что если я пойду ко дну — вы все потонете вместе со мной. В противном случае вживлением имплантов будете заниматься сами. Едва только кто-нибудь сторонний узнает о вашем эксперименте и хоть одно слово просочиться вовне, средства массовой информации раздуют такой скандал о возвращении времен 'измененных', что уничтожение трех планет с населением свыше трех миллиардов человек вам покажутся мелкой детской проблемой, за которую лишь по попке шлепают.
— Откуда вы?.. — встрепенулся человек из окружения президента, но его жестом попросили замолчать.
— Мисс Хилленгер, что вы хотите? — поинтересовался Боудлер. — Какие именно гарантии вам нужны?
— Мой шеф знает о том, что вы собираетесь предпринять? — вместо ответа спросила она.
— Тертлав? — уточнил Генри Боудлер и, получив утвердительный кивок, продолжил: — Разумеется, нет. Тертлав марионетка. Пусть влиятельная, четко и качественно выполняющее свое дело, но марионетка. О серьезных решениях ему знать незачем.
— Тогда мистер Боудлер, для начала вам потребуется еще один заместитель, — хищно улыбнулась женщина, оставаясь в подчинении нынешнего шефа, она была весьма уязвима.
— А какие еще гарантии вам потребуются? — уточнил Фелтон. На вмиг поскучневшего Боулдера, он предпочел не обращать внимания.
— Посмотрим, но думаю, требования будут в пределах разумного, — неопределенно пожала плечами Роберта.
* * *
Конфедерация. Созвездие Скорпион. Звезда HD 147513.
Планета Скорпера. Управление военных баз типа 'Робинсон'.
Два года до текущих событий.
В кабинете замначальника управления — бригадного генерала Брайана Рассела — Берта чувствовала себя спокойно, словно у себя дома. Она, заложив руки за спину, расслаблено изучала пейзаж окружавший здание. Аккуратно постриженные газоны местной лилово-зеленой травы с клумбами в форме эмблемы ВКС, выложенные плиткой дорожки.
В это время бригадный генерал, сидя в кресле и стиснув зубы так, что желваки играли, внимательно изучал приказ, который привезла Берта. Прочтя до конца, генерал зло отшвырнул скрепленные листы пластика на дальний конец стола и, откинувшись в кресле, скрестил руки на груди.
— С каких это пор мы обязаны подчиняться агентству национальщиков от Конфедерации?! — с вызовом начал он. — Все базы 'Робинсон' находятся под протекторатом Великой Британии, и я не обязан исполнять писульки от АНБ [15]. Не вы управляете военными ведомствами — это во-первых. А во-вторых, после того, как я прочел, что здесь написано, моим долгом будет позвонить в Министерство внутренней безопасности и доложить о том, что вы планируете сделать.
— Так звоните, — мягко предложила женщина. Не торопясь, она повернулась и внимательно посмотрела на Рассела. — Только заодно не забудьте рассказать, как вы еще будучи в чине майора продали некому Афару Хамузи, якобы списанные с учета беспилотные SQ-Scavenger и самонаводящиеся ракеты к ним, а потом Мурад-Джамали на Белуджистане был стерт с лица земли вместе со всем мирным населением. А на записях, сделанных со спутника, как раз зафиксированы были SQ-Scavenger.
