Ответ пришёл быстро и был сенсационным: «Подтверждаем, мы — звездолёт «Мерцающий». О каких трагических обстоятельствах идёт речь, знаем. На обратном пути мы встретили один из повреждённых вражеских звездолётов. Нам удалось его уничтожить и получить важную информацию. Очень рады встрече. У нас на исходе анамезон, мы рассчитывали пополнить его на Ириде и лететь к Земле. Условие контакта одно — мы должны убедиться, что вы земляне. Предлагаем прислать на «Мерцающий» небольшую делегацию. Делегаты должны быть без оружия и не иметь при себе взрывчатых веществ. Также предлагаем не стыковаться с вашим транспортом. Делегаты выйдут в открытый космос и попадут в стыковочный шлюз звездолёта при помощи гравитаторов. В открытом космосе они будут просвечены особым излучением, безвредным для здоровья».
«Аристон» согласился. Делегацию возглавила Сандра, с ней полетели Амор Морэ и Дейра Кор.
Их встретили двое иридиан в лёгких синих комбинезонах, мужчина и женщина.
— Здравствуйте, — сказал мужчина, — я командир звездолёта Эрон Зор, это начальник медицинской службы, психолог Онра Этан, рады вас приветствовать на борту «Мерцающего». — Онра тоже поздоровалась.
— Здравствуйте, — сказала Сандра, — я — руководитель делегации, Сандра Кара, это Амор Морэ, астронавигатор, и Дейра Кор, социолог–лингвист. Рада встрече. Рада также отметить, уважаемая Онра, — улыбнулась она, — мы коллеги. Я начальник медицинской службы «Аристона», тоже психолог.
— Очень приятно, — улыбнулась в ответ Онра Этан, — это тем более важно, поскольку перед нами непростая задача. Нам известно, каков у землян геном, и чтобы понять, кто вы, достаточно немного любой ткани вашего организма. Лучше всего подойдёт кровь. Но вы в скафандрах, кроме того, не стоит забывать о взаимной биологической безопасности.
— Мы предвидели это, — ответила Сандра. — Мы в лёгких скафандрах. Их нижний слой из вязкого пластика, самозарастающего при повреждении. Верхний слой, металлопластическая броня, демонтируется, герметичность не нарушается. Игла шприца легко пройдёт через самозарастающий пластик. Нужно только стерильное помещение.
— Это не сложно, — обрадованно сказала Этан, — прошу следовать за мной.
Идя следом за Онрой, земляне имели возможность оценить грациозность её походки. Она сильно и выгодно отличалась от иридиан подземелья.
В медицинском отсеке с формальностями покончили быстро.
— Теперь прошу подождать тридцать земных минут, — опять улыбнулась Онра. — Нет ли у вас срочных дел?
— Да, — кивнула Сандра, — командир приказал связаться с ним через полчаса после прихода на борт «Мерцающего». Сейчас прошло около получаса.
— Это несколько сложнее, — озабоченно покачала головой Онра, — «Мерцающий» экранирован от всего чего можно и чего нельзя.
Она прикоснулась к серебристому браслету на левом запястье и быстро обсудила ситуацию с Эроном Зором. Пока она говорила, Сандра как следует её рассмотрела: густые тёмно–синие волосы, яркие сиреневые глаза, правильные черты лица, великолепно сложена, на вид ей не больше тридцати пяти. Представительница цивилизации Ириды периода расцвета выглядела намного лучше женщин подземелья. «А ведь, — подумала Сандра, — между землянами и иридианами возможны любовные романы, и очень бурные. Конечно, если они все вновь станут такими, как Онра. Мы похожи, но двести лет подземелья явно не пошли на пользу их потомкам». Глядя на стремительные и грациозные движения Онры, Сандра поймала себя на том, что откровенно любуется ею. «Врачами, как и воинами, похоже, становятся женщины одного типа», — подумала она, сравнивая её с собой и отмечая не внешнюю, а внутреннюю схожесть.
В отсек вошла очень юная девушка.
— Я — Тинра Зан, — улыбнулась она, — врач–кардиолог. Здравствуйте. Пойдёмте, я провожу вас в отсек, из которого вы сможете связаться с вашим кораблём.
Земляне поздоровались.
— Скажите, — спросила Сандра, — сколько лет в пути был «Мерцающий»?
Тинра опять улыбнулась.
— Мне очень повезло, — чуть смущаясь, сказала она, — говорят, я — хороший врач. Я попала в нашу экспедицию, когда мне было двадцать два, а сейчас мне двадцать семь, в пути мы были пять независимых лет. На Ириде за это время прошло более двухсот семидесяти лет.
Девушка, естественно, называла возраст в иридианских годах, но Сандра мысленно перевела его в земные.
Они пошли в небольшой отсек, из которого Сандра смогла по рации скафандра связаться с «Аристоном» и вкратце доложить обстановку. По возвращении в медицинский отсек земляне немного подождали Онру. Компанию составила Тинра. Как и Онра, Тинра очень понравилась землянам. Особенно оживлённо беседа потекла между ней и Дейрой, почти её ровесницей. Сравнивая тёмноволосую и сероглазую Дейру с синеволосой и интенсивно синеглазой Тинрой, земляне внутренне поражались, насколько девушки, родившиеся и выросшие на астрономических расстояниях друг от друга, удивительно похожи, лишний раз убеждаясь в инфернальности мироздания. Вернулась Онра в сопровождении Эрона Зора. На лицах иридиан была некоторая торжественность.
— Рада сообщить, — улыбнулась она, — ваш геном — это геном землян. Когда мы улетали, — продолжила она без улыбки, — Земля была инфернальным, разобщённым миром. Но мы изначально решили довериться вам, поскольку уродливые фашистские цивилизации возникают крайне редко, и мы верим в этот закон, верим в вас и очень рады встрече. Прошу вас пройти в кают–компанию, где мы начнём переговоры. Разговор будет транслироваться всему экипажу звездолёта.
В кают–компании, где, кроме землян присутствовали семь иридиан — «Мерцающий», по понятной причине, был небольшим кораблём, — Сандра кратко рассказала о последних годах в истории Земли и о трагических событиях на Ириде. Она предложила установить эйдопластический контакт с «Аристоном» для того, чтобы специалисты подробно ответили на вопросы и для просмотра фильма о последних днях Ириды. Иридиане согласились. Земляне взяли на анализ их кровь (её дали Онра и Эрон) и вернулись на «Аристон». Разговор по ТВФ с перерывами на сон и отдых продолжался более трёх суток. Земляне подробно рассказали об истории Земли, трагических событиях на Ириде, теперешнем положении. Когда любопытство звездолётчиков было удовлетворено, настал черёд слушать рассказ о приключениях «Мерцающего». Его повёл Эрон Зор.
— Полёт к звезде Эльнат, или, как мы её называем, Тараон, можно назвать бесплодным, — сказал он. — Мы не нашли там следов врагов и ни одной планеты, пригодной для жизни. Однако, как вы, друзья, уже знаете, на обратном пути произошло событие, которое подготовило нас к той страшной информации, что вы сообщили. И которое, самое главное, позволяет предположить — в созвездии Огненного Змея, так мы называем район созвездия Тельца, есть звёзды с планетами, населёнными нашими врагами.
