Старик исчез. Куда же он подевался? Пройдя чуть вперед, Слав увидел блеснувшую впереди кромку воды. Да здесь целое озеро! И старик наверняка тут.
Слав двинулся вперед и подошел почти к самой воде. Старика не было нигде - как сквозь землю провалился, а вода так близко, и так хочется пить! Оглядевшись, Слав подбежал к воде и нагнулся, зачерпывая ладонями прозрачную влагу. Лодыжки погрузились в илистое дно. Эх, хорошо бы не оставлять следов, да ладно...
Он не успел сделать глоток, как почуял за спиной движение. Резко развернулся - старик набегал на него, занося над головой костяную палицу. Да и не старик он был вовсе...
Слав успел подставить руку, двигаясь не от удара, а навстречу, входя в него - так учил Юр. Палица скользнула мимо, но уклониться от массивного тела пустынника он не смог. Плечо варвара ударило в грудь, перебивая дыхание, руки схватили за горло. Нет, не схватили - уже не Слав, а наработанные рефлексы сделали дело: руки перехватили захват, ноги спружинили, швырнув нападавшего в воду.
Для старика он слишком хорошо двигается. Несмотря на искривленную спину, варвар обладал недюжинной силой. Длинные, волосатые, покрытые шрамами руки доставали до колен, а лицо... Это лицо навсегда запомнит любой, кто когда-нибудь его видел. Бугристый, нависающий над выпуклыми глазами лоб и короткий, когда-то перебитый, нос. Нижняя половина лица густо заросла бурыми, похожими на спутанные водоросли, волосами.
Слав не хотел драться. Как объяснишь этому варвару, что ему нужна лишь вода и ночлег, а следил он не для того, чтобы напасть...
- Подожди, давай поговорим!
Тряхнув костяной дубинкой, варвар ринулся на Слава. Юноша прыгнул вперед обеими ногами, отбросив противника, и сам упал в грязь.
- Успокойся, я не хочу драться! - Слав резво поднялся, выставив перед собой ладони. Бородач угрожающе заворчал. Может, он и говорить не умеет, мелькнуло в голове юноши. Совер-шенный дикарь! Может, лучше бежать? Но куда идти? Он не знает этих мест, у него нет ни еды, ни оружия... "Убить, - мелькнуло в голове, - убить его, и тогда все, что у него, будет твоим..."
- Кто ты такой? - довольно членораздельно прорычал варвар, и Слав опомнился. Еще немного, и он станет настоящим варваром...
- Меня зовут Слав, я из клана Север! - обрадовано выпалил Слав. "Лучше не упоминать, что гмор - убьет, не задумываясь", - подумал юноша.
- Что ты делаешь здесь? - спросил варвар, не опуская поднятой над головой дубины.
- Меня захватили в плен, и я бежал. Долго плыл, потом шел через пустыню. Этих мест я не знаю. Увидел твой дом и хотел... попросить воды.
- Вот вода, - сказал варвар, опуская дубину. - Пей и убирайся. Это моя земля!
В его словах улавливалась усмешка. Что здесь смешного, подумал Слав.
- В моем клане всегда рады гостям, - сказал Слав. - Быть может, ты пустишь меня пере-ночевать? А завтра я уйду.
- Ты уйдешь прямо сейчас! - костяная палица угрожающе взметнулась вверх. - Или я тебя убью!
- Я мог бы помочь тебе охотиться! - предложил Слав. Ночь в пустыне не сулила ничего хорошего одинокому обессилевшему путнику. - Я многое умею.
Взгляд варвара смягчился. Он оценивающе оглядел Слава и шагнул ближе. Юноша напрягся: кто знает, что у него на уме?
- Откуда ты, говоришь?
- Клан Север. Это... на севере, вон там, - Слав махнул рукой, указывая за гребень кратера.
- Ты шел через кратер? - настороженно спросил варвар.
- Нет, я пришел вот оттуда, - показал Слав. - Я же говорю: меня захватили в плен, и я сбежал...
Как ни странно, слова беглеца ничуть не удивили варвара, будто такие вещи случались сплошь и рядом. Похоже, он даже не обратил на них внимания. Зато информация о том, откуда пришел Слав, вызвала заметное любопытство.
Глядя на варвара, Слав так и не смог определить, сколько ему лет. Глубокие морщины, из-бороздившие лицо бородача, сильно старили его, но мышцы на широченных бугристых плечах были далеко не старческими.
- Ты с севера? - переспросил он.
- Да, с севера.
- Сколько переходов до кратера?
Странные вопросы, подумал Слав.
- Четыре или даже пять, - ответил он. - У подножья гор.
- Хорошо, иди со мной, - объявил варвар. К облегчению Слава, костяная дубинка заняла место за поясом незнакомца.
Они двинулись обратно, и Слав пожалел, что так и не успел напиться вволю.
От озера шли той же дорогой, мимо огромных, выше человека, обветренных валунов. Вот и дом варвара. Подходя ближе, Слав испытал тревогу: вдруг там, внутри, еще с десяток таких же? Сейчас схватят и сожрут! Он слышал о пустынниках-людоедах. Вход в хижину показался зловещим и черным.
- Эй, выходите! - позвал варвар.
К изумлению Слава, из тьмы жилища вышли три женщины. Разного возраста, они были ши-рококостны и крепки, немногие мужчины Дирна могли похвастать таким сложением, отметил Слав. Из-под выцветших на солнце лохмотьев и обрывков шкур, которые с трудом можно было назвать одеждой, выглядывали упругие, мускулистые животы и крепкие ноги. Женщины были похожи одна на другую. Сначала Слав подумал, что это из-за одежды, но затем обнаружил, что и лица у них почти одинаковые: довольно крупные, прямые, далекие от идеала, носы, мощные, почти квадратные челюсти и большие, цвета разлившейся Поймы, глаза. Одна казалась значительно старше, другие помоложе. Длинные, заплетенные в две косы, волосы цвета красного песчаника спускались на высокую грудь каждой женщины.
- Его зовут Слав, - проговорил варвар. - Он бродяга. Он чистый.
Женщины молча смотрели на Слава, и ни одна не проронила ни слова. Их взгляды ощупывали юношу с ног до головы, словно запоминая, а может быть, оценивая... Странно все это, подумал Слав, и что значит "чистый"?
- Откуда он пришел? - спросила старшая. Голос ее был густым, почти мужским, но вовсе не неприятным. Похоже, она не испытывала к юноше ненависти, и это было хорошо. Он не хотел быть изгнанным в пустыню, согласился бы на любую работу, даже таскать воду из того озера наверх...
- Он с севера, с подножья гор. Это похоже на правду. Местный не стал бы пить из проклятого озера! - ухмыльнулся бородач. - Это так же верно, как меня называют Шестипалым!
Слав невольно взглянул на руки варвара: на каждой было по шесть пальцев! Мутант!
- Проклятое озеро? - переспросил Слав, с трудом отводя глаза от мутанта-варвара, вернее, от его страшных рук. - Что это значит?
- Его воды отравлены. Тот, кто станет пить - заболеет и умрет, - сказала женщина. Слав нервно сглотнул. Он ведь едва не отпил оттуда - а старик не предупредил!
- Где же берете воду вы? - спросил Слав.
Варвар расхохотался:
- Сказать, где вода, значит, отдать свою жизнь! Мы не настолько тупы!
