Брим был смелым звездолетчиком. Не раз он выходил победителем из, казалось бы, безнадежных поединков — но те бои научили его уму-разуму. В ситуации, когда корабль дерется в одиночку против четырех, экипажи которых выучкой не уступают ему самому, самое разумное — предпринять хорошо известный маневр под названием «уноси ноги любой ценой». Как гласит карескрийская народная мудрость: «коль напуган до усеру — значит в бегстве нет позору!»
А он был напуган, и еще как!
Разогнав корабль до предела возможностей его ходовых кристаллов, он вилял и дергал его вверх-вниз словно в приступе белой горячки. Но все четыре «Горн-Хоффа» держались за ним, не отставая: два сверху и два снизу, в радиусе прицельной стрельбы…
Черт, почему они не стреляют?
По спине Брима стекали ручьи ледяного пота. Он покосился на Труссо — та сидела, напряженно выпрямившись; на лбу ее поблескивали капельки пота.
— Собираются эти жукиды стрелять или нет? — процедила она сквозь зубы. — Пока они думают, мы помрем от старости!
«Звездный огонь» превратился в легкую добычу — аппетитный кусок мяса в сандвиче из двух пар опытных экипажей. Основное оружие его приходилось делить между четырьмя противниками, а вероятность поражения вражеского крейсера залпом всего трех разлагателей не достигает даже пятидесяти процентов. Рано или поздно кто-то ошибется, и это тут же заметит по меньшей мере один облачник. А потом…
И тут его осенило.
— Ошибка! — почти выкрикнул он. — Я вспомнил!
— Ошибка? — переспросила Труссо, на мгновение повернувшись к нему. — Что такого вы вспомнили? Чья ошибка?
Брим только фыркнул, положив звездолет в крутой вираж. Облачники не отставали.
— Ошибка проектировщиков «Горн-Хоффа», — буркнул он, вглядываясь в экран заднего обзора. — Они не заложили в конструкцию резерва энергии, достаточного на то, чтобы поддерживать высокую скорость и одновременно с этим вести стрельбу.
Труссо повернулась к нему.
— Борода Вута! — вскричала она. — А ведь верно. Я слышала это на каком-то брифинге… возможно, даже от вас.
Брим кивнул.
— Как, например, сейчас. Эти четыре корабля у нас на хвосте могут стрелять каждый максимум из восьми разлагателей, притом что каждый несет по четырнадцать 375-миллиираловых «Теобольдов». По грубым расчетам, вероятность уничтожить нас одним залпом составляет примерно сорок пять процентов — как и у нас в отношении их кораблей. Не густо. — Он мрачно усмехнулся и бросил корабль в новый рискованный маневр. — Так что до тех пор, пока я не даю им возможности подловить меня, у нас ничья. Если они попробуют стрелять на этой скорости, они останутся без энергии, необходимой им для маневра. Ну конечно, они могут дать залп из большего количества орудий при меньшей энергии… но тогда им придется подойти к нам ближе — к нам и к нашим орудиям. А может, они и вообще не могут стрелять…
В это мгновение один из нижних «Горн-Хоффов» в попытках удержаться за отчаянно маневрирующим Бримом перекрыл линию огня своему соседу, подставившись под разлагатели «Огня». Всего на одно мгновение.
Но хватило и этого.
Брим резко сбавил ход, и стоило «Звездному огню» опустить нос, как его канониры влепили в облачника залп всех нижних орудий. Возможно, неприятельский рулевой даже не успел увидеть толстый пучок энергии, летящий ему навстречу, но, так или иначе, он столкнулся прямо с ним. Сосредоточенная мощь шести 406-миллиираловых разлагателей оторвала нос вражеского корабля по самый мостик, вспоров оставшуюся часть корпуса, как кожуру перезрелого фрукта. Из обреченного корабля вылетели несколько спасательных шаров, а через несколько тиков «Горн-Хофф» исчез в ослепительной вспышке взрыва, осыпав своего ведомого градом обломков.
Когда гиперэкраны прояснились, двенадцать главных разлагателей «Звездного огня» уже угрожали каждому из оставшихся «Горн-Хоффов» залпом четырех орудий, увеличив вероятность поражения до пятидесяти восьми процентов. Более того, оставшийся в живых нижний облачник явно был поврежден взрывом своего ведущего. Большая часть его правого «крыла» была искорежена.
Окажись Брим в этот момент на месте одного из верхних облачников, он атаковал бы без промедления, полагаясь на неожиданность. Они замешкались с атакой на каких-то несколько мгновений, которые и решили судьбу боя. За это время атаковал сам Брим. Перевернув корабль, он устремился к ним; рулевые двигатели «Огня» протестующе выли на предельных режимах.
Атака застала облачников врасплох. Прежде чем канониры «Звездного огня» успели дать еще залп, они отвернули и пустились наутек, оставляя за собой длинные зеленые хвосты форсажа. Брим решил, что вид взрывающегося товарища произвел на них деморализующий эффект.
Зато Брим не был деморализован. Он пустился в погоню за всеми троими — злясь на них, а еще больше на себя самого.
«Звездный огонь» превосходил облачников в скорости, а когда они превысили скорость света, это превосходство сделалось еще заметнее. Постепенно поврежденный «Горн-Хофф» начал отставать — судя по всему, у него были проблемы с кристаллами. Брим продолжал безжалостную погоню до тех пор, пока тот не начал вилять, уклоняясь от огня. Это ему не помогло. «Звездный огонь» легко настиг его, держась вне пределов досягаемости его разлагателей, и расчеты носовых башен влепили ему залп точно в дюзы.
Спасательных пузырей после этого взрыва не было.
Брим вернулся на базу и отрапортовал, что попал в западню и вышел из нее, записав на свой счет еще две победы. Теперь за «Звездным огнем» числилось девятнадцать официально подтвержденных уничтоженных кораблей, хотя сам Брим считал (исключительно про себя), что два сбитых «Горн-Хоффа» стоят каждый двух, а то и трех кораблей. К тому же легкая жизнь для ИДК кончилась. Брим решил немедленно после посадки идти с докладом к Колхауну. Однако, когда он готовил корабль ко входу в атмосферу, монитор связи на его пульте трижды пискнул, извещая о поступлении срочного сообщения.
— Поступает срочное сообщение для капитана! — объявил дежурный по КА'ППА-связи. — Из Варнхольма, от полковника Урсиса.
— КА'ППА-грамма? — удивился Брим. — Но мы же идем на досветовой скорости.
— Тем не менее это КА'ППА-грамма, — настаивал старшина.
— Что ж, ладно, — нахмурившись, сказал Брим. — Выведи его ко мне на экран. — Он посмотрел на Труссо. — Что такого важного могло случиться, чтобы нам сообщили, не дожидаясь нашей посадки, — да еще по КА'ППА-связи?
Старпом пожала плечами.
— Представления не имею, шкипер, — ответила она и перегнулась через подлокотник, чтобы видеть иероглифы на его экране.
