Билл Болдуин - Галактический конвой

Брим бросил взгляд на гиперэкраны: знакомый уже силуэт резко разворачивался, пристраиваясь параллельным курсом в пяти тысячах иралов слева по борту — опять вне радиуса прицельного огня разлагателей «Приза». Впрочем, орудия самого невидимки были нацелены прямо на их звездолет — Бриму казалось, точно ему в лоб. Стиснув зубы, он напряженно ждал выстрела…

Прошел метацикл. Невидимка не открывал огня и оставался в призрачном режиме. Брим давно уже понял, что у него есть шанс выйти живым из этой переделки, поэтому теперь разглядывал корабль облачников с живым интересом. После первого контакта он несколько раз предпринимал попытки сблизиться с неприятелем, но, как бы осторожно ни подвигал он «Приз», невидимка умело сохранял дистанцию. Если догадка Барбюса насчет неопытных экипажей была верна, они видели перед собой еще один корабль в учебном полете.

— Чертовы рулевые Облачников, поди, отрабатывают скрытный подход для своих операций, — пробормотал Колхаун.

— Если они будут продолжать так и дальше, забыв про свои разлагатели, я не против, — объявила Дженнингс.

— Вот только мы здесь за тем, чтобы захватить их, — возразил Колхаун, — а это значит, что нам все-таки надо подойти поближе.

— И всадить им в корму пару хороших разрядов, не испарив при этом всех их секретов, — вмешался Урсис. — Эй, Утрилло, хорошенько следи за своими канонирами!

Барбюс широко улыбнулся:

— Они, с позволения джентльменов, врежут им по первое число. Брим застонал.

— Так я и думал, — сказал он с отчаянием. — Надо было записываться в наземные силы старины Хагбута.

— Ничего, у тебя появится такая возможность, когда мы разделаем эту тварь, — заметил Колхаун. — Слышь, чертовы Облачники никак зимовать здесь решили… Хотя чего им, они ведь думают, мы их не видим. И раз уж никто не знает, какая у них скорость, нам и пробовать не стоит угнаться за ними. Прошли времена, когда старина «Приз» считался скороходом. И потом, чертовски обидно показывать Облачникам, как хорошо мы видим их новые корабли, — по крайней мере пока мы не распотрошим один или два.

Следующие несколько метациклов были серьезным испытанием дисциплины экипажа «Приза». Точнее всех охарактеризовала это состояние Дженнингс, заявив, что ей как-то неловко выступать в роли «живца».

Колхаун только усмехнулся.

— Ты права, — согласился он. — Но ничто не поднимает рыбаку настроение так, как рыба, плавающая вокруг крючка. — Он подумал немного. — Чем бы нам подбодрить нашу рыбку?

— Ну, — протянула Дженнингс, — для затравки можно послать аварийную бригаду на обшивку корпуса корабля — в гражданских скафандрах, которые для нас приготовили.

— Умница, — кивнул Колхаун. — Неплохая мысль. — Он потянулся к кнопке интеркома. — Старшина Барбюс, на мостик, живо!

Не прошло и двадцати циклов, как верзила-торпедист и семь «вишу-берняжских» техников уже хлопотали над левым обтекателем кристалла главного хода, меняя абсолютно исправный плазменный генератор на другой такой же. Бригада Синих Курток потратила два часа, выполняя задачу, с которой они и в худших условиях справились бы за четверть этого времени.

В конце концов Колхаун приказал им возвращаться на борт, пока Облачники не заподозрили неладное.

— Такими безрукими могут быть только штабные офицеры, — объяснил он, качая головой, — и даже Облачники не посылают их на мало-мальски серьезное дело.

Прошло уже шесть метациклов, а Облачники, так и не предприняли никаких действий, если не считать безупречного маневрирования, в точности повторяющего хаотически петляющий курс «Приза» в общем направлении Аталанты. В конце концов Брим не выдержал.

— Кол, — сказал он, покосившись на свой хроноиндикатор, — может быть, нам с Барбюсом все же прогуляться к этим ублюдкам на нашей шлюпке?

Колхаун нахмурился и прикрыл глаза.

— Мне тоже больше ничего не приходит в голову, — ответил он, — пусть это и опаснее, чем кажется на первый взгляд. — Старпом снял очки и некоторое время задумчиво протирал их. Потом, пожав плечами в ответ на собственные мысли, мрачно улыбнулся. — Ладно, сынок. Передавай управление Ардели. Похоже, у вас со старшиной есть возможность проверить свои задумки. Только скажи мне прежде, что у тебя на уме, — ты ведь давно уже обмозговывал это дело.

— Есть, сэр, — охотно откликнулся Брим. — Ардель, штурвал твой. Руль в нейтральном положении.

Когда Дженнингс приняла управление, Брим посмотрел на идущего параллельным курсом невидимку и прикусил губу.

— Я, собственно, не так уж много чего и придумал, Кол, — признался он наконец. — У нас со старшиной будет слишком мало времени на что-то другое, кроме перестрелки. — Брим связался с Барбюсом и приказал ему ждать у шлюпки. — Мне кажется, — продолжал он, — нам надо открыть сначала правый люк, чтобы Облачники не видели, что мы делаем, а потом я раскручу генераторы шлюпки до предела, не трогая тормоза. Тут Барбюс должен дать сигнал, чтобы вы меняли флаг Вишу-Берняги на Имперскую Комету и быстро открывали левый люк. При наших разгонных характеристиках Облачники не успеют уйти, прежде чем мы всадим в них парочку разрядов, даже если они и выйдут из призрачного режима. Колхаун кивнул.

— Звучит разумно, — сказал он. — А потом что?

— Ну… — ответил Брим, — я не знаю, какое на невидимке бронирование, но даже если оно и есть, любое попадание разрушит блоки, которые идут у них по всей поверхности.

— Допустим, — согласился Колхаун. — И если адмиралтейские умники не ошиблись, облачников потом будет лучше видно. — Он нахмурился, потом кивнул в сторону невидимки. — Но что же дальше? Насколько я вижу, им есть чем ответить.

Брим тоже покосился на установленные за мостиком невидимки мощные разлагатели.

— А вот этого, Кол, я еще не знаю. Очень уж трудно предугадать, что будет потом.

Колхаун ткнул указующим перстом прямо в грудь Бриму.

— Ладно, сынок, — сказал он. — Предугадать действительно трудно. Но что бы там ни было, не забывай о главной своей задаче. Иначе ты погибнешь зазря — и корабль твой тоже. — Серые глаза старпома сузились. — Ты, собственно, о задаче-то ничего не сказал. Или у тебя в голове что другое, а?

Брим нахмурился.

— Нет, Кол. Наша главная цель — захватить невидимку.

— Ну да, сынок, конечно, — спокойно ответил Колхаун. — Только ты пока толковал больше о стрельбе. Это дело сослужило тебе добрую службу в прошлом, да и в будущем тоже послужит. Но сейчас тебе предстоит сделать кое-что посложнее, чем разнести неприятеля в клочья. Тебе надо повредить их ровно настолько, чтобы не дать уйти. Главная наша цель — доставить невидимку на Аталанту и сдать разведке. После того как ты разберешься с Облачниками, мы подойдем на «Призе» и высадим на невидимку свою команду. Не спорю, обугленный обломок на абордаж взять легче, но вот толку от него не будет никакого. Понял?