- Проклятое озеро? - переспросил Слав, с трудом отводя глаза от мутанта-варвара, вернее, от его страшных рук. - Что это значит?
- Его воды отравлены. Тот, кто станет пить - заболеет и умрет, - сказала женщина. Слав нервно сглотнул. Он ведь едва не отпил оттуда - а старик не предупредил!
- Где же берете воду вы? - спросил Слав.
Варвар расхохотался:
- Сказать, где вода, значит, отдать свою жизнь! Мы не настолько тупы!
- Но мне вы дадите воды? - попросил Слав. - Я не хочу знать, где ваш источник, я просто хочу пить! Я согласен отработать за воду так, как вы скажете!
- Венна, принеси воды, - велел Шестипалый. Одна из девушек ушла в черноту проема и через минуту вынесла чашу из черепа какого-то зверя.
- Пей, - сказала она, поднеся череп Славу. Он заглянул внутрь и увидел прозрачную воду. Пить из черепа Славу еще не доводилось, было немного не по себе, но жажда пересилила. Лязгнув зубами по кости, юноша жадно осушил чашу до дна. Варвар чему-то усмехнулся:
- Что ж. Иди в дом, гость.
И Слав шагнул во тьму.
Глаза постепенно привыкли, и вскоре юноша различил все скудное убранство дома. Даже обстановка в клане Севера показалась роскошью по сравнению с этим убогим жильем. Обрывки шкур на полу заменяли постели, посередине помещения площадью, наверное, в десять или двенадцать квадратных метров, стоял обложенный камнями очаг, над которым на каменных же подставках висел плоский камень - что-то вроде сковороды, понял Слав. Роль одной из стен выполняла скала, к ней примыкали несколько больших валунов, на которые были навалены камни поменьше - и так до самого потолка. Стены жилища были сложены без всякого раствора - и Славу стало не по себе. Если все это вдруг обрушится на голову...
Вслед за ним в жилище вошла женщина. В полумраке она двигалась настолько уверенно, что Слав понял: даже с закрытыми глазами она найдет здесь все, что угодно. Варвар и девушки отчего-то остались снаружи.
- Садись, - сказала старшая, указывая на шкуры. Слав подчинился. Обитательница странного дома сновала туда и сюда, поднимая с пола какую-то утварь. Сухо треснул кремень - и в очаге занялся огонь. Из кучи сухой травы, сложенной в самом темном углу, женщина извлекла небольшой ворох и стала подбрасывать в огонь. Пламя окрепло, взвилось. Оранжевые языки под-нялись вверх, освещая крепко сбитую фигуру женщины. Она подошла к юноше и протянула что-то.
- Что это? - спросил Слав, глядя на странные трубчатые листья.
- Ты не знаешь? - удивилась она. - У вас они не растут? Их можно есть. Ешь.
Слав кивнул и откусил кусок тугого, хрустящего на зубах, листа. Пожевал. Кисловатый, чуть терпкий привкус. Ничего, есть можно. Он съел несколько листьев и спохватился: быть может, не надо быть столь жадным. Эти люди и так живут в нищете, а он объедает их. Мне бы дойти до крупного клана, о котором рассказывал Мих, думал юноша, а там найду, куда применить свои знания. Судя по тому, что его похитили, варвары не чурались плодов цивилизации, они хотели знаний, а, главное, технологий производства вещей, без которых не выжить в пустошах: ножей и просто любого оружия, источников энергии... Отец не прав: варвары хотят знаний, ищут их. Надо просто дать им все это, и их враждебность исчезнет, ибо происходит от зависти к гморам...
Шестипалый и девушки все не приходили, и Слав заволновался.
- А где... хозяин? - спросил он женщину.
- Они ушли на охоту, - сказала она. - Мы будем ждать.
- Но я мог бы помочь...
Женщина ничего не ответила. По ее усмешке Слав понял, что она думает о его помощи... Действительно, какой из него охотник? Один поход к Пойме не сделает из гмора настоящего пус-тынника, человека, умеющего выживать в не знающей жалости Пойме. И все-таки как странно она смотрит!
Слав сидел и ждал. Свет из щелей в каменной кладке постепенно тускнел, из чего юноша сделал вывод о приближавшейся ночи. Снаружи послышался шум, и в полумраке явился варвар, сбросив наземь тушу какого-то животного. Следом явились девушки и, не теряя ни минуты, острыми костяными ножами принялись разделывать мясо, вываливая на землю окровавленные потроха.
- Хорошая добыча! - довольно усмехнулся Шестипалый. - Он охотился за тобой, чужак, но подошел слишком близко. Теперь мы его съедим.
Он довольно рассмеялся, а Слав замер: зверь преследовал его? А ведь он даже ничего не заподозрил. Страх острым кончиком ножа прошелся от лопаток до поясницы. Не встреть он этих людей, зверь мог бы убить его...
Хижина наполнилась шипением: девушки клали куски мяса на раскаленный камень, те брызгали соком и кровью, а в воздухе разливался будоражащий желудок аромат. Варвар сел рядом со Славом, весело ткнул бугристым кулаком в плечо:
- Сейчас наедимся! Венна, Агна! Первый кусок гостю! Он должен хорошо поесть!
Слав принял из рук девушки кусок еще сочащейся кровью печени и оглянулся на хозяина: разве можно есть непрожаренное мясо? Шестипалый кивнул:
- Ешь, не бойся. Печень можно есть даже сырой, так она даже вкуснее! В ней сила зверя, а сила тебе сегодня понадобится!
Не решаясь расспрашивать, для чего понадобится сила, да еще и ночью, Слав впился зубами в мясо. Неплохо, даже вкусно! Похоже, он сам становится варваром! От такой мысли он усмехнулся. Заметив это, Шестипалый снова ободряюще хлопнул по спине, от чего юноша едва не подавился. Вар-вар шумно, с причмокиванием поглощал свежее мясо, хрустел мелкими косточками и звучно срыгивал. Женщины тоже уселись вокруг костра, но ели спокойно, так, словно такой ужин был обычен для них. Но даже выросший в гмороде Слав понимал, что убить зверя в Пойме не так просто, особенно если это хищник, и уважение к людям, живущим и сумевшим выжить в пустыне, заполнило все его существо.
И эти девушки... Всего час назад они охотились и рисковали жизнью, чтобы накормить и себя и его, незнакомого человека, чужака. Люди в Дирне не были бы столь добры. Если кто-нибудь войдет в их дом и попросит еды, вряд ли его накормят, не спрашивая ни о чем. Просто вызовут службу охраны, пусть она разбирается, кто он и зачем пришел.
Слав наелся так, что тянуло откинуться на шкуры и уснуть. Но Шестипалый говорил о каком-то деле. Неправильно будет, если он не отплатит за еду и ночлег. Слав повернулся к варвару:
- Спасибо тебе! И всем вам, - юноша кивнул женщинам, - что дали мне кров и еду. Я отплачу вам за добро, чем смогу. Обязательно...
Его молча слушали, но Славу казалось, что его не понимают.
- Я говорил, что не останусь в долгу, и я готов. Скажи, что я должен сделать?
Варвар посмотрел на Слава. Потом перевел взгляд на девушек.
- Это мои дочери, - сказал он. - Венна и Агна.
Слав кивнул. Это понятно. И что?
