Началось обсуждение проблемы. Люди оживились и принялись задирать кверху руки и задавать вопросы. Однако Майкл поспешно встал и покинул собрание. Экран померк.
Рита не сводила глаз с монитора, ошеломленная неожиданными догадками, пришедшими ей на ум. За все годы, в течение которых команда Стоши исследовала станцию, никто, даже сама Рита, не задумался, а что же произошло с останками обитателей Луна Бейз. Они не обнаружили ни тел… ни обломков шаттла или других кораблей. Построили ли они звездолет? Добрались ли до дальних миров? Вопросы один за другим проносились у нее в голове. Если и да, то они не вернулись обратно.
Она резко повернулась, чтобы взглянуть на стеклянную вставку в металлической стене около холодильной камеры. Звук голосов снова привлек ее внимание к экрану.
Энди села на диванчик, с тревогой смотря на невидимого Майкла.
— Что тебя беспокоит, Майкл? Я знаю, что ты считаешь меня ненормальной из-за моего сумасшедшего плана, но…
Его рука коснулась ее губ.
— Это не так. К тому же я не считаю твой план сумасшедшим, просто он немного далеко идущий. Возможно, у него больше шансов на успех, чем у корабля Ивана.
— Его план может сработать. Он смотрится прекрасно… на бумаге.
— Если ничего больше не подвернется, он не даст нам скучать… до тех пор, пока не наступит конец. — Он осторожно провел пальцем по щеке Энди. — Мне будет не хватать тебя, Энди. Я никогда никого раньше не любил, и я просто не представляю, как я буду тут без тебя.
Слезы навернулись на глаза Энди.
— Майкл, может быть, меня…
Он снова не дал ей договорить:
— Тебя не изберут? Не глупи! Кто позаботится о зиготах и о будущих детях?
Энди опустила голову, но ничего не сказала.
Майкл взял ее за подбородок и заглянул ей в глаза:
— У нас остался месяц. Давай не будем терять время впустую.
Они обнялись, и изображение исчезло.
Рита никогда еще так сильно не переживала. Она смирилась с разлукой с Таглом, потому что она изучала зиготы и потому что она знала, что в конце концов они будут вместе. Их физическая связь делала ее положение трудным. Любимая работа помогала ей выстоять. Майкл и Энди будут разлучены навечно.
На экране возникло изображение обсерватории. К прерывистому дыханию Майкла примешивался звук плохо сдерживаемых рыданий. Время шло, Рита смотрела и ждала, разделяя с ним его одиночество и тоску.
Неожиданно появился Росс.
— Закончилось? — спросил Майкл дрогнувшим голосом.
— Несколько минут назад. — Росс пододвинул кресло и сел.
— Итак… кто же счастливчики?
Росс взглянул на свои руки.
— Энди, конечно, и Шерри. Она — диетолог, и поскольку она работала с Энди с того самого момента, как попала на станцию, это был логический выбор.
— Нет вопросов. Кто еще?
— Я.
— Тоже логично. — Майкл тяжело вздохнул. — Ты знаешь о базе больше, чем кто-либо другой. А четвертый?
Росс улыбнулся:
— Ты.
Изображение подскочило вверх. Майкл шумно выдохнул воздух.
— Это, должно быть, ошибка. Росс. Что я-то могу предложить?
— Пытливый, острый ум. Талант докапываться до правды. Наблюдательность… и это далеко не все.
Майкл резко встал.
— Какой, к черту, от этого толк?
— Большой. Что, если инопланетяне будут настроены совсем не по-дружески? Что, если они окажутся злобными существами, достаточно умными, чтобы скрыть свои истинные намерения? Они будут многое знать о нас, а мы о них — ничего. Вот тогда-то ты их и раскусишь.
— Ага, как я раскусил Уилсона. У меня это неплохо получается.
Росс нахмурился:
— Слушай, не хочешь — забирай свой файл и все дела.
— Я не сказал, что не хочу. У меня просто даже в мыслях не было, что у меня есть шанс быть, черт возьми, избранным. Я провел последние четыре недели, стараясь привыкнуть к тому, что Энди будет замороженным трупом, лежащим этажом ниже. Все это очень неожиданно.
— Ты согласен или нет?
— Согласен. — Майкл помолчал. — Когда?
— Мы не хотим откладывать дело в долгий ящик. Послезавтра тебя устроит?
— Да, но… может, со мной что-то не в порядке, но у тебя нет такого впечатления, что ты добровольно согласился умереть?
Росс передернул плечами:
— Всем нам надо идти когда-нибудь, но я не сомневаюсь, что мы в конце концов проснемся. Лично я не собираюсь упустить этот шанс… независимо от того, чем это обернется.
— Ты прав. Где Энди?
— Ждет тебя у себя.
Экран на минуту потемнел, потом Рита снова увидела уставшее лицо Майкла.
— Пока что это кажется странным сном. Но если с процессом замораживания все получится, то Росс, Шерри, Энди и я находимся за вон той стеной. Вероятно, мы мертвы. Если нет, если каким-то чудом мы выжили… возможно, мы скоро встретимся. Я уверен, что где-то есть ключ для ввода программы, но, следуя нашим традициям постоянно подстраховывать себя и свои действия, я дам вам код прямо здесь. Он появился на терминале за вашей спиной.
Майкл помолчал, тяжело дыша.
— До свидания. — Он слегка улыбнулся. До поры, до времени.
Изображение лица Майкла сменилось цифрами для ввода программы.
Рита быстро включила смежный терминал. По экрану побежала простая, четкая информация о процессе заморозки. Она секунду смотрела на мерцающие мониторы, затем повернулась к гладкой стене.
Дыхание ее перехватило, и кровь застучала в ее висках.
— Будьте живы, — прошептала она хрипло.
На нижнем этаже около шахты лифта Лиш приподнялась с пола и застонала. Она не имела ни малейшего представления, как долго она пролежала здесь, и только смутно припоминала, как споткнулась при выходе из лифта и потеряла сознание. Однако она отчетливо помнила, что обморок вызвали спазмы внизу ее живота. Выпрямившись, Лиш оперлась спиной о твердую поверхность стены и несколько раз глубоко вдохнула. Нестерпимая боль меж ее ног сменилась непрерывным, но вполне терпимым покалыванием, и через пару минут она нашла в себе силы, чтобы встать. Как только она обрела равновесие, Лиш сфокусировала свое внимание на воздушном шлюзе и неожиданно вспомнила, зачем она опустилась на нижние этажи. Норий была в лаборатории, и у нее хранились лекарства, чтобы утихомирить огонь, бушующий в теле Лиш.
Движимая этой простой целью, Лиш в два прыжка очутилась около воздушного шлюза и нажала кнопку на приборной доске. Она напряглась, ожидая конца перегонки воздуха, и приготовилась к новому приступу боли. Совсем недавно она радовалась, что ее от Вита отделяла толстая стена. Теперь же она проклинала медлительный механизм, из-за которого она не могла попасть во внутренние комнаты. Как только дверь открылась настолько широко, чтобы дать ей пройти, Лиш выскочила наружу и заспешила по плохо освещенному коридору, остановившись на секунду только тогда, когда ее ноги снова свело судорогой. Когда она наконец добралась до лаборатории, она была очень возбуждена и раздражена.
