Волевым усилием я вырываюсь из липких тенет сна, и вовремя. Звездолет совсем близко. Еще через полчаса шлюз пуст, а я со своим верным скафандром прячусь в одной из кают звездолета, заметив, что из него вышел обитатель. План был другой, но стоило мне увидеть этого, нет, не человека, дроу, как я его сменила.
Эшес Аольо вошел в свою каюту примерно через час, веселый и довольный. К счастью, один. Увидев меня, оторопел.
— Риала? Не может быть!
— Может, дорогой, еще как может.
— А что ты тут делаешь?
— Бегу как обычно. Сбегаю.
Дроу рассмеялся.
— Ты неисправима, Риала. И от кого ты бежишь на этот раз?
— От потенциального нанимателя. Он хочет меня принудить работать на него.
— Скажи мне это кто другой, я бы не поверил. Но от тебя всего можно ждать. И кто у нас в нанимателях?
— Дилмар Дейтон.
Сиреневые глаза дроу стали круглыми, зрачок, наоборот, сжался до узкого теугольника.
— Кто? Ой, Риала, пожалей мои нервы. Зачем ты связалась с одним из самых крупных хищников Галактики? Вечно ты влипаешь не по-детски. Тебе деньги нужны?
— Нет, капитан Аольо, денег у меня завались. Мне нужно легализоваться здесь, на звездолете, и пересесть на рейсовый в сторону моей родной Четверки.
— Документы у тебя с собой?
— К счастью, да. Это не как в прошлый раз.
Он сделал шаг и обнял меня, прижал к груди, погладил по волосам. Потом отодвинулся, заглянул в глаза и спросил:
— Ты его любишь?
— Кого?
— Дейтона своего.
— Нет… или, вернее, не знаю…
— Значит любишь. А почему бежишь?
Я рассердилась.
— Ты с ума сошел, капитан, с чего ты взял, что я кого-то люблю? У меня все в порядке: есть работа, друзья, деньги, безопасность, наконец. А Дейтон хочет все это у меня отнять. Я бегу, потому что не хочу, чтобы он сломал мою жизнь.
— Глупенькая. Когда мы встретились в прошлый раз, ты никого не любила. Была еще дитя, хоть и очень ушлое. А сейчас я вижу перед собой влюбленную женщину.
— Да с чего ты взял?
— Ну ладно, не влюбленную. Вот упрямая девчонка, совсем не изменилась. Столько лет прошло, а ты все тот же встрепанный птенчик. Слушай, я очень рад что ты мне встретилась. Я как раз собирался тебя найти, а тут ты сама появилась из ниоткуда как по заказу. А я все еще у тебя в долгу, никак не могу расквитаться.
— В каком таком долгу? Это я тебе должна по гроб жизни.
— Глупости. Я ничего для тебя не сделал. Так, денег дал домой добраться. А вот у меня перед тобой долг первой крови. Для дроу это серьезно, пока его не отдам, не могу жениться на другой.
Сейчас он говорил что-то совершенно для меня непонятное.
— О чем ты вообще?
— Риала, я прав, говоря, что был у тебя первым?
— Ну, вообще-то да.
— Если бы я знал, что ты девушка, пальцем бы не тронул! Я же не мог на тебе жениться, бесплодного брака мне не простили бы. Ты мне очень нравишься. Риала, но так подставиться я не хотел. Но посуди сама, то, как ты появилась на моем корабле, как-то не очень вязалось с образом невинной девы. А вот стресс у тебя был нешуточный. Я знаю два верных способа борьбы с этим злом: хорошая выпивка и хороший секс. Я применил второй вариант как более эффективный и безопасный.
Он что, оправдывается? С какой такой радости? Его никто ни в чем не обвинял восемь лет назад и не обвиняет сейчас.
— И я тебе до сих пор за это благодарна, иначе сошла бы с ума уже тогда.
— А вот у меня возникли проблемы. Знал бы заранее — предпочел бы извести на тебя весь свой запас спиртного. Если ты что-нибудь знаешь о законах дроу, ты меня поймешь.
— Никто ничего о ваших законах не знает.
— Объясняю. Есть закон первой крови. Лишив тебя девственности, я оказался у тебя в неоплатном долгу. Если бы ты была дроу, эльфийкой или даже полукровкой, с которой у дроу могут быть дети, двух вариантов бы не было. Я бы на тебе женился, и никого не волновало бы, любим мы друг друга или нет. Но ты чистокровный человек, а значит, я должен как-то отдать тебе свой долг, иначе наши матери не позволяют мне взять жену.
Вот уж глупость так глупость.
— Эшес, по-моему, ты отдал мне долг даже два раза. Спас меня от орков и помог осуществить мою месть.
— Ерунда. Первый раз не считается, а второй… Помощь правой мести — это не долг, это честь и удовольствие. В нашем случае годится только одно: спасение жизни.
— Ой, друг мой дорогой, что же делать? Специально подставиться, чтобы ты мог меня спасти, я не смогу, наверное.
— И не надо. Ты, как я погляжу, опять во что-то влезла, и для меня открываются широкие возможности.
— А что ты столько лет молчал?
Дроу очень мило засмущался.
— Ну… У меня не было необходимости в позволении сочетаться браком. Скорее наоборот, долг перед тобой служил отличной отмазкой.
— А теперь все изменилось?
— Верно, умница моя. Я встретил девушку, на которой женюсь во что бы то ни стало. А значит, пора спасать тебе жизнь.
Я засмеялась. Ну как, интересно, он это собирается провернуть? Я не полицейский, не рейнджер, не космодесантник, не астронавигатор, которые регулярно сталкиваются с опасностью. Я аналитик, кабинетный работник, и то, что я залезла в шлюз челнока, еще ни о чем не говорит. А теперь и вовсе собираюсь стать адвокатом, более мирную профессию трудно себе представить. Примерно это я и сказала Эшесу. Он пожал плечами. Если ему суждено меня спасти, случай представится.
Если вдуматься, то, что он мне встретился, само по себе чудо. Приятное, не спорю. Моя дорога домой упрощается. Надо подумать, как Дейтон меня может отследить. По спискам пассажиров? Нет, если я не буду пользоваться имперской сетью, а я не буду. По платежам? А вот это он может. Легко. Мой банк входит в его сеть, и стоит мне перевести деньги со счета, он живо меня найдет. Придется опять одалживаться у Эшеса.
— Капитан, мне все же придется принять твое любезное предложение и попросить купить мне билеты. Все, вплоть до самой Энотеры. Обещаю, что как только я буду на месте, все тебе верну.
— О чем разговор, Риала?! Можешь не возвращать, не обеднею.
— Эшес, только не надо, а? Я все тебе верну. Долг долгом, но тут ты никаким боком мою жизнь не спасаешь, а я сама не люблю оставаться должной.
— Ну хорошо, девочка. Диктуй свой маршрут, я выкуплю билеты. Не на имя, на номер, правильно?
— Эшес, какой ты молодец, — обрадовалась я, — на номер моей социальной карты. Вот.
Я выложила перед ним свою карточку и продиктовала последовательность звездолетов и челноков. Он быстро внес данные с голоса и провел платеж, затем обернулся ко мне и спросил:
