– Я прошу приюта для меня и моего оруженосца, – в результате обсуждения с Алексой было решено использовать на первый раз именно эту универсальную формулу.
– Следуйте за световыми указателями на посадочную платформу! – даже излучатель заблокировать и щиты перевести в походное положение не попросили! Что ж, тем лучше.
– А что такое республика? – спросил по внутренней связи Эд, трогая «седло» с места.
– Государство без короля, – отозвалась из своей капсулы Алекса. – Считается, что республиками были первые питтские колонии в Новом Мире, и отчасти их Галактический Союз. Архаичная, показавшая свою неэффективность форма.
– А, понятно…
Устройство внешней платформы заставы практически не отличалось от такового в замке Утэнно, так что посадка прошла без происшествий. Дождавшись герметизации отсека, Эд откинул бронеколпак и спрыгнул на металлический пол, гулко отозвавшийся на контакт с подошвами его походных ботинок. Алекса также не заставила себя долго ждать.
– Ну что, идем? – силясь придать голосу толику уверенности, спросил юноша.
– Идем, – кивнула оруженосец.
За дверью, ведущей во внутренние помещения заставы, их встретили двое. Невысокие, крепко сбитые, хозяева были одеты в длинные белые туники, перетянутые парой перекрещенных ремней с блестящими металлическими накладками. На плечах одного был короткий алый плащ, тело другого этажами складок и путаницей изгибов обвивал безразмерный кусок золотой ткани. У правого бедра обладателя плаща на галунном подвесе, вполне годившемся для рыцарского кортика, разве что расположенном с непривычной стороны, крепился дельтовидный кожаный чехол, из которого под странным углом торчала наружу изогнутая пластиковая рукоять, в боевом предназначении которой сомневаться не приходилось.
– Эдуард Скотт? – задал вопрос владелец необычного оружия.
– Сэр Эдуард Скотт, – поправил Эд прежде, чем успел под у мать, что выбрал не лучшее место и время для мелочных споров.
– Я декурион Марк, – сообщил второй из хозяев, не обратив на замечание юноши никакого внимания. – Это опцион Гней, – указал он на своего товарища. Несмотря на то, что оружие носил тот, Марк явно производил впечатление главного в их паре.
– Я к вашим услугам, милорды, – учтиво поклонился Эд.
– Следуйте за нами, – велел назвавшийся декурионом.
Пройдя длинным коридором, они оказались в тесной комнатке с диванчиком у стены. Тут Алексе было предложено обождать, Эда же проводили в следующее помещение, судя по всему, рабочий кабинет. Здесь имелся круглый стол с тремя стульями, пара шкафов с зеркальными дверцами и большой, в полстены, экран – сейчас выключенный. Напротив входа была еще одна дверь, плотно прикрытая.
Указав юноше на место за столом, хозяева уселись рядом.
– Ну, рассказывайте, – предложил Марк, любезно улыбнувшись.
– Что рассказывать? – несколько растерялся Эд.
– Все. Но для начала, что привело вас в Республику? Нечасто, надо сказать, у нас бывают гости с той стороны.
– То есть все-таки бывают? – уточнил юноша.
– Бывают, – кивнул декурион. – Хотя и нечасто. Но давайте все же сначала послушаем вашу историю, а уже потом, если пожелаете, зададите свои вопросы. Хорошо?
– Хорошо… Но видите ли, милорды, моя история… Она несколько необычная…
– О, мы с опционом Гнеем каких только тут не слышали! – заверил Эда Марк. – Так что начинайте, не стесняйтесь!
– Ну что же, – приступил к рассказу юный рыцарь, – наверное, стоит начать с самого начала, иначе, боюсь, многое может быть понято превратно. Я родился в фермерской семье на планете Кар, принадлежащей барону Андрею, вассалу герцога Ана. События, приведшие меня в итоге к вам, начались около двух с половиной стандартных месяцев назад…
* * *
– Что ж, благодарим вас за подробный и содержательный рассказ, – проговорил Марк, когда Эд, наконец, закончил свое повествование. – Не возражаете, если мы зададим вам несколько уточняющих вопросов?
– Я к вашим услугам, милорды, – ответствовал юноша.
– Чтобы проверить вашу историю, нам потребуется кое-какое приспособление, – продолжил декурион. – А пока опцион Гней занимается его подготовкой, не желаете выпить бокал вина?
– С удовольствием, – не стал отказываться Эд.
Пока Марк наполнял бордовой жидкостью прозрачный стеклянный кубок, его напарник проделал какие-то хитрые манипуляции над столешницей, и в ее центре выдвинулась матовая серая сфера размером с человеческую голову. Гней вытянул из-под ее основания два длинных проводка и воткнул их в гнезда в стене.
– Мы называем этот прибор Око Дракона, – сообщил Марк, когда Эд расправился с кубком, вино было недурным, но, похоже, весьма крепким, в голове у юноши тут же слегка зашумело. – Оно способно открыть нам, правду говорит наш гость или же пытается нас обмануть.
– Мне скрывать нечего, – убежденно заявил рыцарь.
– Вот и отлично! – просиял декурион. – Возложите ладони на Око, так, чтобы они не касались друг друга. Вот так, спасибо. Мы будем задавать вам вопросы. По возможности, отвечайте «да» или «нет». Если вопрос подразумевает развернутый ответ, отвечайте развернуто. Старайтесь не тянуть с ответом, Око этого не любит. Готовы?
– Готов, – сказал Эд. Он действительно не волновался. Ну, почти.
– Отлично. Начали. Ваше имя Эдуард Скотт?
– Да.
– Вы родились на Кар?
– Да.
– Вы прибыли в Республику со шпионской миссией?
– Нет, – вздрогнул юноша. – А с чего вы…
– Только ответы, – предостерегающе погрозил ему пальцем Марк. – Только ответы! Вы участвовали в Большом Флоренцианском турнире?
– Да.
– Вы выиграли свой первый поединок на нем?
– Да.
– Вы бывали в Королевском Уделе?
– Нет.
– Вы состоите на службе у короля Артура Третьего?
– Гм… – нахмурился Эд, не зная как точнее ответить. – Видите ли, милорд, все рыцари Королевства в той или иной степени состоят на службе у короля. Если вы имеете в виду это – то да. Если же спрашиваете, являюсь ли я королевским присяжным рыцарем – то нет.
– Хорошо. Вы состоите на службе у герцога Флоренци?
– Нет.
– Вы бывали в Королевском Уделе?
– Я же уже сказал: нет!
– Не повышайте голос, Око этого не любит! На турнире вы убили своего противника, некоего графа Штерна?
– Да…
– Это было умышленное убийство?
– Нет.
– Это был несчастный случай?
– Да. Полагаю, да, – поправился юноша.
– Вы боитесь Драконов?
– Д… Да…
– Вы добровольно отправились в Республику?
