— Восемьдесят седьмой запрашивает разрешение на ядерный удар.
Он снова ощутил ту дрожь земли, потому что весь эфир затих. Наверное, Чемберс тоже это слышал, и именно он когда-то настаивал на том, что восемьдесят седьмой должен был быть оснащён атомными боеголовками, сейчас он не был готов к тому, что это действительно произойдёт. Всё затихло, даже Элла, постоянно сообщавшая Перку о статусе каких-нибудь систем восемьдесят седьмого, и в этой тишине он повторил ещё один раз.
— Восемьдесят седьмой запрашивает разрешение атаковать его атомными боеголовками.
— Сколько их у тебя? — спросил голос генерала Молдона.
По голосу Перку казалось, что его спрашивает Эдисон, по-отцовски интересуясь, сколько его сын способен пустить в действие атомных спичек и прикидывая при этом, сколько территорий они смогут выжечь дотла.
— Пять, — со всей серьёзностью ответил Перк.
— Думаю, нам понадобятся все, понимаешь меня? — всё та же отцовская интонация, но слёзы, готовые выступить в уголках глаз Перка никак не сочетались с его готовностью выполнить приказ и попасть под чудовищную ударную волну, которая за ним последует.
— Понимаю, — держа себя в руках, ответил Перк и с нетерпением ждал, что же ему ответят.
— Весь боекомплект. Огонь, сынок! Самолёты его отвлекут.
Эдисон никогда так не говорил, и именно поэтому Перк ощутил чужеродность. Он был готов атаковать, и сделал бы это вне зависимости от подобных фраз. Они не требовались, и он не понимал, для чего они нужны. Вне зависимости от своих мыслей, он нажал на кнопку, преодолев непонимающий взгляд Эллы.
Ракеты, пока что не достигшие цели, выглядели совсем обычно, вот только эффект от их применения был серьёзным, и даже жестоким. Штурмовые аппараты спровоцировали существо на атаку и едва успели разлететься в стороны, перед тем, как гигантский силуэт озарился пламенем нескольких ослепляющих вспышек. Миуки не ждал такой атаки, и поэтому в том, как пошатнулось его тело, была безысходность. Оно падало, и всё выглядело так, как будто ждало этого, но до последнего момента не было уверено в том, что люди используют это оружие. А боеголовки, заряженные когда-то давно на первой базе, до которой восемьдесят седьмой добирался своим ходом, и только сейчас пошедшие в ход, никем не воспринимались всерьёз до тех пор, пока не озарили пространство вокруг себя ослепительными вспышками. Все замерли. Существо было повержено и мгновенно превратилось в материал для учёных, и уже ничто не было способно остановить продвижение земных войск вперёд.
— Мне нужна зарядка, — сказал Перк, потом посмотрел на монитор с результатами диагностики и добавил, — и ремонт.
— Возвращайтесь, — сказал Корв, — отряд поддержки уже подошёл.
— Принято.
Ремонтные роботы хоть и справились со своей задачей, не были способны заменить собой настоящий каркас. Перк, уже привыкший к восемьдесят седьмому и ощущавший эту машину, чувствовал, как робот слегка прихрамывает. Это вызывало у него только мысли о том, насколько сильными должны были быть солдаты миуки, которые нанесли ему такие повреждения.
На лице Эммы был сильный испуг, когда Перк спустился вниз. Поцеловав её и оглянувшись, он понял, что его вызвало. Восемьдесят седьмой совсем не был похож на машину, только что вышедшую из цеха. Да, у него были повреждения и до этого, но те, что машина получила в этом бою, были в несколько раз сильнее всех предыдущих вместе взятых. Некоторые щиты были не просто посечены боевыми конечностями миуки — от них почти ничего не осталось. Он подумал над тем, что если бы у новых насекомоподобных было бы больше времени, участь восемьдесят седьмого могла быть очень неутешительной. К счастью, такой возможности они не имели — экспериментальная машина была готова к потрясениям.
Два инженерных робота были установлены под днищем восемьдесят седьмого. Они представляли собой большие подъёмные механизмы, которые сейчас подняли машину на несколько метров, освобождая лапы от нагрузки. Все детали каркаса, получившие повреждения подлежали замене, и в задачи инженеров входило как можно скорее составить список и выслать его на завод. В таком случае завтра вечером детали могут быть уже здесь, и ещё около суток понадобится на сборку.
Перк просматривал диагностические данные в интерфейсе одной из малых инженерных машин, когда их окликнул один из техников.
— Хотите полюбоваться?
Юноша поднял глаза и увидел большой кусок металла, в первый момент показавшийся ему бесформенным. Это была одна из челюстей миуки, застрявшая под щитом. Сейчас, когда лапу готовили к демонтажу, его удалось извлечь. Робот-кран, забравшийся на восемьдесят седьмого, медленно опустил извлечённый фрагмент на землю.
Перк подошёл ближе. Челюсть была похожа на крюк, внутренняя кромка которого была острой. Сейчас на ней было множество зазубрин, покрывавших некогда острую режущую часть — результат сопротивления сплава, из которого был сделан робот.
— Они поняли, что металл лучше всего уязвляется металлом, — из-за спины Перка раздался голос Чемберса.
Марк отхлебнул из фляжки, поморщился и убрал её во внутренний карман.
— Как ты? — спросил он.
— Нормально. Отхожу, — ответил Перк и вымученно улыбнулся.
— Отходи. Время есть. Не меньше трёх дней для ремонта.
— За два не управятся? — спросила Эмма.
— Нет. Я уже видел приблизительную смету. Они ещё не осматривали внутренний каркас.
— Плохо. Значит, мы не участвуем в наступлении?
— Ты думаешь, за три дня его подготовят? Сегодня очень большие потери. Они снова застали нас врасплох.
— Но ведь и мы их тоже.
— Что верно то верно. За то время пока ракета прилетела бы с орбиты, та тварь передавила бы нас как клопов. А ты ещё не хотел ставить боеголовки.
— Хорошо, что вы меня в этом убедили.
— Хорошо, — устало покивал Чемберс и пошёл вперёд, чтобы поговорить с техниками.
Перк ещё раз посмотрел на челюсть миуки, а потом на Эмму. Она была слегка встревожена, но он знал, что сможет её успокоить.
Результаты этого сражения стали новой сенсацией в научном мире, но пока только той его части, которая была непосредственно связана с Андарой. Существо, которое удалось уничтожить только атомными ракетами, стало не только самым крупным насекомоподобным, но и вообще самым крупным существом известным земной науке. Просто для того, чтобы его зарегистрировать требовалось время, поскольку научные летательные аппараты землян выглядели на его фоне надоедливой мошкарой.
Однако даже первичного изучения хватило для того, чтобы сказать, что это существо было нетипичным не только из-за своего размера. И дело было даже не в повышенном содержании металла в тканях — оно было скорее следствием. Следствием того, что это существо, по сути, было роботом. Оно было своего рода экстрактом всех знаний, которые миуки приобрели в боях с людьми, но с точки зрения механики земные роботы для них слишком просты, и они взяли только то, чего им не доставало — защиту. Они научились перерабатывать металл и внедрять его в свои ткани, чтобы повысить их прочность. Ведь это огромное существо обладало колоссальной массой, при том, что лапы его были достаточно компактны.
