— Дай-то Бог, дай-то Бог… — Иванов двинулся следом за Кером. — Уверен, что она ранена?
— Да. Меня больше беспокоит нападение на систему Булера. По переданной ей информации — это сигмийцы. Большой флот, нам с таким справиться будет непросто.
— Не думай об этом. Информация ушла на Землю? Тебе больше об этом думать не стоит.
— Ладно.
Сергей помолчал. На самом деле он не был так уверен в своей победе, как говорил, но… Объективно — он ведь был сильнее Михайловой, даже когда та была в форме. А изможденная и израненная девушка, говорившая с ним по комму, явно была на грани истощения всех запасов человеческого организма.
У истребителя Кер обнял Билла, крепко сжал его ладонь, получил пожелание удачи, и полез в кабину. На нем самом Сергей летал не так часто, как на эмуляторах, но как минимум раз в два дня делал круг по охраняемым объектам системы Дарсинга.
Лифт поднял его к люку, по которому он вошел в короткий коридор, поднялся по лесенке, и оказался в кабине пилота. Сел в антиперегрузочное кресло, пристегнулся, надел шлем. Проверил все системы. Впрыснул "коктейль пилота", нажал кнопку расстыковки, и вылетел в открытый космос.
Ему предстояла проверка тех качеств, которые необходимы хорошему Наемнику: не только победить врага, но и выжить среди своих, опередив тех, кто стремятся догнать и обогнать его в номерной гонке. Только Наемник, умеющий выигрывать дуэли способен подняться высоко. Например, в следующую полусотню.
Для начала.
* * *
Голограмма Михайловой не открывала глаза, наверное, секунды три после начала вызова. Кер на секунду подумал, что она потеряла сознание, после того, как прибыла на место дуэли, но нет, когда он второй раз сказал:
— Светлана? Прием? — та медленно подняла веки.
— Готов? — спросила она. Кажется, в ее голосе сквозило облегчение.
— Да… Ты все еще настаиваешь на дуэли прямо сейчас? Мне кажется, тебе стоит немного подле…
Михайлова сжала челюсти и зло рыкнула, подавшись вперед:
— Мне не нужна твоя жалость, Кер! Засунь ее себе сам знаешь куда! — девушка откинулась в кресле, добавила. — Все, начинаем через минуту. Я запускаю отчет, ты должен принять.
Сергей смотрел за тем, как медленно она отправляла ему пакет данных. Только сейчас он понял, что подтвердив таймер начала дуэли, совершит убийство. Космос беспощаден к проигравшим.
— Билл, ты ее видишь? — спросил он. — Она же в неадеквате. Еле шевелится.
— Подтверди отчет и распыли эту дуру. Возможно, она просто притворяется.
— Билл, так не притворяются. Она же чертова самоубийца.
— Серег, она просрала отряд, попав в засаду сигмицев, и скорее всего просрала колонистов! Потом поняла, что отец с нее шкуру спустит, и прибежала сюда, чтобы отобрать у тебя твоих бойцов! — жестко ответил Иванов. — Не жалей ее. Дай ей то, зачем она сюда прилетела, и возвращайся. Нам еще систему Булера отбивать из-за этой дуры.
— Ну чего ты там? — Михайлова даже говорила медленно. — Подтираешься что ли?
Кер подтвердил запуск таймера и выключил связь.
— Вот и все, — устало улыбнулась Михайлова и протянула почему-то только одну руку к штурвалу.
"Никого никогда не жалей, — прошептал Сергей. — И самое главное — никогда не жалей себя".
* * *
Два истребителя рванули друг друг другу навстречу. Кер взял почти предельное ускорение и набрал гораздо большую скорость, чем Михайлова, запустил свои ракеты раньше, после чего начал тормозить. Михайлова только и смогла, что отстрелить фальшь-цели и бросить корабль в спиральное вращение против часовой. Одна из ракет Сергея разорвалась в десятке метров, стальные обломки вспороли левое крыло истребителя Светланы, буквально оторвав его.
Пока Сергей гасил скорость, аэрокосмический истребитель бывшего Наемника № 300 по замысловатой траектории удалялся в сторону Дарсинг-4. Кер попытался вызвать Михайлову на связь, но та не отвечала.
— Осторожно, она может притворяться, — предупредил Иванов.
— Ага, притворяться. Ее похоже, при входе во вращение вырубило, еще до того, как ракеты накрыли. Она меньше трех "Ж" ускорение давала по прямой, а там был мгновенный прирост. Вопрос в том, цел ли истребитель и она сама. Бой она явно продолжать не может, дуэль закончена.
Кер плавно повел истребитель на сближение с Михайловой.
— Серег, не дури! — предупредил Иванов. — Добей ракетой и возвращайся. Тут тебя ждут сюрпризы.
— Надо посмотреть, вдруг она жива.
— Ты дебил?! — взвился Иванов. — Не вздумай ее спасать!!!
— Ладно, я тебя понял, — Сергей выключил связь.
Синхронизировать траекторию с медленно вращающимся истребителем было нетрудно. Кер подлетел максимально близко, и на предельном увеличении рассмотрел кабину пилота. Вначале он испугался: обрубок человека, пристегнутый к креслу, никак не мог вести космический бой, тем более на истребителе. Лицевая панель скафандра была заляпана какой-то зелено-желтой жидкостью. Похоже, Михайлову вырвало в скафандре. Ужасная смерть.
И тут она дернулась, слабо, едва заметно. Уровень жидкости в лицевой панели стал выше…
* * *
Кера буквально подбросило. Он вернул тумблер связи в положение "включено":
— Ксенакис, передаю координаты, где забрать меня, жду максимально быстро, — его руки замелькали по приборной панели передавая данные и программируя автопилот.
— Сергей, нет! Какого хера ты делаешь?! — снова напомнил о себе Билл.
— Заткнись, сержант, — ответил он. — Не мешай.
— Не придумывай геморрой себе на задницу, хватит и остальных приключений! Ты что, не понимаешь, что с тобой будет, когда Михайлова будет сидеть под тобой? Ее паша будет спать и видеть, как продвинуть дочь на твое место! И угадай, каким образом?
— Завались. Еще слово — и я при возвращении запрошу другого безопасника.
— Да хоть пятерых запроси, никто тебе более умного совета не даст!!!
— Я тебя понял, конец связи, — Сергей уже подвел истребитель практически вплотную, стабилизировал полет и включил автопилот.
— Чтоб тебя… — буркнул Иванов. — Чертов молокосос…
Кер выскользнул из кресла.
— Если тебя каким-нибудь космическим мусором пришибет, придурок… Чему вас, бл@ть, в ваших учагах учат… — послушался звук, будто комм бросили об стену.
— Ксненакис, какое время подлета? — спросил Сергей, игнорируя Билла и спускаясь по лестнице.
— Три минуты семнадцать секунд.
— Давай быстрее… И готовь транспорт в медотсек, — Кер вышел на корпус.
— Понял, сэр.
Наемник оттолкнулся, скорректировал полет и приземлился в пяти метрах от люка истребителя Михайловой. От удара отсушило левую руку, но магниты держали исправно. Встав, он дошел до люка, открыл его и полез вверх.
— Твою мать, — скрипнул он зубами, увидев, что Светлана действительно с единственной конечностью. — Кто ж тебя так.
— Простите, сэр? — ответил Ксенакис.
— Торопись давай, она уже не дышит, — ответил Сергей.
— Откачаем, сэр. В крайнем случае, клонируем.
— Да иди ты. Если Иванов там тебе что-то в уши льет, я его…
— Он ушел. Мы будем через минуту.
Сергей как раз успел вытащить Михайлову из кресла и вытащить на корпус, как подошел "Удачливый". В течении полуминуты ее, прямо в шлюзовой камере, вытащили из скафандра, засунули в реанимационный модуль, и увезли.
Иванов проводил медиков злым взглядом и повернулся к Сергею, покачал головой и повернулся уйти.
— Стоять! — скомандовал тот. — Куда собрался?
— Сдавать дела и должность, — буркнул он.
— Я еще ничего тебе не говорил. Так что не спеши.
— А толку-то? Когда тебя вальнут, меня точно снимут. Так что я уж лучше попрошу перевод, может, с другим Наемником повезет больше.
Кер ухмыльнулся:
