Я очень внимательно слушал, что она говорит, и очень надеялся, что это не про меня.
Облегчение наступило, только когда экселенса повернулась, наконец, к третьему претенденту на должность.
— Думаю, мало кто из вас знает этого человека, — сообщила она, глядя на застывшего между десантниками Суйюня. — И это немудрено. Кому интересен тот, кто родился на заштатной планете, до которой надо лететь, минимум, трое суток, которая только шесть лет назад стала имперским владением и где днём с огнём не найти привычных столичному жителю развлечений? Пусть даже этот человек прошёл через десантные испытания Полигона, пусть он всего за семь месяцев добился сержантского звания, разоблачил сотню чужих агентов, получил два тяжёлых ранения и четыре орденских знака за подвиги во славу Империи… Всё это так, господа, но это действительно никому здесь неинтересно. Таких, как этот сержант, в Империи миллиарды. Но именно они, господа экселенцы, делают нашу державу той силой, какую боятся и уважают, в которой мечтают жить или наоборот бегут без оглядки, какой её любим мы и ненавидят противники. Без них, таких вот сержантов, нашей Империи просто не было бы. Поэтому, господа, своим словом и волей Ан-Заф я назначаю сержанта Суйюня третьим регентом триумвирата. Как представителя самого многочисленного и, я уверена, самого главного слоя нашей великой державы… Ну, если конечно он сам согласится стать им, — добавила она, продолжая смотреть в упор на моего старого приятеля по учебке.
Суйюнь «испытание» выдержал. Вышел вперёд, пожал «по-крестьянски» плечами и нарочито простецки проговорил:
— Да я-то, в общем и целом, не против. Но ток вот вопросик у меня к вам один имеется, госпожа экселенса.
— Вопросик? Какой вопросик? — изобразила непонимание герцогиня.
— Что же вы сами, однако, в регенты не пошли? Вы же ведь вон какая.
— Какая такая? — заинтересовалась Анцилла.
— Ну… умная… представительная… симпатишная… — на этом месте Суйюнь сделал вид, что смутился. Артист, чё…
Женщина засмеялась. Потом неожиданно осеклась и тихо вздохнула:
— Я просто не готова нести эту ношу, сержант. Просто не готова.
— Но почему?!
Анцилла подняла руку, сжала пальцы в кулак, снова вздохнула.
— Я никогда не жаждала власти так, как её жаждал Дарий. С детства меня приучали к тому, что раз у меня пятеро братьев… вот точно как эти пять пальцев, собранных вместе… значит, они всегда защитят меня, и мне совершенно не нужно стремиться стать вровень с ними, стать той, чьи приказы будут исполнять не задумываясь. Я думала, я мечтала, что буду просто служить на благо Великой Империи. Тихо и незаметно. Как все. Всё это, как вы знаете, пошло прахом. В один-единственный день, когда объединённый флот стопланетников и Лану нанёс удар по Ванта́ре. В тот день я лишилась последних иллюзий о самоценности власти и её всемогуществе. У всякой власти, я поняла, должна быть какая-то цель. Свою цель я видела в том, чтобы остановить войну, чтобы разгромить врага, чтобы наказать тех, из-за кого погибли все мои братья, а ещё попробовать сделать так, чтобы дрязги между нашими правящими домами никогда бы не приводили к войне, тем паче, к гражданской. Только поэтому я сейчас здесь, только поэтому я решилась на ритуал. Чтобы достичь своих целей, семьдесят дней — срок достаточный. А потом я уйду. С теми возможностями, что дала мне сила Ан-Заф, править и дальше я просто не выдержу. Цели будут становиться всё грандиознее, требования всё выше и выше, задачи всё неподъёмнее, и в результате желание властвовать станет фактически самоцелью… Я не хочу, чтобы так случилось. Я хочу просто жить. Как все. Вместе с Империей, вместе с её народом. Поэтому я уйду. Просто уйду. Тем более что теперь у меня действительно есть куда и к кому уходить…
Она неожиданно развернулась. Подошла ко мне. Взяла меня под руку.
— Сегодня глава дома Румий сделал мне предложение. Он предложил мне стать его законной супругой. Я согласилась…
По залу прошла волна оживления, а я несколько недоумённо покосился на экселенсу.
«Может, не надо было так сразу, при всех?»
«Надо. Пусть знают и пусть завидуют».
— И ещё, господа. Наш брачный союз — это не только семья, но и новый дом. Правящий дом Ван Тиль станет теперь домом Ван Румий. Мы, правда, ещё не решили, кто из нас будет представлять его в Совете пятнадцати, однако я очень надеюсь уговорить господина барона занять это место…
«Даже не думай», — буркнул я, чуть нахмурившись.
«Поздно, мой милый. Теперь не отвертишься» — улыбнулась Анцилла.
— И на этом, пожалуй, всё на сегодня. Всем спасибо, все свободны… Сел майор, — нашла она взглядом Вирстафена, — будьте любезны, проводите нас в наши апартаменты…
Императорские покои, как оказалось, располагались всего в пяти минутах ходьбы от зала ристалищ, этажом выше, через две анфилады с гвардейцами и десантниками около каждой двери.
— Ну? И что это было? — спросил я, когда мы остались одни.
— Ты это о чём? — приподняла бровь экселенса.
— По поводу нового дома и Совета пятнадцати. Мы вроде бы ни чём подобном не договаривались.
— Ты что, не хочешь быть герцогом?! — изумилась Анцилла.
— Герцогом? Хм… — почесал я в затылке.
— Ну да. А как же иначе? Ведь не баронессой же мне становиться, в конце концов…
Я вновь почесал в затылке, пытаясь понять, быть герцогом при герцогине — это лучше или всё-таки хуже, чем если наоборот, когда герцогиня при герцоге?
Так ничего и не решив, я просто махнул рукой и принял ситуацию как есть. Герцог, так герцог. А как всё в итоге сложится, никакого значения не имело. По крайней мере, в ближайшие пару месяцев.
— Ан, хочу тебе кое-что предложить.
— Хочешь пригласить меня в свадебное путешествие? — раздалось из-за ширмочки, куда экселенса спряталась, чтобы переодеться «в домашнее».
Я усмехнулся.
— Почти.
— Почти — это как?
— Почти, означает, что просто прогулкой это не будет. Да и отправимся мы вовсе не на курорт.
Экселенса, с распущенными волосами, одетая в полупрозрачный шёлковый пеньюар, появилась наконец из-за ширмы и подошла ко мне.
— Не на курорт? А куда? — прошептала она жарким шёпотом, обвив мою шею руками.
Я приобнял даму за талию и сообщил ей на ухо:
— Мы полетим на Флору?
— На Флору?! — герцогиня отпрянула от меня, её глаза опасливо сузились. — Зачем? Хочешь проведать свою баронессу?
Я покачал головой:
— И это тоже. Но это не главное.
— А что главное?
— Главное, что я, кажется, понял, как управлять барьером. Но чтобы это проверить, надо лететь на Флору. И лететь туда нам надо вдвоём. У одного у меня, я уверен, ни черта́ не получится.
— Думаешь, это будет опасно? — заглянув мне в глаза, спросила Анцилла.
— Опасно? Не знаю, — пожал я плечами и, не выходя из образа, весело подмигнул ей. — Но могу обещать: скучно — не будет…
Конец второй книги
