— Между ареной и зрительскими рядами поставлен силовой барьер, — сказал парень. — Предметы сквозь него не проходят. Ни оружие, ни человеческое тело. Только звуки. — Боец ухмыльнулся. — Так что если пожелаешь угрохать кого из зрителей, не старайся! Ну и им на арену не выскочить. А то мало ли сумасшедших на свете!
Осетр успокоился — организаторы знали свое дело. Безопасность зрителей для них была самым важным требованием, иначе кто ж пойдет смотреть на чужую кровь, если при этом существует возможность, что выпустят твою?.. Да и потом, требующаяся в бою агрессивность порой переходит в почти откровенное безумство…
На арене доморощенный Нептун крутил вокруг меченосца петли, подстерегая момент, когда можно будет бросить сеть.
Модест Силантьевич, находясь за пределами арены, комментировал происходящее с помощью громкоговорителя. Быстро распалившаяся толпа начинала выражать свое одобрение и неодобрение свистом и криками. Яна сидела на этом празднике эмоций как чужая. Зато няня Аня с азартом размахивала руками.
Осетр обратил внимание, что на арене нет песка. Синтетика какая-то. Однако ноги, судя по движениям поединщиков, по полу не скользили. Вот только что будет, когда брызнет кровь. А ведь с каждым поединком ее будет все больше и больше. Есть, правда, у такого покрытия и плюс — противник не сможет сыпануть тебе песку в глаза.
Кровь наконец пролилась — это обладатель Нептунова трезубца, не выдержав долгого танца, кинул свою сеть, промахнулся и тут же получил рубленую рану бедра. Распластало ему ногу хорошо. Тут Осетр и обнаружил, что материал пола на арене является каким-то очень сильным абсорбентом — кровь впитывалась в него практически мгновенно.
Между тем на арену выскочили секунданты, обработали рану стерилизующей пеной и унесли проигравшего за кулисы. Победитель, разумеется, ушел сам, вопя и потрясая оружием.
— А сейчас, дамы и господа, — рявкнул Модест Силантьевич, — финишная схватка.
Толпа заревела, завыла и заулюлюкала. Со всех сторон на арену были устремлены горящие взгляды.
— Разумеется, финишность ее зависит только от вас. В бою участвуют гладиаторы Тарзан и Бешеный Медведь. Делайте ваши ставки, дамы и господа.
Вдоль рядов побежали букмекеры, быстро принимая деньги и раздавая квитки.
Открылись две двери, расположенные у концов загородки, и на арену вышли поединщики. Оба представляли собой настоящую гору мышц. На обоих были надеты набедренные повязки. На поясе у каждого висели ножны с кинжалами.
— Что значит «финишная схватка»? — спросил Осетр дрыноносца. — Заключительная, что ли? А как же мы все?
— Сейчас увидишь, — ухмыльнулся тот. — В первый раз, что ли?
— В первый, — сказал Осетр. И мысленно добавил: «В первый и в последний!»
— А кто противник у тебя?
— Небежинский.
— Небеж? — Гладиатор присвистнул. — Смотри в оба, паренек. Этот и на подлянку горазд.
Между тем поединщики на арене начали схватку. Выхватили кинжалы и начали все тот же танец, что и предыдущие бойцы. Вправо, влево, взад, вперед… Для своих внушительных фигур они двигались весьма стремительно.
Осетр подивился этому.
— На колесах рубятся ребята.
— На каких колесах?
— Пилюли специальные перед схваткой приняли, — пояснил дрыноносец. — Допинг. На этих парней деньги очень большие поставлены. Да и сами немало получат.
Что это за финишная схватка, в конце концов, выяснилось. Бойцы кружили по арене минут пять, подстерегая каждое движение друг друга. Нанести решающий удар не удавалось ни тому, ни другому. Зрители начали свистеть — сначала тихо, потом все громче и громче. Наконец свист стал оглушительным. Теперь и Яна, зараженная эмоциями окружающих, с горящими глазами следила за поединком.
Такой она показалась Осетру еще прелестнее. Он просто изнемогал от желания подойти, обнять, прижать к груди…
Свист толпы подхлестнул соперников. Они бросились друг на друга, и через пару мгновений один из них лежал на полу и баюкал раненую руку.
— Что вы решаете, дамы и господа? — рявкнул импресарио.
Последовал новый взрыв эмоций. К арене потянулись руки с опущенным вниз большим пальцем. Яна закрыла лицо ладонями. Няня Аня свистела, засунув в рот два пальца.
Победитель схватки оглядел зрительские ряды, подобрал с пола вражеский кинжал, зашел со спины противника и с размаху воткнул лезвие в основание шеи.
Проигравший завалился на бок, тело его сотрясла судорога, и в воцарившейся тишине стало слышно, как забулькала хлынувшая горлом кровь. Еще несколько мгновений тело гладиатора пыталось зацепить судорогами ускользавшую жизнь, а потом обмякло.
На трибунах кого-то громко вырвало. И стало ясно, для чего зрители держали в руках маленькие непрозрачные пластиковые мешочки.
«Ах, они сукины дети! — понял вдруг Осетр. — Вот за эту возможность подарить кому-то жизнь или отнять ее они и приходят сюда. Именно за это они и платят деньги».
Секунданты выскочили на арену, схватили труп за ноги и за руки и потащили прочь. Голова погибшего моталась из стороны в стороны, кровь текла струйкой, тут же впитываясь в пол. Зрители продолжали молчать — над залом повисла аура сладостного ужаса.
За кулисами уже стояла антигравитационная тележка с прозрачным колпаком — Осетр даже заметить не успел, когда она тут появилась. Тело проигравшего положили на тележку, накрыли колпаком, один из секундантов понажимал сенсоры на пульте тележки, и она, сопровождаемая парой других секундантов, неспешно полетела прочь.
— Что с ним будет? — спросил Осетр.
— А ничего особенного, — сказал дрыноносец. — Под колпак закачали консервирующий газ. Сейчас доставят в лазарет, в реанимацию. У Силантьича с ними договор. Через пару недель Бешеный Медведь, если и не будет готов к новым схваткам, то тренироваться точно начнет. Придется, правда, псевдоним поменять. Настоящих смертей в гладиаторских поединках почти не бывает, это уж совсем должно произойти что-то из ряда вон выходящее. Но погибший на глазах зрителей должен оставаться погибшим хотя бы для них. Потому и меняются псевдонимы.
Потом состоялось еще несколько схваток. В одной из них обладатель дрына сломал обе руки парню, вооруженному нагинатой[7].
А потом пришла наконец очередь Осетра, и импресарио провозгласил:
— А сейчас, дамы и господа, вы увидите в деле новичка. Противостоит ему известный вам всем и неподражаемый Небесный Мститель, выигравший двадцать восемь схваток подряд, в том числе четыре финишные. Если же победу одержит новичок, он, согласно правилам, сможет присвоить себе гладиаторский псевдоним.
