«И сердце бьется странно чувствительно и медленно. Нет, нет, она совсем не боится, сейчас нельзя бояться… Какое у Каса белое лицо! И губы дрожат, когда он говорит:
— Мы выберемся, сестренка».
Манипулятор зацепил кораблик, резко потянул вверх. А гул уже не доносился из глубины разлома — гудело все вокруг. Запредельно низкий бас раздирал тело изнутри. Это была пытка! Эля стиснула зубы, чтобы не закричать. Когда вдруг наступила тишина, она неверяще радостно вздохнула, но тут же завопила, наконец-то согласившись признать, что боится… очень боится! Уранос рвался из темницы, каменные глыбы теперь из глубин планеты, полетели на два корабля в связке.
Кас, отчаянно ругаясь, раз за разом пробовал восстановить управление аэрокосмом, но кораблик не откликался. Дэн увильнул от пары камней, потом удачно пристроился рядом с огромной глыбой, которая летела вверх, точно посланная рукой великана. Камни поменьше разбивались о ее бока, не причиняя вреда истребителю. А Эля опять смотрела на руки Каса на штурвале и уговаривала себя не бояться. Сердце билось тише, и, кажется, быстрее, или это время возращается к нормальному течению? Впереди что-то заблестело… Что это? Искорки звезд? Вдруг руки Каса на штурвале судорожно дернулись, он закричал:
— Кэп, справа!
Справа в полном беззвучии столкнулись два огромных пласта земли и, будто выпущенная из пращи, в истребитель полетела глыба размером не менее их камня-защитника. Дэн рванул корабли вверх, и две исполинские глыбы столкнулись за задним багажным отсеком аэрокосма. Корабли засыпало дождем мелких камешков, бока аэрокосма помялись, обзорное стекло залепила противная серая пыль, но и сквозь муть Эля разглядела, что в связку кораблей, вращаясь, несется еще один камень. Дэн выстрелил в него из бортовой пушки, но глыба ударила истребитель, смяла, будто игрушечный, и лишь потом раскололась. Аэрокосм, так и сцепленный с истребителем, повело вбок, прямо на осколок камня. Эля успела увидеть на нем знакомый барельеф с существом в музыкальной библиотеке, прежде чем последовал удар, и она лишилась чувств.
Капа
Капа застыла в кресле капитана, вцепившись в край пульта. Взгляд вмерз в монитор, на котором две белые точки отмечали путь истребителя и аэрокосма. Две… Только что были две, а теперь одна. Истребитель Дэна исчез, аэрокосм несся один, без управления, навстречу неминуемой гибели.
На главном мониторе в полном беззвучии разворачивалась фантасмагорическая картина гибели планеты. Продольные трещины поползли от полюсов и встретились на экваторе. Поверхность крошилась, как черствый хлеб. Из трещин лились потоки света, будто сияющая звезда готовилась сбросить неприглядное серое рубище.
Ал и Тая замерли у главного монитора, Ал обхватил голову, Тая зажала рот. Бран нудно повторял: «Связь с истребителем потеряна, экипаж аэрокосма на позывные не отвечает… связь с истребителем потеряна, экипаж аэрокосма на позывные не отвечает». После пятого повторения страшных фраз Капа очнулась:
— Жизненные показатели экипажа, — потребовала она у Брана. Тот думал ужасно, ужасно долго.
«Надо бы убрать Таю из рубки, — успела подумать Капа. — Если Бран сейчас сообщит о смерти Эли, крика близняшки мне не выдержать».
Но она не успела еще встретиться взглядом с Алом, попросить его, как Бран сообщил:
— Оба члена экипажа живы. Открываю экстренный канал связи.
— О-ох, — долго, тяжело выдохнула Капа, откинулась на спинку кресла, взглядом бессмысленно следя за точкой-аэрокосмом на мониторе. Кораблик только что вышел из зоны непосредственной опасности. Но где Дэн? Неужели это все? Они расстались навсегда… вот так? Капа отказывалась признавать, что исчезновение точки означает гибель истребителя. Она не хотела верить, что жуткий давний страх — весть о смерти мужа явится к ней… вот так.
Тая кинула отчаянный взгляд на Капу. Девочка дрожала мелкой дрожью, а Ал даже не догадывался ее приобнять, успокоить. Треск громкой связи возвестил о том, что экстренный канал к аэрокосму открыт. Капа глубоко вздохнула, борясь с желанием бессильно закрыть глаза.
«Корабль… И дети. На мне корабль и дети… Капа, соберись!»
— Меня слышно? Кас, Эля, как вы? — спросила она трескучую тишину. Получилось ровно. Тревожно, но без звенящих ноток истерики. Правильно. По-матерински.
— Кас? Эля?
— Я тут, Капа, — глухой голос Каса. Слабый то ли от боли, то ли от боязни говорить громче. — Я цел. Эля без сознания, но вроде цела.
— Как корабль?
— Стекло выбито, хвост смяло в гармошку. Одна видимость, а не транспортное средство. Висим, пристегнутые ремнями к куче хлама, я шевельнуться лишний раз боюсь. А под нами… редкое зрелище, не каждый день такое увидишь.
Капа бросила взгляд на главный монитор. Уранос окончательно разломал свою оболочку, но выходить в открытый космос не торопился. Плавал в облаке космической пыли, прикрывшись крупными осколками планеты. Сияние его граней угасало, уже не слепило. Из тела-глыбы осторожно вытягивалась крохотная головка с иглой-острием.
— Запас кислорода у вас на сколько?
— На три часа хватит. И у меня под левой рукой запасной баллон, один.
— Как Дэн? Истребитель пропал с мониторов. Что с ним?
Голос Каса дрогнул от усилия сдержать эмоции:
— Истребитель всмятку, Капа. Я не знаю, что с кэпом. Связи нет.
— И у нас нет! Ты его видишь сейчас? Видишь истребитель?
— Кап, это может быть буфер, защита… — начал объяснять что-то Ал. — Ну же, сображай! Подушка безопасности! Она не пропускает никакие волны, потому и нет связи… — Капа махнула на него рукой.
— Отсюда мне не видно истребитель, Кап, — преувеличенно ровно сообщил Кас. — Не знаю, может, Эля его разглядит, когда очнется. Связывающий нас трос обмотался вокруг осколка камня.
— Ясно. Мы летим за вами, — Капа решительно встала… и покачнулась. Ее подхватил подоспевший Ал.
— Ты слушаешь, что я говорю? При ударе такой силы в истребителе обязан срабатывать буфер. Подушка безопасности! Соображаешь?
— Истребитель исчез. Ни связи, ни маячков, ничего. Наверное, он взорвался, — выдохнула Капа, и горло обожгло льдом от этих слов.
— Нет, нет, Кап! — заволновался Кас, услышавший ее. — Взрыва не было, я не видел взрыва! Слушай Ала, он прав! Это сработал буфер!
— Это органическая масса, усиленная на наноуровне, вроде очень плотного желе. Клей. Мгновенная химическая реакция при ударе. Заполняет все свободное пространство истребителя. Пилот, получается, будто находится внутри резинового мячика. Это вещество не пропускает излучение, поэтому связь теряется. Вся, кроме виртуальной, вроде.
