- Что-то тревожит вас, лорд Хот?
Голос Мастера Перникара, давнего друга и верного помощника в ходе этой непрекращающейся кампании, вернул его от размышлений к реальности.
- А что меня не волнует, Перникар? - спросил он, тяжело вздыхая. - У нас истощились запасы еды и медикаментов. Раненых у нас больше, чем здоровых. Разведчики докладывают, что подкрепление Каану и его ситам уже в пути. - Он хлопнул рукой по колену. - Все, кого мы можем призвать на помощь - юноши и дети.
- Дети, могущественные в Силе, - напомнил ему Перникар. - Если мы не привлечем их на нашу сторону, свои права на них заявят ситы.
- Проклятье, Перникар, это всего лишь дети! А мне нужны джедаи. Полностью обученные. Все, кого мы можем найти. Но даже у нас в Ордене есть еще те, кто отказываются помогать.
- Быть может дело в том, как вы их просите, - донесся сзади новый голос.
Хот потер виски, но не обернулся к говорившему. Лорд Вэлентин Фарфэлла был одним из первых Мастеров, примкнувших к Армии Света на Руусане. Он сражался практически в каждой битве, и ситы его хорошо запомнили: Фарфэллу было сложно пропустить даже в пылу сражения.
У него были длинные, вьющиеся золотые волосы, которые ниспадали ему на спину. Нагрудник его лат тоже был позолочен, и перед каждой битвой полировался и начищался до блеска. Он был отделан ярко-красными рукавами и украшен рубинами, которые сочетались с цветом глаз Фарфэллы и контрастировали с его бледной кожей.
Лорд Хот находил его невыносимым. Фарфэлла был преданным служителем Света, но он также был и тщеславным, задававшимся дураком, который перед каждым боем проводил больше времени подбирая гардероб, нежели планируя стратегию. Фарфэлла был последним человеком, с которым генерал хотел сейчас иметь дело.
- Если бы вы проявляли больше такта, лорд Хот, - продолжал Фарфэлла, плавно шествуя вперед, - то могли бы собрать под свои знамена больше джедаев.
- Мне нет нужды убеждать их! - прорычал Хот, резко вскочив на ноги и в раздражении воздев руки. - Мы сражаемся с ситами! Темная сторона должна быть уничтожена! Мы могли бы сделать это, если бы здесь были еще джедаи!
- Но некоторые, в отличие от вас, видят это в другом свете, - безмятежно произнес Перникар.
За время, проведенное на Руусане, тот начал привыкать к вспышкам гнева Хота, и научился хоть как-то их игнорировать.
- Есть и другие республиканские миры, помимо этого, которые находятся под непосредственной атакой, - вклинился Фарфэлла. - Многие джедаи оказывают поддержку силам Республики в других секторах, помогая им сражаться с эскадрами ситов.
Хот сплюнул на землю и порадовался, увидев, как на лице Фарфэллы проступило жуткое отвращение.
- Эти эскадры, может, и летают под флагами ситов, но они собраны из простых смертных. У Республики есть силы, чтобы отбить их атаку. Они не нуждаются для этого в помощи джедаев. Все настоящие ситы - Темные Повелители - сейчас здесь. Если мы разобьем Братство Тьмы, их восстание падет. Разве они этого не понимают?
Наступило тягостное молчание, в ходе которого двое других Мастеров обменялись неловкими взглядами. Перникар, наконец, нашел смелость ответить.
- Кое-кто из джедаев думает, что мы не должны быть здесь. Они чувствуют, что единственное, что не дает распасться Братству, это их ненависть к Армии Света. Они утверждают, что если мы отойдем и сдадим Руусан, ситы быстро обернутся друг против друга, и Братство разорвет на части само себя.
Хот недоверчиво замотал головой.
- Разве они не видят, какие у нас здесь большие возможности? Мы можем истребить последователей темной стороны раз и навсегда!
- Некоторые могут возразить, что не это цель нашего Ордена, - осторожно намекнул Фарфэлла. - Джедаи - защитники Республики. Есть мнение, что Армия Света продлевает мятеж, укрепляя решимость ситов. Поговаривают, что на самом деле это вы причиняете вред Республике, которую поклялись оберегать.
- То есть, это ты так считаешь? - огрызнулся Хот.
- Лорд Фарфэлла был с нами с самого начала, - напомнил Перникар. - Он всего лишь говорит вам то, что говорят другие - те, что не явились на Руусан.
- Ситы дожидаются подкрепления с Коррибана, - проворчал Хот. - У нас едва хватит бойцов, чтобы сдержать их. Мне только надо заставить их понять!
- Вероятно, мы достигли бы большего успеха, если бы кто-то другой вел против них борьбу, - сказал Фарфэлла. - Ходят слухи, что для вас это стало личной вендеттой. Руусан уже воспринимается не как арена последнего противостояния между Светом и Тьмой, а скорее, как поле битвы между вами и Повелителем Кааном.
Хот устало присел.
- Тогда мы обречены. Без подкрепления нас разгромят.
Фарфэлла присел рядом с ним на корточки, возложив прекрасно наманикюренную, обильно надушенную руку на мускулистое плечо Хота. Потребовалась каждая частица дисциплины джедая, чтобы не сбросить ее.
- Пошлите меня, милорд, - убеждающе произнес Фарфэлла. - Я нахожусь здесь с самого начала; я верю в наше дело так же сильно, как вы.
- С какой стати им прислушиваться к тебе больше, чем ко мне?
Фарфэлла наградил его торжественным, щебечущим смехом, который заставил Хота стиснуть зубы.
- Милорд, невзирая на всю вашу боевую сноровку и все величие Силы, вы отчасти испытываете недостаток в тонком мастерстве дипломатии. Вы выдающийся генерал, и ваш немногословный характер хорошо служит вам при раздаче приказов бойцам. К несчастью, он может привести тех, кто не находится под вашим командованием, в раздражение.
- Вы слишком резки, милорд, - пояснил Перникар.
- Именно это я только что и сказал, - немного раздраженно заявил Фарфэлла. После чего продолжил: - С другой стороны, меня люди находят остроумным и обаятельным. При необходимости я могу быть очень убедительным. Дозвольте мне привлечь других под наше знамя, и я вернусь с сотней - нет, с тремя сотнями! - джедаев, готовых примкнуть к Армии Света.
Хот снова закрыл лицо руками. Виски пульсировали: Фарфэлла, казалось, всегда производил на него подобный эффект.
- Отправляйся, - пробормотал он, не поднимая головы. - Если ты так уверен, что сможешь привести мне подкрепление, тогда приведи его.
Фарфэлла отвесил экстравагантный поклон, вычурно развернулся и ушел, его золотые локоны развевались позади в поднимающемся штормовом ветре.
Как только он отошел на достаточное расстояние, Перникар вновь заговорил:
- Мудро ли это, милорд? Мы и так несем потери. Как долго, вы полагаете, мы сможем выжить без него?
