Расположенный на гигантской платформе, город имел множество уровней. Самыми ком-фортными и пригодными для житья считались уровни, расположенные наверху, над самой плат-формой. Но и здесь, в десятках метрах ниже, почти не зная солнца и свежего воздуха, тоже жили люди. Преступники, изгои и диссиденты, недовольные существовавшими порядками - все они ра-ботали здесь, обеспечивая город необходимой для жизни энергией и водой.
Говорили, что нижние уровни простираются на десятки километров, что за время сущест-вования Дирна их расширяли и перестраивали бесчисленное количество раз. До сих пор не суще-ствовало их подробной карты и новичкам, попавшим на нижние уровни, рекомендовали ходить строго по указателям и не углубляться в незнакомые и малознакомые коридоры. Можно легко потеряться и остаться навсегда в лабиринте лестниц, коридоров, вентиляционных колодцев и заброшенных производств. Даже на действующих заводах можно не встретить ни одного человека. Полностью автоматизированное, налаженное производство нуждалось в минимуме обслуживающего персонала.
Большей частью население нижних уровней состояло из ссыльных за незначительные пре-ступления. "Спуститься ниже уровня" на жаргоне горожан означало потерять статус и быть нака-занным за преступление. Это была гигантская урна для отбросов общества. Многие реабилитиро-вались честным трудом и хорошим поведением и покидали нижние уровни, стараясь больше сюда не попадать. Но были и другие, раз за разом попадавшие "под платформу": преступники-рецидивисты, не ставшие на путь исправления, и принципиальные противники существующей власти, считающие нижние уровни своими владениями и не желающие их покидать.
Власти мирились с таким странным неповиновением: добровольцев, желающих работать на нижних уровнях, не хватало, что говорить: их попросту не было. Шум и высокая влажность, отсут-ствие естественного света и чистого наружного воздуха, электромагнитные поля и огромные без-людные пространства - все это выдерживал не каждый. Жизнь на нижних уровнях была совершенно другой, и хоть законы "верхнего мира" действовали и здесь, обитатели этих мест вели себя совершенно по-иному, и человек, впервые попавший сюда, как правило, испытывал сильный шок от местных обычаев и нравов.
Но Мерк был спокоен. Во-первых, он был здесь не впервые и шел хорошо знакомым путем. Во-вторых, он под защитой людей, слово которых в этих коридорах перевешивало заряженный энерган под мышкой у пришельца.
Он остановился на перекрестке. С трех сторон путь перекрывали здоровые парни в рабочих комбинезонах. Один из них подошел к Мерку:
- Здесь закрытая зона. Ремонтные работы, - он изучающе смотрел на Мерка. Двое других, казалось, копаются в каком-то распределительном щите, но Мерк чувствовал спиной их взгляды. Ни агенты Службы, ни случайные люди не пройдут туда, куда направлялся Мерк.
- Здесь опасно. Идите назад.
Первая фраза была паролем.
- Я люблю опасности, - сказал Мерк. Человек кивнул и посторонился. Не говоря ни слова, Мерк прошел мимо и, пройдя через увешанный черными кабелями коридор, оказался в огромном, слабо освещенном зале. Многометровые, увитые кабелями и трубками колонны уходили вверх и терялись во тьме. Казалось, потолка у этого зала не было вовсе. Это были накопители. Здесь акку-мулировалась энергия приливных станций, расположенных еще ниже, в находящихся под водой уровнях. Что-то мерно гудело и потрескивало, красные и синие огоньки играли на узких, в рост человека, панелях управления.
Мерк знал, где следует ходить, а где нет: несмотря на отсутствие охраны, в зале установлены камеры слежения, и попасть под их недремлющее око было нежелательно. Он бочком протиснулся в узкий коридор, несколько шагов - и железная дверь без привычной панели доступа. Она открыва-лась только изнутри. Мерк постучал. Его должны были ждать.
Дверь открыли примерно через минуту. За ней стоял неприметный человек с маленькими воспаленными глазками и совершенно лысым черепом, полностью покрытом татуировками.
- Привет, брат, - поздоровался Мерк.
- Привет, брат, - сказал привратник. Он сделал жест, приглашая Мерка следовать дальше, а сам остался у двери. Несмотря на кажущуюся хлипкость привратника, Мерк знал, что у этой двери ставят самых проверенных и самых опасных людей, тех, что убьют любого непрошеного гостя, даже если им будет собственный отец или сын. Это особенное место. Здесь живет Отец.
Где-то хрипело и ухало, под потолком со свистом вырывался пар, и влажный извилистый коридор, которым шел Мерк, напоминал кишку неведомого монстра. Проход оканчивался одной-единственной дверью. Мерк постучал. Отец не любил электронные звонки.
Дверь бесшумно открылась. Мерк вошел внутрь. Небольшое помещение имело форму иде-ального круга. Серый пол в центре и по всему диаметру испещрен синими иероглифами. В этих буквах заключался смысл жизни всех и каждого из сынов Отца. Часть изречений была вытатуирована у Мерка на черепе, это указывало на принадлежность к касте "нижних" - обособленной и закрытой группировке обитателей "нижнего Дирна". Напротив двери располагалась длинная пластиковая скамья, на которой сидел человек, завернутый в темно-зеленый балахон. Отец.
- Приветствую, Отец, - остановившись ровно посредине круга, Мерк склонил голову и встал на одно колено. Для непосвященного подобный жест мог показаться архаизмом из древнейших времен, но Мерк знал, что это не так.
Отец подошел, протянул руку и вздернул подбородок Мерка. Каждый в Семье знал, что смотреть в глаза Отцу означает вывернуть себя наизнанку. Отец видит все, все мысли человека. Никто не смеет его обманывать, потому что это невозможно, и потому, что расплата за это одна - смерть.
Взгляд Отца прожигал, как лазер, но Мерк не смел отвести глаз. Отец кивнул:
- Встань.
Мерк поднялся с колен.
- Говори.
- Лексан согласен сотрудничать.
Отец прикрыл глаза и еле заметно кивнул. Казалось, он знал об этом заранее.
- Что он может?
- Он председатель Избранных. В его власти...
- Я знаю, что в его власти, - прервал Отец. - Для нас имеет значение то, что он может сделать за рамками своих полномочий.
Мерк кивнул.
- Некоторые из его людей состоят в СБ, некоторые - в военной разведке. Это может ока-заться нам полезным.
- Выводы здесь делаю я.
- Прости, Отец, - Мерк склонил голову. Этому человеку он обязан всем: положением, тем, что живет наверху, в отличие от сотен братьев, и доверием, которое оказывает ему Отец. Сейчас Мерк являлся связующим звеном между Отцом, контролирующим нижние уровни Дирна, и Лексаном - лидером оппозиции. На некоторое время их намерения совпали: и Отцу и председателю Избранных мешал Изагер, но устранить правителя было непростой задачей.
