– Почему его так волнует это? – спросила Шара. – Он уже совершил великое открытие. Какая разница, если некоторые из них перебрались на другую базу? Или я чего-то не понимаю?
– Нет, ты права, – сказала я. – Я никогда не видела его таким. Думаю, это связано с «Искателем». Корабль был полон детей, и Алекс испытал глубокое потрясение. Вряд ли он верит, будто они знали, что случится с одной планетой, но не знали, что станет с другой. Им наверняка было известно, что на Марголии безопаснее, и он хочет выяснить, зачем они прыгнули прямо в пасть льва. Алекс считает, что он в долгу перед ними.
– Если они действительно так поступили, – заметила Шара. – Но я в этом не уверена.
– Я тоже. Но инстинкты редко его подводят.
– Чейз, инстинкты хороши для еды и секса, но к логике имеют мало отношения. – Она покачала головой. – Если они действительно высадились на Бальфуре, то, скорее всего, это стало следствием ошибки в расчетах.
– Но они ведь должны были сообразить?
– Конечно, – вздохнула она. – Но это уже не моя забота.
Нужно было сменить тему.
– Шара, – сказала я, – я не думала, что эти коричневые карлики настолько распространены. А в нашей системе они нанесены на карту?
– Да ты шутишь. – Она снова улыбнулась, словно удивляясь моей наивности. – На поисках местных коричневых карликов карьеру не сделаешь, поэтому никто этим не занимается.
– Может, совету стоит обратить на это внимание?
– Угу. Можешь не сомневаться, это неотложная проблема для них. Я однажды говорила на эту тему с их представителем, а он спросил, сколько у нас будет времени, если такой карлик забредет к нам в систему.
– И сколько же?
– Вероятно, лет двадцать-тридцать.
– Что он ответил?
– Что двадцати-тридцати лет вполне хватит, чтобы решить проблему.
– Серьезно? И что же нам делать?
– Выбор небольшой. Разве что эвакуировать планету.
– Эвакуировать планету? Да ведь у нас нет такой возможности!
– Миллиарды людей? Вряд ли. – Шара сидела с книгой на коленях. – Сомневаюсь, что он был силен в математике.
На вторую ночь, когда я спала, Алекс постучал ко мне в дверь.
– Мы нашли его, – сказал он.
Я разбудила Шару. Та пришла в халате и села, глядя на экран. Две тусклые звездочки, одна возле другой.
– Это он? – спросила я.
– Вполне вероятно. Калу, каково расстояние?
– Шестьдесят четыре сотых.
Имелись в виду доли светового года.
– Скорость убегания?
– Двадцать два километра в секунду.
Шара записала цифры в блокнот.
– Все сходится. Скорее всего, это он.
– Скорее всего? – переспросил Алекс.
– Точно сказать пока нельзя. Нужно перенастроить оптику телескопов, чтобы те давали более высокое увеличение.
– Зачем?
– Мы узнаем поперечную скорость, а затем получим трехмерное изображение. Тогда можно будет точно определить, что это такое.
– Сколько времени это займет?
– Около четырнадцати часов.
– Ладно. – Алекс потер руки. – А потом мы сможем вычислить, где находится планета?
– Если данные подтвердятся.
– Отлично. Шара, ты настоящее сокровище.
Она скромно улыбнулась:
– Делаю, что могу.
Я стояла в стороне. Никто не обращал на меня внимания.
– Я могу чем-нибудь помочь?
– Нет, спасибо. Разберусь сама. Иди лучше спать.
– Угу. Ладно. До утра, ребята.
Я направилась к двери. Шара внезапно повернулась к Алексу:
– Зато вы могли бы сделать кое-что для меня.
– Что именно?
– Я никогда еще не видела коричневый карлик вблизи. Может, мы не будем сидеть и ждать результатов, а слетаем и посмотрим на него?
– Ладно. – Алекс тщательно скрывал, что его вовсе не радует перспектива куда-то лететь – по крайней мере, сейчас. Но чувство долга перед Шарой пересилило. Он посмотрел на меня. – Чейз?
– Считай, что уже сделано, босс.
– Я имела в виду, – сказала Шара, – что, раз уж мы забрались так далеко, было бы неплохо на него взглянуть.
Это меня удивило.
– Ты никогда не видела звезду-карлика?
– В общем-то, нет. Не было возможности.
– Что ж, мы это исправим.
Шара обрадовалась, словно ребенок на празднике.
– Я хочу сказать, что мы воспринимали их как данность. Карликов много, а смысла в них никакого.
– Вот только они могут во что-нибудь врезаться.
– Угу, – кивнула она. – Только это.
Незадолго до прыжка на связь вышел Бранков. Они нашли нечто вроде музея первопоселенцев. Сохранилось немногое – экспонаты и витрины почти полностью разрушились.
– Разобрали некоторые надписи, но не более того. Несколько земных дат, несколько незнакомых имен.
Мы упомянули о том, что, возможно, нашли коричневый карлик.
– Рад слышать. Значит, вы можете вычислить, где находится Бальфур? И летите туда?
– Сперва мы собираемся взглянуть на карлик. У нас на борту есть женщина, которую очень интересуют компактные космические тела.
– Что ж, удачи. До связи.
Мы послали сообщение Винди, рассказав о происходящем. Мне казалось вполне разумным сообщать все новости сотруднице разведки, отвечающей за связи с общественностью.
Мы вышли из прыжка в дне пути от цели. Коричневый карлик напоминал газовый гигант – только поблизости не было солнца и светился он не отраженным светом. Масса его составляла около пяти процентов от солнечной. Слой облаков полностью скрывал поверхность.
– Слишком легкий, – заметила Шара. – Чтобы вспыхнуть и стать настоящей звездой, нужна масса в восемь процентов от солнечной.
У карлика имелось также одиннадцать спутников и туманное кольцо, которое мы разглядели не сразу. Сам карлик – забавный термин для столь чудовищного объекта – походил на шар, окутанный тускло светящимися грязными облаками, испещренный красноватыми прожилками и пятнами. Температура на его поверхности составляла восемьсот градусов Кельвина.
– Пятна – это бури, – сказала Шара. Казалось, она светится: я никогда не видела ее такой радостной. Шара стояла напротив одного из тех объектов, которые, по ее словам, стали центром притяжения ее жизни.
Она смотрела в иллюминатор, купаясь в тусклом свечении карлика.
– Красиво, правда?
– Да, – согласилась я.
– Объект класса Т. Высокое содержание метана. И есть вода.
– Вода?
– Угу, – кивнула она.
Я подошла к Шаре, и она обняла меня:
– Чейз, беру все свои слова обратно. Я рада, что я здесь.
– Вот и хорошо.
Мы все еще обменивались любезностями, когда нас отвлек Калу.
– Получена поперечная скорость, – сообщил он своим баритоном.
Шара кивнула и направилась назад в операторскую.
– Посмотрим, что там.
Калу вывел трехмерное изображение карлика и его траектории в момент катастрофы. Выше – ближе к мониторам – висели Марголия и ее солнце. В точке столкновения.
– Их траектории не пересекаются, – сказала я. – Что-то не так.
– Калу, проверь, пожалуйста. – Шара взглянула на меня и пожала плечами: мол, бывает.
– Изображение точное, Шара.
– Не может быть, – возразила я.
– Угу. Он даже близко не подходит к системе. – Шара проверила расстояния. – Не тот. Минимальное сближение – доля светового года. Одна двадцатая.
Я только сейчас заметила, что Алекс молча стоит у люка и слушает наш разговор.
– Значит ли это, что мы ошиблись? – спросила я. – Получается, в этой области два коричневых карлика?
– Может быть. – Шара села за одну из консолей, трехмерное изображение исчезло. – Шестьдесят процентов коричневых карликов путешествуют парами.
– Правда?
– Да. Второй обычно находится в пределах одной десятой светового года от первого. – Она вывела картинки с телескопов на мониторы: вид с носа, кормы и обоих бортов. – Маловероятно, что этот карлик миновал Марголию, а другой, не имевший к нему отношения, разнес всю систему. Поэтому, скорее всего…
По правому борту в космическом мраке запылала кроваво-красная звезда. Первой величины.
– Это он?
– Когда выясню, скажу, – ответила Шара.
Объект находился менее чем в половине светового года от нас. Его радиальная и поперечная скорости практически полностью совпадали со скоростями коричневого карлика.
– Один из твоих кроваво-красных, – сказала я.
– Похоже на то. – Шара нажимала клавиши и следила за числами, движущимися по экрану. Наконец она остановила вывод, и мы увидели набор координат. Шара стала передвигать карлик назад, пока его траектория не пересеклась с траекторией Тиникума в точке столкновения. – Вот он, твой пришелец. Можешь не сомневаться.
– Ладно. – Алекс сел рядом с ней. – Теперь мы сможем узнать, что случилось с Бальфуром.
– Дайте мне немного времени, – попросила Шара.
Я послала сообщение Винди, затем вернулась к себе в каюту и попыталась читать. Несмотря на усталость, я просто лежала, прислушиваясь к разнообразным звукам корабля. На «Духе» было шумнее и теснее, чем на «Белль-Мари», и он казался лишенным индивидуальности. Не знаю почему – может, из-за искина. Калу явно не хватало обаяния.
