На следующий день, точнее ночь, сухопутная партия разведчиков вернулась с восточной стороны острова с интересными и тяжелыми вестями. Гыхыгборг захвачен ариями. Вокруг борга возводятся насыпной вал и деревянные стены. В порту строятся новые пирсы и идет углубление дна у берега под приемку больших судов. Все работы идут с размахом, работают сотни мастеровых и сотни пленных орков, зачем пропадать добру – попали в плен, так поработайте на новых хозяев. Новые хозяева Гыхыгборга показывали, что пришли на острова всерьез и надолго, и с этим следовало считаться.
Походный конунг Свен Весло задавался одним вопросом, что заставило ариев покидать свои северные земли и начать движение на юг? Сидели на полуночи тысячу лет, теперь надоело?
Орков, похоже, просто выдавливали с островов, сначала большими флотилиями громили на море, а потом измором брали города, заставляя серых убираться куда подальше. Поняв бесперспективность сопротивления, серые орки родами и кланами грузились на суда и отплывали на юг и восток, на континент, огнем и мечом заставляя двигаться еще южнее другие племена.
Правильно всполошился конунг Харальд Лохматый! Что будет, если арии не остановятся на орках, а решат идти западнее? Нужны немедленные меры! Драконы и Рыси начали принимать их еще год назад.
– Кажись, вышли, – Олаф толкнул задумавшегося Сигурда в бок. Действительно, «Морской змей» покинул прибрежные рифы и вышел в открытое море.
– Чистая вода! – крикнул вниз Сигурд.
На палубу поднялся походный конунг Свен Весло.
– Поднять паруса! Идем курсом на Дальхомборг!
Месяцем позже. Киона, столица королевства Тантра.
Дворовый комплекс…
Его величество, король Тантры Гил II Тишайший, широкими шагами мерил Малую Красную приемную. Семь шагов вдоль витража, десять шагов по диагонали, восемь вдоль стены. Приглашенные для беседы высокие государственные сановники, канцлер, глава Тайной канцелярии и Верховный маг Тантры, он же первый советник, внимательно следили за нервничающим королем. Их глаза, словно привязанные ниточками, повторяли эволюции его величества. Его величество только что заслушал доклад главы Тайной канцелярии и теперь обдумывал озвученные в докладе факты.
– Ну, господа, что скажете? – обратился он к приглашенным в кабинет сановникам. – Мне кажется, что Дранг в своем докладе несколько искажает факты и все не так радужно, как пытаются мне тут представить.
Глава Тайной канцелярии Дранг, герцог Рума, предпочел промолчать, свои мысли он высказал, выводы сформулировал. Ничего к докладу он больше добавить не мог.
Король подошел к большому гобелену, висящему на стене приемной, оглядел карту континента Алатар, изображенного на гобелене. Покачался с пятки на носок и, заложив руки за спину, повернулся к сановникам.
– Герцог Рума считает, что эта карта, изображенная на гобелене, может претерпеть изменения, и я склонен ему верить. Конечно, доклад не полон и глава Тайной канцелярии ссылается на неподтвержденные данные, но многочисленность источников дает основания им доверять. Прошу прощения герцог, ваш шпион-купец дал документально подтвержденный факт о том, что на Волчьем архипелаге Северного моря сменился хозяин. Конунг Харальд Лохматый отправлял к архипелагу экспедицию и кое-что поведал купцу. Смотрите, – его величество взял со стола указку и ткнул ею по темному контуру Тантры. Изображение королевства засветилось, на нем проступили горы, степи, леса и реки, замигали точки городов. Заработала привязанная к основе гобелена магическая иллюзия местности. – Это Тантра. С севера нас прикрывают Мертвые пустоши, Светлый Лес и два горных хребта: Скалистые горы и Мраморный кряж. Далее Мерийское королевство, Герцогство Тоир и Великое княжество Месания, королевства гномов и горные княжества Рау. Что мы имеем при прямом раскладе. Мерия слаба, король Немеран стар, наследник не определен, и в Мерии, по сути дела, идет грызня между старшими сыновьями короля, да масла в огонь подливает герцог Наг со своими амбициями на корону. Не сегодня-завтра в Мерии может полыхнуть пожар гражданской войны. Посему из военного расклада Мерию убираем и вычеркиваем ее из списков возможных союзников. Следующие идут Тоир и Месания, здесь на первый взгляд все радужно. Как же, сын великого князя женится на дочери герцога, родители отдают детям бразды правления и таким образом возрождается королевство Местория. Виват! Да здравствует король Людвиг I Месторский! Обязательно съезжу на свадьбу, отдохну от ваших рож. Но не все так гладко. Реальность не бходится без сюрпризов. В этой бочке меда залита такая ложка дегтя, что половник моего повара рядом не стоял. Герцог довел свою половинку страны до ручки. Решил, болезный, прирасти земелькой за счет гномов, те ему и наваляли. Последствием военного междусобойчика стало разрушение гномами основных крепостных сооружений герцогства. Хорошо повеселились ребятки, от души! По сути дела герцог Тоира совершает почетное политическое самоубийство и отдает свои, посыпанные пеплом земли, сильному соседу. Тем более он задолжал этому соседу столько, что хватит купить два герцогства, война – дело дорогое, господа! Вывод. Местория не имеет крепостных сооружений как раз в месте горных проходов и трактов через перевалы! Вычеркиваем из расклада. Светлый Лес и лесные владыки. Союзники. О боги! Избавьте меня от таких заклятых союзников, а с врагами мы сами разберемся. Вычеркиваем из расклада. Мертвая пустошь. Местные ужастики и монстры напугают, может, сотню другую людишек и в долгосрочной перспективе сживут с пустошей любого, но если по пустоши пойдет армия, они сами забьются в норы и не вылезут, пока не пройдет последний обоз. Вычеркиваем из расклада. Что имеем в остатке? Рау и гномы, крепко сидят, не сковырнуть, но… НО! Они сидят по Мраморному кряжу, через эти горы и так никто, в здравом уме, не попрется. Итог не утешителен. В сухом остатке нет никого и ничего прикрывающего Тантру от северной угрозы. Гномы и Рау не в счет.
Король подошел к сервировочному столику и налил себе вина. Посмотрел цвет напитка на солнце, понюхал, пригубил маленьким глоточком.
– Великолепно! Тиронское красное как всегда бесподобно. Присоединяйтесь, господа. – Его величество указал сановникам на бутыль.
Когда вино было разлито по бокалам и по достоинству оценено всеми присутствующими, король продолжил:
– Вернемся к нашему сухому остатку. В случае исхода ариев со своих островов и земель они сдвинут с места серых орков: как островных викингов, так и континентальных князей и конунгов. Те, в свою очередь, надавят на Серую орду и шанью Хыгына, а может, объединятся с шанью и совместными силами попросят с места «зеленух». Бегущие «зеленухи» не пойдут на восток, слишком горы высоки. Они пойдут на Мерию, далее добьют что не добили гномы в герцогстве Тоир. В княжестве Месания, то бишь королевстве Местория, может, что и уцелеет, крепости там крепкие, строили на века. Пустоши они четыреста лет назад проходили, не составит им труда пройти их и сейчас. Длинноухие «лесовики» на «зеленух» не пойдут. Попрячутся по лесам и будут с веток рожи корчить. Учтите, перед этим ударом будет еще большой поток беженцев и вся эта масса людей пойдет к нам, через удобные тракты с Мерии и Местории, да даже через пустоши, по их краю. Все, финиш. Какие будут предложения?
В кабинете наступило тяжелое молчание, каждый обдумывал картину, нарисованную королем. Картина безрадостная, и все понимали это, вероятность именно такого развития событий составляла более семидесяти процентов. Арии уже выбили серых орков с островов северной оконечности, следом пойдут центральные архипелаги, а там вся эта людская, извините, серооркская масса, что проживает на центральных островах, двинется на континент. Двинется весь народ. Серые не строили на своих островах крепостей, теперь пожинают горькие плоды недальновидной политики.
С кресла поднялся канцлер Гарад, герцог Маар, друг короля с самого детства. Он подошел к гобелену, посмотрел внимательно на карту государства, так же как король качнулся с пятки на носок и налил себе еще вина. Так он стоял, с бокалом в руке, минут десять. Его величество терпеливо ждал.
