— Вопрос номер один, друзья мои. Чем вы собираетесь платить? — Алчные поросячьи глазки директора перебегали со Стива на Ольгу и обратно. Причем все многочисленные Ольгины достоинства были изучены весьма нагло, откровенно и подробно.
— Это подойдет? — Ольга бросила на стол золотую монетку. Под ее ледяным взглядом толстячок несколько сник. Выражение прекрасных, но совершенно холодных глаз как-то само собой навевало только мысли о всевозможных способах насильственного умерщвления. Очень похоже, что с прижизненным расчленением тела.
Монетку, однако, он сгреб со стола с поразительной быстротой. Сканером своего наручного компа проверил и пробу металла, и его вес.
— Драконы? Никогда не слышал о такой планете или системе. Из недавно отделившихся, что ли?
На монете, отчеканенной на Астарте, на самом деле сентиментальный сэр Генри распорядился выбить изображение Древнего Аяола. Однако вдаваться в нумизматические подробности не хотелось. Драконы так Драконы. Прошло еще полчаса довольно утомительных торгов. Директор жаловался и на тяготы военного времени, и на дороговизну, и дефицит современного оборудования на периферии. И на отсутствие в наличии деталей и грамотных специалистов по Стар-драйвам в ближайших и дальних системах. И заломил в конце концов достаточную сумму в золоте, чтобы купить новый корабль подобного тоннажа. Вдоволь наторговавшись, ударили по рукам. Благо запас золота на «Мете» всегда бывал солидный. Ольга, отправляясь на звездолет за авансом, злобно процедила:
— Понятно, почему тарны пожалели на эту вонючую планету приличную бомбу. Она бы просто утонула в дерьме, так и не сдетонировав.
Капкан приличным людям действительно стоило облетать стороной. Загаженная атмосфера (даже местный транспорт до сих пор заправлялся продуктами нефтеперегона и ездил на колесах). Экологию местные промышленные концерны убили насмерть. В полусумраке смога повсюду горели огни гигантских реклам, причем преобладали увеселительные заведения самого низкого пошиба. Пивнушки для местных горняков и нефтяников, низкосортные казино и огромное количество борделей.
Однако вскоре на борт «Меты» поднялись присланные О'Туллом ремонтники, и работа закипела. А на второй день ремонтных работ Стива вызвали из каюты, в которой приходила в себя спасенная с «Прометея» девушка. Она окончательно пришла в себя и хотела общаться.
— Где я? Что случилось с нашим кораблем? Ведь я куда-то направлялась! — был ее первый вопрос.
— Вы на борту грузопассажирского звездолета «Мета». Планета приписки — независимый мир Дракон, — слегка сымпровизировал Стив. — Мы подобрали вас после того, как ваш «Прометей» потерпел бедствие. Именно вы сумели подать сигнал SOS с его мостика. Вы что, и об этом ничего не помните?
Стив очень боялся, что у девушки вновь начнется истерика.
— «Прометей», говорите? Странно. Последнее, что я сейчас могу вспомнить, это, пожалуй, Аркторн… я плыву на катере в космопорт… но куда я летела с планеты?
Выяснилось, что девушку зовут Мария Хуана Анджелика де Энарес. Ей, как Стив уже знал, было двадцать пять лет. Однако Мария уже являлась уважаемым доктором наук в редкой науке — ксеносоциологии. Она прекрасно помнила свою работу в институте, где трудилась в основном для разведывательного ведомства. Стив по ее отдаленным намекам понял, что в основном она консультировала военных по части запутанного социального устройства тарнского сообщества ульев. Однако о своем участии в проекте «Прометей» она, к сожалению, начисто позабыла. Она вообще не могла понять, зачем специалисту ее профиля понадобилось присутствовать при экспериментальном запуске нового звездолета. Автохирург в подобном случае помочь мог мало, он лечил чисто механические травмы. Однако машина не исключала возможности психологической блокировки, стершей впоследствии всю память Марии об этом сверхсекретном проекте, а во время спасения, когда девушка кое о чем проговорилась, она находилась в сильнейшем шоке и под влиянием мощных психотропных лекарств. Подобное объяснение казалось наиболее логичным, однако в связи с отсутствием на борту специальной аппаратуры и из-за риска нарваться на новую ловушку, установленную мнемотехниками из разведки, оно было практически непроверяемым. Скорее всего, если память к Марии вернется, то это произойдет само собой и сразу. На этом тему было решено временно закрыть.
Через пару дней Мария попросила Стива вывезти ее в город. Сидеть взаперти в каютах было скучно, а корабельные развлечения еще успеют им осточертеть. Ольга вызвалась ехать с ними. Оставив ремонтников работать под бдительным наблюдением Кровавого Ветра, которого для конспирации при посторонних называли центральной компьютерной системой, Стив и две девушки отправились в вояж по местным злачным местам. Машину, заказанную через диспетчера космопорта, службы контроля допустили прямо к трапу. Потрясающая планета!
Живой таксист, бодро крутивший штурвал своего допотопного лимузина, довез их до весьма, по его искреннему мнению, солидного заведения. Впрочем, похоже, что любой, кто обитал здесь на уровне выше сотого и имел окна своего жилища или учреждения на внутреннюю поверхность пирамиды, считался на этой планете лицом респектабельным. В зале в основном отдыхали местные корпоративные руководители среднего звена, их женщины, а также мордатые местные бандиты того же уровня. Метрдотель первоначально встретил новоприбывших с каменным и надменным лицом, несокрушимо стоя на страже посреди хромированно-зеркального вестибюля. Однако при виде золота, матово блеснувшего в руке Стива, дяденька моментально преобразился. Включив свою самую «неотразимую» улыбку, он тут же организовал для них лучший столик. Не очень далеко, но и не совсем близко от сцены.
Местное вино оказалось весьма недурным, кухня тоже почти дотягивала до цифр, отражавших ее уровень в меню. Культурная программа началась с выступления живого эстрадного оркестра, который все равно никто не слушал — публика насыщалась и напивалась. Затем начались эротические танцевальные номера, плавно переходящие в стриптиз все нарастающей степени жесткости. Примерно к десерту Ольга вдруг с удивлением для себя обнаружила, что Мария нагло и открыто флиртует со Стивом. И что лично ей это почему-то совершенно не нравится. Ксеносоциолог Мария де Энарес за время перелета к Капкану совершенно поправилась. А сейчас, после довольно крепкого туземного вина, на ее смуглых щеках заиграл легкий румянец. Свои длинные и черные, как воронье крыло, волосы девушка носила по довоенной моде распущенными. Не иначе как заранее заказанный по сети с корабля в местном магазине костюм из мягкой черной кожи вызывающе облегал ее чуть худощавую, но стройную и длинноногую фигуру. Уже после первого лесбийского номера, который исполнили три малолетние местные красотки, ее огромные карие глаза наполнились призывной поволокой. Периодически, как бы невзначай, она касалась под столом своей коленкой ноги Стива. Или во время разговора клала свою руку поверх его ладони. А этот осел Стив и не думал ей сопротивляться.
