— Мы видели новости, сэр, — ответила я. — Как раз направляемся к себе за военными глядильникам.
— Нет ли у вас с собой случайно и формы?
— Есть, сэр.
— Похвальная предусмотрительность.
— Благодарю, сэр.
Что форму мы захватили, дабы Фиан мог изображать для меня Аррака Сан-Домекса, я предпочла не упоминать.
— Вы наверняка понимаете, что ситуация становится крайне опасной, — совершенно безмятежным голосом произнес Левек. — Не сумев заставить нас атаковать сферу, Гай Девон воспользовался суматохой во время эвакуации на эхо-базу, спорталился к себе на Алкестиду и выступил в новостях. Он сеет панику, и если требование напасть на сферу получит широкую народную поддержку, правительство и армия вынуждены будут согласиться. Крайне неприятно было бы уничтожить сферу, по всем признакам не враждебную, и потерять шанс приобрести множество новых знаний. Еще неприятнее будет, если уничтожить сферу не удастся и она контратакует.
Это мою родную планету будет контратаковать сфера. Это ее атмосферу может сжечь огонь пришельцев и нашей армии, это от нее могут остаться лишь головешки. «Неприятно» — мягко сказано!
— Согласна, сэр.
— Жизненно важно доказать всем, что Гай Девон — истеричный, жаждущий славы ксенофоб; судя по его речи в новостях, это вовсе не преувеличение. Армия должна показать, что владеет ситуацией и активно работает над ее разрешением, поэтому, майор, нам придется бросить вас химере.
Химере? Какое отношение давно вымершие кошмарные существа с Фетиды могут иметь?.. А, поняла, это, видимо, военный жаргон.
— Что вы имеете в виду, сэр?
— Твоя теория — это лучшее, что у нас на данный момент есть, поэтому ваши раскопки не будут секретными, напротив, о них расскажут во всех новостях.
— Что? Но… Вы же не оставите меня командовать операцией теперь, когда все будут за ней наблюдать? Разве полковник Торрек…
— Майор, полковник Торрек в тебе абсолютно уверен, — сказал Левек, — и причины, по которой тебя назначили командиром вначале, никуда не делись. Ты хорошо знаешь работу археологов. Мы — нет.
— Я знаю кое-что, и преподаватель мне поможет, но у меня нет военных знаний, чтобы…
— Мы проследим, чтобы в военной области ты выглядела полностью компетентной. Итак, по моим сведениям, вы эвакуировались вместе с археологами из Эдема. Нужно, чтобы подготовка к раскопкам началась немедленно, поэтому, пожалуйста, обратись к ним за помощью. Есть ли у них с собой видеожуки? Мы хотим сделать подробное объявление на ТНЗ как можно быстрее, и хотели бы включить видеозаписи из вашей зоны.
— Объявление? О раскопках? — Я сглотнула. — Уверена, археологи Эдема будут рады помочь, и видеожуки у нас есть, но…
— Отлично. То, что команды археологов с вами, и правильный видеоряд должны создать впечатление, что операция готовилась уже какое-то время. Публике будет спокойнее.
— Но, сэр… Что, если мы ничего не найдем? Если моя теория неверна, или если мы ищем не в том месте? Мы просто зря потратим время.
— Задержка — именно то, что нам требуется, Джарра. Сейчас наша первоочередная задача — предотвратить широкомасштабную панику. Раскопки не могут даже начаться, пока порталы снова не заработают, да и потом должны занять не меньше суток. Если вы найдете способ связаться со сферой — замечательно. Если нет, у людей будет время успокоиться, а у нас — продумать следующий шаг. Об этом не волнуйся. Тебе нужно просто выглядеть уверенной и показать, что армия активно работает над проблемой.
— Есть, сэр.
— А сейчас, пожалуйста, обратитесь к археологам Эдема. — Подполковник улыбнулся. — Не забудьте сперва переодеться. Я рад узнать, что ты отметила Фиана, но в новостях военная форма будет выглядеть уместнее.
Я скосила глаза на свою майку и залилась румянцем:
— Есть, сэр.
Левек отключился, и я беспомощно посмотрела на Фиана:
— Это…
— Знаю, — отозвался он.
Мы поспешили в свой отсек, вытащили из сумок форму и торопливо начали стаскивать одежду.
— Ты и черное кружево снимаешь? — спросил Фиан.
— Да. Оно несколько не по уставу.
— Могла бы и оставить. Мне нравится думать, что под офицерской одеждой на тебе…
Я захихикала:
— Форма — это мой фетиш, Фиан, не твой.
— Кажется, ты меня испортила.
— А мне кажется, ты меня смешишь, чтобы я не паниковала.
Мы переоделись и прицепили военные глядильники. Фиан в форме выглядел впечатляюще, как настоящий офицер. Насчет себя я не была так уверена, но времени волноваться об этом и прихорашиваться не было.
По пути вниз на встречу с археологами Эдема я проверила Текущие новости Земли и обнаружила, что, кроме повтора заявления полковника Торрека, они передают только короткий репортаж, подготовленный военными: истребители и солнечная батарея Земли-Африки на страже у сферы. На их фоне сфера выглядела маленькой и беззащитной. Наверное, этот вид очень успокаивал — во всяком случае, пока не вспомнишь, что сейчас в разгаре солнечная буря и истребителей на орбите нет.
У входа в главный зал я приостановилась. Моя бабушка, полковник Джарра Телл Моррат, командовала несколькими неопланетными отрядами. Она погибла до моего рождения, мы никогда не встречались, но я представила ее — такую же спокойную и уверенную в себе, как полковник Торрек. Я наследница ее славы, и я справлюсь. Обязана справиться.
Мы вошли. Лица всех в зале были обращены к стене, где Текущие новости Земли обещали в течение часа передать новый репортаж, подготовленный военными. Я знала, о чем он будет.
Толпа не заметила нашего появления, а вот Плейдон — да. Едва завидев нас в форме, он схватил что-то из кучки коробок с оборудованием рок-группы и подошел к нам.
— Нам приказано попросить содействия у археологов Эдема, — сообщила я.
Плейдона мои слова поразили. Он посмотрел на предмет в своей руке — копию микрофона двадцатого века:
— Я думал, вам придется отвечать на множество вопросов, раз вы вернулись в форме. Не ожидал, что… — Он прервался, включил микрофон, и его голос разнесся по всем залу: — Могу я попросить минуточку внимания?
Удивленные неожиданной просьбой люди оборачивались и поражались еще больше при виде нашей формы.
— Майор Джарра Телл Моррат и капитан Фиан Эклунд собираются обратиться к нам с просьбой от имени армии.
Плейдон передал мне микрофон и отступил. Несколько сотен человек ждали, пока я заговорю. Археологи привыкли сохранять спокойствие в критические моменты, и выглядели лишь немного напряженными, но я увидела Кеона, обнимавшего совсем перепуганную Иссетт.
