– Так, наверное, все и делают, – пожал плечами Эд.
– Я только вот чего не понимаю, – проговорил Витек. – А почему нельзя просто поставить на те же баржи такие же двигатели, как стоят на «седлах» рыцарей? Летали бы себе сами, никаких вопросов бы и не возникало! А уж капсулы оруженосцев оснастить – вообще не вижу проблемы!
– Ну и чем тогда оруженосец будет отличаться от благо родного рыцаря? – усмехнулась Яна.
– То есть, ты думаешь, дело только в этом и все ограничения придуманы искусственно?
– Да нет, на верное. Да же наверняка нет, – веско проговорил Эд. – Наоборот, каждый барон стремится произвести в рыцари как можно больше своих людей. «Седла» без дела не простаивают, а освободившись, например, в случае гибели рыцаря, немедленно передаются ожидающему своей очереди оруженосцу. Кажется, есть даже такой закон, что если «седло» какое-то – весьма недолгое, по-моему, время – не занято рыцарем, оно подлежит возврату королю. Так что никто особо не зевает. Просто, думаю, их, «седел», физически мало. Рыцарям еще как-то хватает, а тем же торговцам – увы!
– Почему же тогда не построить новые верфи? – продолжал спрашивать Витек. – Помимо Королевской. В каждом герцогстве, например, по верфи – чем плохо? Это ж сколько новых «седел» будет!
– Если бы могли – давно бы построили, – заявил Эд. Раньше ему как-то не приходило в голову размышлять над этим. Есть Королевская Верфь, она производит «седла», больше нигде их не производят – все, вопрос закрыт. Но репутация «эксперта» отмолчаться не позволяла. – Королевская Верфь возводилась инженерами из Ветхого Мира. У них такие технологии были – нам и не снилось. Вон, одна наша Пизанская колонна чего стоит, он махнул рукой в сторону колонны на углу участков.
– Сравнил тоже – Верфь и какая-то дурацкая колонна! – бросил Витек.
– Да я не сравниваю, я только хочу сказать, что многое из древнего знания основательно подзабыто, а то и безвозвратно утеряно. Поэтому и не могут построить новую верфь – забыли как. Да и зачем, когда старая работает?
– А если сломается? – хитро прищурилась Яна. – Как вот эта наша колонна?
– А кто сказал, что она сломалась? – парировал Эд.
– Ну так ведь не работает же!
– А как, по-твоему, она должна работать?
– Ну, не знаю. Говорят, Драконов как-то отгонять.
– Ну и где эти твои Драконы? – Эд демонстративно уставился в небо. – Драконы, ау! – прокричал он. – Нету! – заключил юноша, разведя руками.
– Дурак, накличешь еще на свою голову… – пробормотала Яна.
– То есть, ты хочешь сказать, что это из-за Пизанской колонны у нас тут нет Драконов? – как на малого ребенка посмотрел на Эда Витек.
– Я только хочу сказать, что предки были куда мудрее нас.
– Ну, это и ежику понятно, – хмыкнула Яна. – Тоже мне, Драконий Угол открыл!
Внезапно со стороны лесополосы послышался весьма характерный надсадный гул. Все трое дружно повернули головы, а Эд так даже вскочил на ноги, уронив надкушенный бутерброд. Гул стремительно приближался, нарастая, и скоро уже можно было рассмотреть его источник: в полуденном небе, словно острым ножом рассекая затянувшее его облако, лихо неслась шестерка рыцарей, каждый в сопровождении оруженосца. Промчавшись аккурат над головами наших друзей, отряд исчез за горизонтом.
– Что-то рановато в этом году барон пожаловал, – заметила Яна, возвращаясь к остаткам обеда. – Жатва в самом разгаре, десятина не готова…
– Да и свиты что-то маловато с собой прихватил, – вторил ей Витек.
– Это не он… Не барон Карский… – удивленно проговорил Эд, не в силах отвести глаз от уходящего за край земли разреза на небе. – Не его цвета.
– А чьи? – нахмурился Витек.
– Понятия не имею… Черный, желтый и красный… В нашем герцогстве я подобного сочетания вообще не помню!
В следующую секунду едва восстановившуюся тишину разорвал грохот первого взрыва.
Александра
Встав перед зеркалом, Александра с минуту придирчиво изучала свое отражение и в итоге осталась весьма недовольна увиденным. Сухие потрескавшиеся губы, болезненная бледность осунувшегося лица, темные синяки под глазами, белки глаз покрыты густой сетью бордовых прожилок, небрежно стянутые в тугой хвост засалившиеся волосы явно нуждаются в хорошем шампуне. И в довершение всего этот нелепый камзол подмастерья Торговой Гильдии! Мужская одежда всегда сидела на ней безукоризненно, лишь подчеркивая расцветающую юную красоту, но этот усыпанный драгоценным бисером, сверху донизу расшитый золотом наряд мало того, что сам по себе смотрелся вульгарно, так еще и висел бесформенным мешком! Ну и самое главное – отсутствие у пояса верного кортика, без привычной тяжести которого было особенно неуютно. Без рыцарского браслета и то не так тягостно. Но тут уж ничего поделать было нельзя: купцам, даже самого благородного происхождения, носить оружие было строжайше запрещено.
Тяжело вздохнув, девушка с негодованием отвернулась от циничного зеркала и решительно шагнула к выходу. Герметичная дверь медицинского отсека, словно только того и ждала, незамедлительно со змеиным шипением отошла в сторону, и, переступив через невысокий порожек, Александра, наконец, покинула место своего почти двухнедельного одиночного заточения – строго говоря, добровольного, но от этого не менее мучительного.
Планировка баронских орбитальных замков никогда не отличалась особым разнообразием, поэтому найти дорогу к Большому Залу существенного труда для нее не составило. Как Александра и предполагала, людей в этот час здесь было немного: поздновато для завтрака, но еще слишком рано для общей трапезы, однако тут и там за застеленными белыми скатертями столами на широких скамьях все же сидело с полдюжины рыцарей, а на табуретах за столом со скатертью черной – четверо оруженосцев. Двое слуг в желто-зеленых ливреях сновали между ними с блюдами, наполненными аппетитно пахнущей снедью и кувшинами с вином.
Разумеется, появление в Большом Зале «купчонка» не осталось незамеченным.
– Ух ты, смотрите, кто к нам пожаловал! – противным фальцетом воскликнул один из оруженосцев, указав пальцем на девушку.
Александра отметила про себя, что понятия о дисциплине и субординации в этом баронском замке достаточно специфические: чтобы у них дома оруженосец посмел просто даже разговаривать в полный голос в присутствии благородных рыцарей?! Да еще руками размахивать при этом?! Тут же вылетел бы с орбиты на грешную землю!
Здесь, однако, данный поступок был, похоже, воспринят как само собой разумеющееся. Дюжина пар глаз (оба слуги не отставали в бесцеремонности от своих неотесанных хозяев) мгновенно уставилась на вошедшую. На несколько секунд повисла звенящая тишина, а потом как плотину прорвало:
