Десять лет назад Легин, тогда четырнадцатилетний практикант, сам дрался на Новой Голубой Земле с гоблинами, осиротевшими слугами Врага, был в Цитадели Хозяина и даже видел своими глазами пустую вершину Трона.
И куда бы он не попадал впоследствии, везде он встречал явные или тайные некробиотические силы, осиротевшие без своих ужасных хозяев. На Эрне он проник в логово голодных демонов гаки и разгромил его. На Шилемауре он, как жук по муравейнику, пронесся по гнездовьям красноглазых черных сущностей, вышедших из своих лесов, и научил аборигенов бороться с этим видом некрожизни механическим способом - изгонять, осеняя совпадающим с командой их дезинтеграции знаком Креста. Три года целый отдел Спецслужбы Космофлота под его руководством боролся с разнообразными проявлениями низринутых черных сил, бесцельно, но жестоко вредящими человечеству во многих уголках Галактики.
И вот год назад он возглавил специальное отделение при начальнике Управления безопасности человечества. Официально оно было создано для специальных поручений. В действительности оно занималось только и исключительно организацией систематической нейтрализации и ликвидации сил некрожизни в масштабах Галактики.
- Что привело Империю к этому шагу, Йон? - спросил он Лорда, когда уже принявший пивка и повеселевший официант принес им запотевшие бокалы с рыжей горькой влагой, сухие хлебцы и копченую рыбу по-тоскалузски. - Вернее, не так. С чего все это началось?
- С запрещения старых религий, - немедленно ответил Йон полушепотом. За стеклом полицейский наряд запихивал в "воронок" компанию похмельных японцев, которых выволакивали с черного хода веселого варьете напротив.
Действительно, двенадцать лет назад покойный Роберт Одиннадцатый внезапно отложился от Римской церкви, доминировавшей до тех пор в Империи всю ее тысячелетнюю историю, и с большой помпой возглавил новый, весьма странный культ - Церкви Единого Сущего. Официально старые религии не были запрещены - просто государственные чиновники в несколько дней поснимали со всех церквей Космопорта распятия, полумесяцы, могендовиды и изваяния Будды и заменило их двусмысленным символом нового культа - молотом. Немногие твердые последователи старых религий быстро были поставлены в положение иноверцев. Более того, началась невиданных масштабов кампания и против атеизма, признаваться в котором с определенного момента стало весьма невыгодно. Пантократор, правда, вскоре почил в бозе, будучи девяноста пяти лет от роду; все ждали, что трон займет его шестидесятилетний сын Бертольд, но тот внезапно отрекся от престола, и корону Галактики надел внук, ставший Робертом XII.
Он продолжил дело деда с небывалой рьяностью. Все лица, обычно сопровождавшие Пантократора на телеэкранах - министр двора Шпеннглер, министр безопасности Эндерс, министр иностранных дел Хайзиг - исчезли в одночасье. Их заменили какие-то безмолвные статисты. Остался только министр по делам культов Маттхойзер, сразу вошедший в небывалую силу. Этот тщедушный, седенький старичок в золотых очках, с вечно оттопыренной нижней губой, затмил самого Пантократора - рослого молодого мужчину - зачитывая за него, согласно кивающего, почти все выступления.
И это действительно было только начало - теперь ясно было видно, что именно с этого момента Империя покатилась туда, где оказалась сегодня.
- А вы религиозны, Йон? - спросил Легин. Ничего не понимающих землян-японцев увезли, улица вновь опустела. Из соседнего с варьете скромного заведения под вывеской "Салон массажа" высунулись две девицы, огляделись и убрались от греха подальше.
Йон помолчал.
- Ну, вам-то я скажу. Я католик. Таких, как я, большинство. Мы лояльно приняли новый культ и исполняем его обряды, но стараемся оставаться христианами. Или, скажем, мусульманами, как мой редактор.
Он перекрестился, быстро глянув по сторонам, и вздохнул.
- Хотя, честно говоря, я не знаю, как можно оставаться христианином и исполнять эти бесовские обряды. Впрочем, Господь милосерд... А вы, Легин? Вы веруете? По-моему, у вас в Конфедерации это редкость.
- Не такая уж редкость, - рассеянно ответил Легин, глядя на стекло. - А я... Да, я верующий. Моя семья издавна принадлежит к антиохийской православной церкви.
- У вас греческие предки? Или арабские? - мигом спросил Лорд - машинально, по журналистской привычке.
- И греческие тоже, - кивнул Легин.
В этот момент в бар вошел новый посетитель. Лорд быстро оглядел его.
Это был очень молодой рыжеволосый юноша в черных джинсах и тертой кожаной куртке, когда- то коричневой, а теперь светло-рыжей. На ногах его позвякивали шпорами ковбойские сапоги на мощных каблуках, от которых он казался еще выше - а росту в нем было не меньше ста девяноста сантиметров. Длинные, пышные его волосы были забраны в хвост, на длинном конопатом носу сидели круглые очки.
- Знакомое лицо, - пробормотал Лорд. - Черт, знакомое лицо... Легин, а зачем вам понадобились Закрытые сектора?
- Прятаться, - усмехнулся Легин, тоже следя за новым посетителем. - Видимо, я тут единственный конфедерат, который умеет, может и хочет избежать депортации. Вряд ли сейчас в Космопорте нелегально есть специалисты моего профиля, а уж легалов-то, наверное, побеспокоились изолировать. Йон, я должен проникнуть во Дворец и узнать, что все это значит. И что- то сделать. Иначе - война. Это вы понимаете?
- Понимаю, - тихо ответил Йон, не сводя глаз с юноши, который у стойки дожидался какого- то особенного пива. - А вы имеете такие полномочия?
- Полномочия предотвратить войну? - поднял Легин светлую бровь, кидая мгновенный взгляд на улицу, где опять проехал "воронок". - Здесь не нужно особенных полномочий, Йон. Здесь нужно только чувство долга, и все. А у меня его переизбыток.
Йон секунду помолчал и вдруг пихнул Легина в плечо.
- Таук, вы до слез прошибаете. Кстати, я вспомнил, кто этот парень. Это Дани Кригер, вокалист "Скай Оф Дарк".
- Я же его помню, - кивнул Легин. - Песенка такая ехидная - "Походка идиотов".
- Вы уникум. Вы еще и поп-музыку знаете, - поразился Лорд.
Легин смутился.
- Не очень. Просто я же из отпуска. Два месяца телевизор смотрел, а моя жена любит музыкальные программы.
- А кто она? - полюбопытствовал Йон.
- Биолог. Работает у моего дядьки в картографической службе Новой Голубой Земли.
Тут рыжая рок-звезда получила свое специальное пиво и оглянулась, окидывая взором столики. Легин неожиданно махнул рукой, приглашая.
- Зачем? - спросил было Лорд, но тут удивленный рокер слез с высокого стула у стойки и подошел, держа в руках бокал с темным пивом и тарелочку с солеными орешками.
