По лестнице в бальный зал поднимался генерал Кастехон с женой и дочерью. Генерал, естественно, был в парадной — зеленой с золотом — форме. Вместе с обеими дамами — пожилой матроной в бордовом платье и юной девушкой в синем, с обнаженными плечами — семейство Кастехонов смотрелось весьма живописно.
Виская поприветствовал генерала, после чего тот представил подполковника своей супруге, донне Саманте.
— Никогда бы не подумала, что вы служите в Гражданской гвардии, дон Педро, — сказала пожилая дама. — Право, гвардеец, пришедший на Рождественский бал, — сюжет для анекдота.
Бланка, не удержавшись, захихикала. Даже Виская хмыкнул. К сожалению, многие из его подчиненных или товарищей по службе вполне соответствовали героям популярных на Ла-Магдалене анекдотов "про гвардейца". Гражданская гвардия действительно "славилась", помимо устаревшего вооружения, плохой подготовкой солдат и офицеров. Недаром сам Виская, будучи командиром полка, вынужден был лично возглавлять операции, которые, по уму, следовало бы доверить лейтенанту или капитану.
— Так же, как и честный военный, — ответил он.
— Да ладно вам ругаться, — вмешалась Бланка. — В конце концов, дон Виская, в отличие от героев анекдотов, знает, как себя вести.
— Я прошел неплохую практику на Стерлинге, — сказал Педро, благодарно улыбнувшись девушке. — Откровенно говоря, по сравнению с аристократией Стерлинга местные латифундисты выглядят опасными анархистами.
Все трое Кастехонов рассмеялись разом. Дон Гонсало и его супруга хохотали буквально до слез.
— Стерлинг, — моя родина, — сказал донна Саманта. — Но, надо признать, вы точно описали мое первое впечатление от Ла-Магдалены, когда я приехала сюда с мужем.
— А где вы служили? — спросил Гонсало.
— Штурмбат восьмидесятой бригады Звездной пехоты, — ответил Педро, удержавшись от желания отдать честь.
— А я — в 302 пехотной, — ответил Гонсало. — Пока меня не перевели на родную планету.
— Ладно, вам, воякам, — защебетала Бланка. — Дай вам волю, весь бал проговорите. А губернатор уже кончил свою болтовню… то есть речь, сейчас танцы начнутся. Надеюсь, вы пригласите меня, — добавила она, протягивая Вискае руку, обтянутую белой "митенкой", оставляющей открытой кисть.
— К вашим услугам, донна Бланка, — сказал Педро, целуя руку девушки.
Когда танцы закончились, гости прошли к столу с легким ужином. Виская, оставив свою последнюю партнершу — смуглую толстушку, огляделся, пытаясь оттискать взглядом Бланку. Она стояла около высокого — от пола до потолка — окна губернаторского дворца и беседовала с каким-то хлыщом.
— Дон Гарсия, ваше предложение очень интересно, но мы не планируем продавать остров. Мы, Кастехоны, держимся за свою землю. Дон Виская, — обернулась она к Педро — это дон Гарсия Валино, столичный бизнесмен.
— Очень приятно, — соврал Педро.
— Наслышан о вас, дон Виская, — улыбнулся Гарсия. — Странно встретить вас среди Кастехонов. Ведь вы поставили их в неудобное положение, а аристократы этого не прощают.
— Один мой знакомый, ныне покойный, тоже считал вправе решать, кого мне прощать, а кого нет, — холодно сказала Бланка. — Вообще то, дон Педро дважды оказал нашей семье услугу. Надеюсь, Гражданская гвардия и дальше не допустит посягательств на нашу собственность.
Виская промолчал. Нельзя сказать, что обязанность защищать помещичьи имения так уж радовала его. Но служба есть служба. Кроме того, Педро, не жалуя латифундистов, с детства ненавидел бандитов и уголовную "романтику".
И, в третьих, оказать услугу некоторым представителям дворянства, например, Бланке де Кастехон, все же было… приятно.
— Я считаю, что потомки первых колонистов присвоили себе слишком много земли, которую теперь не в состоянии освоить. И эти земли должны быть переданы более предприимчивым людям, — заявил бизнесмен.
Гарсия продолжал улыбаться от уха до уха. Американец бы сказал, что его улыбка стоит миллион кредитов. Но Виская американцем не был, и манеры торгаша его раздражали.
"А ведь этот Валино был кандидатом в губернаторы от Либеральной партии. И проиграл, несмотря на призывы "отнять и поделить". Потому что всем было понятно, что делиться он будет исключительно со своими приятелями".
— Вы удивитесь, но некоторые из латифундистов еще не растеряли деловую хватку, — заметила Бланка. — Знаете, некоторые ваши конкуренты проявляют интерес к острову Легаспи.
Неожиданно разговор прервал оглушительный девичий визг. Дамы разбегались в сторону, как будто начался пожар. Бланка и Педро решительно направились к центру беспорядка.
— Куда ты, бежишь, глупенький, — девушка наклонилась, и встала, держа в руках… поросенка. — Хочешь попасть на бифштекс? Сейчас отнесу на кухню.
Виская, поймавший еще одну свинку, внимательно ее разглядывал. Поросенок был выкрашен в какой-то подозрительно знакомый песочный цвет.
— Похоже, кто-то подложил свинью Гражданской гвардии, — сказал Педро, отдавая поросенка слуге. И совсем не куртуазно рявкнул: — Поймаю урода, лично начищу ему пятак.
Бланка передала "своего" поросенка слуге, и, вытерев руки платком, швырнула его на пол.
— Будьте любезны, дон Педро, — с безупречной вежливостью сказала она. — Добавьте ему от меня. В неофициальном порядке. Надо отучить этого… от подобных шуток.
9.
7 февраля 2770 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.
— Другой дороги здесь нет, дон офицер. Они пойдут здесь.
Подполковник Педро Виская усмехнулся, кивнув проводнику. "Есть бандиты, есть их пособники, но не бывает бандитских сел". Многие жители Зеленых гор помогали "барбудас". Но немало было и горцев, имевших с бандитами личные счеты. Так что найти знающих местность проводников было можно. Вот уже неделю Эспаньольский полк преследовал банду "Комманданте Посаса" в Зеленых Горах. Бандитам оставляли одну дорогу — к южному побережью. И эту дорогу перекрыла засада.
Виская осмотрел окрестности. Проходила эта "коммуникация" по берегу реки, протекающей в неглубоком ущелье. Дальний берег вздымался над водой глинистым обрывом; над тропой нависал поросший лесом склон. Идеальное место для засады, которую и устроил взвод Гражданской гвардии.
— Господин подполковник, — обратился к командиру оператор беспилотника. — Они идут!
Виская бросил взгляд на экран, и коротко приказал: всем приготовиться!
Сначала на дороги показался дозор из трех пеших бандитов. Один шел, опустив голову — высматривал мины. Автоматы двух других смотрели на ближний склон. Зря. Гвардейцы в маскхалатах были практически невидимы снизу.
Затем появилась банда. "Барбудас", в грязном камуфляже или в гражданской одежде, шли нестройной колонной. Вооружены достаточно хорошо — армейские гауссовки, несколько снайперских винтовок и ракетометов. Затем погонщики гнали караван халиков — местных мохнатых лошадей. И наконец, в хвосте каравана, под охраной десятка боевиков, топала нагруженная мегалошадь, подняв серую безволосую голову над вершинами деревьев.
