— Берт, послушай меня. Представь себе, что губернатор, которого обработали Пурпурные расскажет потом, как наши ребята глумились над людьми, как расстреляли его помощников, а ему чудом удалось спастись. Представляешь, что с нами со всеми будет? — Эрвин вздохнул, — Берт, на тебя вся надежда. Я знаю тебя не первый год, знаю как самого толкового и удачливого командира, настоящего профи. Тема как раз для тебя, ты уж не подкачай, ладно? Но если Пурпурные доберутся до местных раньше, — надсадно просипел шеф, — прошу тебя ради всех наших ребят, пусть твоя рука не дрогнет!
Гилберт долго молчал, обдумывая услышанное. Взвешивал каждое слово шефа. Нельзя допустить, чтобы его бригада из-за подлой выдумки противника, оказалась вне закона. Это верная смерть для всех.
— Сделаю, всё, что смогу, шеф, — произнёс он наконец. Впрочем, Грант ещё не представлял себе, как он с одним взводом добьётся этого.
Он вспомнил вдруг, о чем думал перед боем: у разведки сведений о противнике было с гулькин нос!
— Эрвин, ты хоть сейчас можешь сказать, кто с нами воюет? Кого нанял «Меркурий Майнинг»?
— Точных сведений как не было, так и нет. Единственное, в чём наша разведка уверена, так это в том, что это — не армейские, а флотские кадры, точнее, десант. Бывший десант, разумеется. Командиры-то из десантников, а кто на самом деле воюет, непонятно, то ли та же флотская десантура, то ли волонтёров набрали.
— Ничего себе история. А на других планетах? Там такая же картина? — поинтересовался Грант.
— А тебе-то что до них? — резко оборвал его Фишбаум, — наша бригада работает здесь и сейчас. Чего это вдруг ты про других стал беспокоиться? В общем, пытались через официальные каналы получить хоть какие-то сведения, безрезультатно. Были проигнорированы в общем. Одна шишка из начальства сообщила только что мол, информация такая секретная, что для получения доступа к ней непременно надо заиметь большой и красивый нимб над головой и белые крылышки за спиной. А почему секретная, только намекнул, гад. Помнишь, года три назад, заварушка была на Звёздном Тибете? Тогда еще в шестнадцатом флоте пропало десантное крыло? Ну, то ли погибли они, то ли дезертировали, в общем командующего флотом тогда еще разжаловали вдребезги аж до рядового?
— Интересно. И всё-таки, если ребята где-то еще деньги зарабатывают, кроме здешнего захолустья, должно же про них хоть что-то известно наверняка, без домыслов? — задумчиво поинтересовался Гилберт.
— Обходись тем, что я тебе сообщил, Берт, — оборвал его шеф. — Разведка тебе сейчас готовит развернутую информацию, где местные прятаться могут, и вообще, подробности. Если чего надо добросить из оружия или снаряжения, скажи. Всё сделаем, времени пока что навалом.
Ого! Грант был поражён, за его долгую карьеру это был редчайший случай, когда начальство само предлагало лишнее оружие и амуницию. Видать, здорово нашим на хвост наступили!
— Нам бы комплекс для ведения поиска и ориентирования на местности, — оправившись от изумления проговорил Гилберт. — Знаешь, компактный такой, ну, головной блок в рюкзаке помещается?
— Хорошо, это я тебе сейчас же отправлю, — ответил Фишбаум. — Беспилотник с кассетными зондами, как запустить, как посадить, в курсе дела?
— Разберемся, — сказал ротный.
— Что еще? — спросил Фишбаум.
— Пехотных «Хамелеонов», штук пять, два ручных «Кварка», катер или шлюпку с дистанционником, — стал перечислять Грант. — Само собой: боеприпасы, по две энергоячейки запасных — каждому, значит, двадцать штук, плюс две на «Кварки». Бойцам пайки на неделю и аптечки.
— Хорошо, Грант, через полчаса посылка будет на месте. Не маловато харчей-то, неделю? — поинтересовался Фишбаум. — Вдруг гражданских кормить доведётся?
— Может, и маловато, — поразмыслив, ответил Гилберт, — давай удвоим. Пусть с запасом лучше будет.
— Жди, — произнёс Эрвин, — и, удачи, Берт!
Грант ничего не ответил, только кивнул, словно на том конце радиоканала можно было увидеть этот кивок. Всё, теперь — ждать. Он перебрался на плоский валун, стряхнул с него пыль и устроился поудобнее, пытаясь расслабиться, но мысли о предстоящем задании не шли у него из головы.
* * *
Он хорошо помнил, как побывал на обряде поклонения Детей Пурпурных. Тот визит произвёл довольно тягостное впечатление, хотя вроде бы ничего экстраординарного он не увидел. Но общее впечатление вышло гнетущим, даже голова потом разболелась ни с того ни с сего.
В полутемном помещении даже не храма, а скорее простого молитвенного дома, люди в длинных одеяниях, похожих на плащи с капюшонами, стояли полукругом перед высоким тонким постаментом, на котором сидело нечто, весьма похожее на крупную, ярко-красную ящерицу. Точнее, существо полулежало, скрестив передние лапы и положив на них свою небольшую голову с круглыми, неестественно белыми глазными яблоками. Гранту даже померещилось, что её глаза святятся в полумраке чуть голубоватым светом. По чешуйчатому телу ящерки быстрыми волнами пробегали широкие темные полосы. От этого волнообразного бега, который начинался у крохотной головы и струился вдоль туловища, к тонкому хвосту, быстро начало рябить в глазах. Цветные волны навевали иллюзию, словно тело ящерки само плывёт по воздуху и вот-вот окажется рядом, глаза в глаза.
В молитвенном доме звучала еле слышная, ритмичная музыка, под которую Пурпурные приплясывали и пели какую-то бесконечную молитву. Тягомотина эта продолжалась бесконечно долго, Гранту показалось, что он торчит здесь уже много часов кряду. Молитва ещё звучала, а существо на постаменте вдруг подняло голову, а потом по-собачьи уселось на задние лапы, Гилберт стряхнул с себя оцепенение и попятился к выходу. Отчего-то, ему до жути не хотелось поворачиваться спиной к этой твари. Хотя, агрессии ни от Пурпурных, ни от объекта их поклонения не ощущалось. Старый вояка Грант, мигом бы её почуял: он назвал это «слышать кожей». Здесь же было неестественное ощущение покоя, пополам с убежденностью, что кто-то следит за каждым твоим движением. Совсем не опасный, но очень чуткий наблюдатель.
Гилберт замедлил бег, остановился, поднял руку, давая команду бойцам замереть. Прощупал местность, используя скудные возможности кластера боевого управления в урезанной, из-за походного режима, конфигурации. Долго вглядывался в синтезированное изображение, сотканное из всех мыслимых и немыслимых диапазонов электромагнитных полей, в которых могла таиться опасность, шепнул в гарнитуру:
— Привал, ребятки, пора передохнуть.
Уговаривать бойцов не пришлось, через мгновение весь состав группы был на земле. Даже в экзоскелетках марш-бросок продолжительностью двое суток по семнадцать часов, укатает кого угодно, да и на привалы Грант был скуп: всего трижды дал бойцам передохнуть. А впереди был еще один, последний рывок, длиною в двенадцать километров. Это до пещер, а сколько еще в них предстоит побегать — никому не известно. Немного отдышавшись, капитан передал шефу сообщение с координатами группы, в ответ получил отчет аналитиков. Поморщился, но всё же решил прочесть. Не зря: в отчете оказалась важная информация: противник и Пурпурные, равно как и наша разведка, до сих пор не смогли обнаружить беглецов. Самое правдоподобное объяснение — губернатор и его команда прячется как раз в пещерах, противник рвётся туда же. Теперь всё зависит от проворства. Недовольно проворчав, Грант поднял группу:
